L’impatto del lavoro a turni sulla salute

Quando Dolly Parton cantava di aver lavorato dalle 9 alle 5, esprimeva preoccupazione per le persone a malapena in grado di cavarsela con una dura vita di routine che sembra solo avvantaggiare il capo. Ma che dire di tutte quelle persone che lavorano in orari meno convenzionali, compresi i turni di notte? La signora Parton non dovrebbe essere altrettanto preoccupata per il loro benessere?

Il lavoro a turni ha le sue esigenze che lo distinguono dai lavori con orario di lavoro tradizionale. Il lavoro a turni ha i suoi benefici; può essere più conveniente dal punto di vista dell’assistenza all’infanzia, a volte è meglio retribuito e può consentire ai lavoratori il tempo per altre attività, come lo studio.

Tuttavia, le comunità mediche e scientifiche riferiscono continuamente che il lavoro a turni può aumentare il rischio di certi disturbi e avere un impatto negativo sul benessere generale dei dipendenti.

In questo articolo, daremo un’occhiata a ciò che è stato riferito di recente sugli effetti del lavoro a turni, quali potrebbero essere le ragioni dietro a questi risultati e ciò che le persone che lavorano turni possono potenzialmente fare per ridurre i loro rischi di vari problemi di salute.

Lavoro a turni negli Stati Uniti

Il lavoro a turni tende ad essere classificato come qualsiasi programma di lavoro che prevede ore irregolari o inusuali rispetto al tradizionale orario di lavoro diurno che di solito si verifica tra le 6:00 e le 18:00.

Il termine lavoro a turni può, per questa ragione, fare riferimento a serate lavorative, durante la notte, turni di rotazione o schemi di turni organizzati da datori di lavoro irregolari.

Secondo un articolo pubblicato nel 2000 dal Bureau of Labor Statistics (BLS), oltre 15 milioni (16,8%) di lavoratori a tempo pieno salariati sono impiegati in turni alternativi. Di questi, i cambiamenti alternativi più comuni sono i turni serali, con orario di lavoro solitamente tra le 2 di sera e mezzanotte e turni irregolari con un programma in costante cambiamento.

Al contrario, il Centro per i Disturbi del Sonno dell’Università della California-Los Angeles (UCLA) riporta oltre 22 milioni di americani che lavorano a turni serali, rotanti o di guardia.

Recentemente, il BLS ha riferito che la proporzione di lavoratori a tempo pieno e salari impiegati in turni alternativi di lavoro si attesta al 14,8%. Questa cifra è supportata da un sondaggio condotto dalla National Sleep Foundation (NSF) nel 2005, che ha rilevato che il 14% degli americani lavora turni.

Mentre c’è stato un leggero calo del numero di americani bianchi che lavorano queste ore – dal 16,2% nel 1997 al 13,7% nel 2004 – la proporzione di neri, asiatici e latinoamericani che lavorano in turni alternativi è rimasta sostanzialmente la stessa. Nel maggio 2004, le percentuali per questi gruppi erano rispettivamente del 20,8%, 15,7% e 16%.

Il lavoro a turni si trova più comunemente nelle industrie che forniscono servizi 24 ore su 24, come servizi di ristorazione, trasporti, servizi sanitari e servizi di protezione come le forze di polizia.

A prima vista, sembra che il fattore principale che collega i turnisti sia che lavorano diverse ore per la tipica routine da “9 a 5”. Tuttavia, diversi studi riportano che esiste qualcos’altro che collega il personale del bar, i conducenti di camion a lunga distanza, gli infermieri e gli agenti di polizia – un aumento del rischio per alcune malattie.

Precedenti studi riportati da MNT

hanno riferito su vari studi che associano il lavoro a turni a un aumentato rischio di alcuni problemi di salute. Queste associazioni hanno spaziato dal prevedibile al sorprendente.

A luglio 2014, una meta-analisi pubblicata suggerisce che i lavoratori a turni affrontano un aumento del rischio di diabete di tipo 2. In particolare, le persone che lavorano turni di rotazione affrontano un aumento del rischio del 42%.

Gli autori hanno teorizzato che i turni di rotazione hanno reso più difficile per i lavoratori mantenere un regolare ciclo sonno-veglia, influenzando negativamente la qualità del sonno e potenzialmente indebolendo la resistenza all’insulina.

Quindi, nel novembre 2014, un altro studio pubblicato nella stessa rivista ha suggerito che il lavoro a turni potrebbe compromettere il funzionamento del cervello.

I partecipanti allo studio che lavoravano o avevano precedentemente lavorato turni hanno ottenuto punteggi più bassi nei test di valutazione della memoria, della velocità di elaborazione e della potenza cerebrale complessiva rispetto ai partecipanti che lavoravano nelle tradizionali ore diurne.

“Il deficit cognitivo osservato nel presente studio può avere importanti conseguenze sulla sicurezza non solo per gli individui interessati, ma anche per la società nel suo insieme”, hanno scritto gli autori dello studio, “dato il crescente numero di lavori in situazioni di alto rischio che vengono eseguiti a notte.”

Più recentemente, uno studio pubblicato nel rapporto riporta che le infermiere che lavorano turni di notte rotanti per 5 o più anni potrebbero essere a maggior rischio di mortalità per tutte le cause e malattie cardiovascolari.

Inoltre, è stato riscontrato che i turni notturni in rotazione per 15 anni o più hanno potenzialmente aumentato il rischio di mortalità per cancro al polmone.

Un rapido esame di questi studi indica un altro fattore che i lavoratori in alternata hanno probabilmente in comune: interruzioni del ciclo sonno-veglia. Il lavoro a turni può portare i lavoratori a dormire a orari strani o diversi, potenzialmente con conseguente riduzione della quantità di sonno.

Ma quanto impatto può avere l’interruzione del sonno sulla salute di un individuo?

Quali sono i ritmi circadiani?

“Alcuni dei problemi più seri e persistenti che i lavoratori del settore devono affrontare sono i frequenti disturbi del sonno e l’eccessiva sonnolenza associata”, riferisce l’NSF.

Nel 2007, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha deciso di classificare il lavoro notturno come potenziale cancerogeno a causa della sua interruzione del ritmo circadiano del corpo. Questo fatto attribuisce grande importanza ai ritmi circadiani, ma quali sono esattamente?

“La maggior parte dei processi che avvengono nella mente e nel corpo seguono ritmi naturali”, afferma il Centro per i Disturbi del Sonno dell’UCLA. “Quelli con una durata del ciclo di circa 1 giorno sono chiamati ritmi circadiani”.

Gli stati corporei affetti da ritmi circadiani includono la temperatura corporea, la veglia e alcuni livelli ormonali. Questi sono controllati dai nuclei soprachiasmatici (SCN) situati nel centro del cervello.

L’SCN regola questi stati corporei secondo varie epoche nel ciclo circadiano, a volte indicato come l’orologio circadiano o “orologio biologico”. Ad esempio, la temperatura corporea sale verso la fine del sonno e cade intorno al tempo in cui normalmente si dorme.

Gli orologi circadiani sono determinati da una serie di fattori. La luce sembra svolgere un ruolo significativo fornendo un segnale temporale, il che si traduce in persone cieche che a volte hanno difficoltà a dormire. Gli orologi circadiani e l’SCN possono anche essere influenzati da fattori come esercizio fisico, ormoni e forme di farmaci.

Tuttavia, ci sono molte cose che possono disturbare i ritmi circadiani delle persone e causare loro problemi. L’esempio più comune è il jet lag causato spostandosi attraverso un numero di fusi orari diversi.

Se un individuo volasse dagli Stati Uniti all’Europa, per esempio, il loro orologio circadiano non corrisponderebbe al tempo del paese in cui sono finiti. Programmato da segnali specifici per vivere negli Stati Uniti, l’individuo finirebbe per sentirsi assonnato nel pomeriggio e sveglio di notte, piuttosto che al momento previsto per il paese in cui erano.

Le persone che lavorano turni possono sperimentare problemi simili al jet lag. Questi possono essere dovuti al lavoro notturno, oa causa di successivi turni di rotazione che limitano le ore disponibili per dormire.

I sintomi legati al jet lag – a parte i problemi del sonno – includono indigestione, irritabilità e concentrazione ridotta. Mentre la maggior parte delle persone sperimenta una forma lieve di jet lag due volte l’anno – intorno al passaggio da e all’ora legale, secondo l’UCLA – i turnisti sono inclini a subire interruzioni circadiane molto più frequentemente.

Perché il lavoro a turni può aumentare la prevalenza della malattia?

Carla V. Finkielstein è professore associato di scienze biologiche presso la Virginia Tech che sta attualmente ricercando il controllo circadiano della proliferazione cellulare.

Alla domanda sul perché il lavoro a turni potrebbe aumentare la prevalenza della malattia, il Prof. Finkielstein ha detto che le ore lavorative più lunghe e il rimanere svegli per molte altre ore ogni giorno significano che i corpi non sono più realmente sincronizzati con il loro ambiente.

“Idealmente, la nostra fisiologia tornerebbe a questa nuova condizione”, ha detto, “ma potrebbe non essere in grado di farlo e le conseguenze di questo sono l’insorgenza di malattie associate a una ritmicità circadiana anomala”.

Ha aggiunto che la televisione, i computer e le ore più lunghe di attività sociale contribuiscono anche a quello che viene definito “il jet lag sociale”, così come molte nuove malattie e disordini che sono più importanti nelle società occidentali.

Il Prof. Finkielstein ha precedentemente lavorato a uno studio per trovare una proteina che regola i ritmi circadiani – periodo 2 umano (hPer2) – può proteggere dallo sviluppo del cancro attraverso le sue interazioni con un’altra proteina che sopprime il tumore.

Uno studio pubblicato nel 2011, da X-S Wang e colleghi dell’Università di Oxford nel Regno Unito, aveva lo scopo di indagare i meccanismi alla base del lavoro a turni e delle malattie croniche con una revisione secondaria di studi esistenti.

Nell’ambito della revisione sono state trovate associazioni tra malattie croniche e interruzione del ritmo circadiano. In particolare, gli autori hanno notato che l’aumento dell’esposizione alla luce sopprime la secrezione di melatonina, che può aumentare il rischio di cancro in molti modi, compresa l’alterazione delle concentrazioni di ormoni sessuali endogeni.

Si è inoltre osservato che la perturbazione circadiana influenza la pressione sanguigna e i livelli di lipidi nel sangue, come il colesterolo, aumentando così il rischio di malattie cardiovascolari (CVD).

Inoltre, gli autori hanno notato che il lavoro a turni è legato a fattori comportamentali e stile di vita che sono anche noti fattori di rischio per alcune malattie croniche. Vari studi hanno dimostrato che i turnisti hanno maggiori probabilità di avere un indice di massa corporea elevato (BMI), di fumare e sperimentare lo stress.

Allo stato attuale, tuttavia, i risultati in questo settore sono stati incoerenti. “In particolare, ci sono state poche ampie indagini prospettiche, basate sulla popolazione, sulla relazione tra lavoro a turni e cancro o CVD”, hanno scritto gli autori.

Ciò implica che è necessaria molta ricerca prima che si possano trovare risposte definitive, un sentimento che il Prof. Finkielstein è d’accordo. Lei ci ha detto:

“Sono necessari ulteriori lavori e valutazioni sul lavoro per identificare i fattori ambientali chiave che portano a questi risultati, in modo da poter sviluppare strategie di prevenzione migliori. Immagina se solo cambiando abitudine di lavoro si tradurrebbe in una strategia di prevenzione di successo? strategia economica per ridurre l’incidenza della malattia “.

Cosa si può fare per proteggere la salute dei turnisti?

La maggior parte delle persone che lavorano turni lo fa perché è una necessità del lavoro piuttosto che per preferenze personali, come dimostra un rapporto del BLS.

Il Centro per i disturbi del sonno UCLA offre una serie di suggerimenti per le persone che lavorano a turni di rotazione per provare:

• Negli ultimi giorni di un turno serale, tardare andare a letto e svegliarsi di 1 o 2 ore. Ciò dovrebbe rendere più facile l’adattamento a un nuovo orario dei turni
• Consentire più tempo per adattarsi a un nuovo programma di lavoro, senza ridurre il tempo per dormire
• Indossare occhiali scuri o occhiali speciali può aiutare gli operai a evitare la luce del giorno e altri segnali luminosi dopo aver finito il turno di notte
• Cerca di mantenere lo stesso programma di sonno ogni giorno della settimana, anche nei giorni di ferie, per allineare l’orologio biologico con il programma di lavoro.

Il messaggio generale da parte degli esperti è che ottenere abbastanza sonno di buona qualità e ridurre al minimo le interruzioni dei ritmi circadiani del corpo sono i modi migliori per i lavoratori a turni di rimanere in salute.

Tuttavia, può essere difficile riprogrammare gli istinti naturali del corpo. Sulla base dei dati attualmente disponibili, il Prof. Finkielstein ritiene che limitare gli anni di lavoro notturno sia l’opzione migliore per i lavoratori per ridurre il rischio di sviluppare malattie croniche.

“La maggiore esposizione alle perturbazioni circadiane – per esempio, lavorando più ore durante la notte per periodi di tempo più lunghi – si correla con l’insorgenza di malattie più aggressive, dalle malattie cardiovascolari a vari tipi di cancro”, ha detto.

Sebbene questo campo richieda studi più approfonditi e mirati, un numero crescente di prove continua a indicare che devono essere prese misure per proteggere una parte significativa della popolazione.

Nel loro studio del 2011, X-S Wang e colleghi hanno concluso che i risultati presenti e futuri “dovrebbero in definitiva informare le linee guida sull’occupazione e gli interventi di sanità pubblica volti a ridurre i rischi tra i turnisti”.