Una nuova ricerca mostra che le donne hanno un numero maggiore di cellule nel bulbo olfattivo – l’area del cervello dedicata alla percezione degli odori – rispetto agli uomini. Gli autori dello studio, pubblicato in una rivista scientifica di rilievo, suggeriscono che questo potrebbe spiegare perché le donne siano spesso segnalate come aventi un senso dell’olfatto superiore rispetto agli uomini.
Lo studio è stato condotto da un team dell’Università Federale di Rio de Janeiro in Brasile. Qui, un gruppo di ricercatori ha sviluppato il «frazionatore isotropico», un metodo rapido e affidabile per misurare il numero di cellule in specifiche aree del cervello, come il bulbo olfattivo.
Il bulbo olfattivo è la prima regione del cervello a ricevere segnali sugli odori che provengono dalle narici. Le capacità di discriminazione tra odori e profumi variano ampiamente tra gli individui. Inoltre, studi precedenti hanno mostrato differenze significative tra uomini e donne, con le donne che tendono a sovraperformare gli uomini in vari test sensoriali.
Esistono teorie che suggeriscono che le differenze di sesso nell’olfatto siano dovute a fattori cognitivi e influenze emotive piuttosto che a sole capacità percettive.
Studi precedenti hanno tentato di spiegare biologicamente il senso dell’olfatto apparentemente superiore delle donne, utilizzando scansioni cerebrali per cercare differenze strutturali e di volume. Questi tentativi hanno portato a risultati misti, lasciando molte domande senza risposta.
Roberto Lent, professore all’Istituto di Scienze Biomediche dell’Università Federale di Rio, insieme ai suoi colleghi, ha deciso di analizzare più direttamente la base biologica – contando il numero di cellule presenti nei bulbi olfattivi di donne e uomini.
Per questo scopo, hanno esaminato cervelli post-mortem di sette uomini e undici donne, tutti sani e di età superiore ai 55 anni al momento della morte. Nessuno dei partecipanti aveva avuto lavori che richiedessero un eccezionale senso dell’olfatto come la cucina o la degustazione di caffè.
Studio: Il Cervello delle Donne Ha Fino al 50% di Neuroni Olfattivi in Più
Utilizzando il frazionatore isotropico, il team ha calcolato il numero di cellule nei bulbi olfattivi di questi individui, scoprendo che, in condizioni normali, le donne presentavano il 43% in più di cellule in questa regione del cervello rispetto agli uomini. Quando il conteggio si è concentrato solo sui neuroni, escludendo altre cellule come le cellule gliali o strutturali, questa cifra è salita quasi al 50%.
Gli autori riconoscono che il semplice riscontro di questa differenza non è sufficiente a dimostrare che le donne abbiano un senso dell’olfatto superiore. Non è neppure abbastanza per spiegare i risultati di studi precedenti sulle differenze nella capacità di identificare e ricordare profumi e odori. Tuttavia, il Prof. Lent suggerisce:
«In generale, cervelli più grandi con un numero maggiore di neuroni sono correlati alla complessità funzionale fornita da questi cervelli. Pertanto, ha senso pensare che un maggior numero di neuroni nelle lampadine olfattive femminili conferisca alle donne una maggiore sensibilità olfattiva».
Poiché il cervello non accumula molte più cellule man mano che cresce, sembra che le donne siano dotate di queste cellule olfattive extra fin dalla nascita.
Ci sono ancora molte domande da esplorare, tra cui il motivo per cui le donne dovrebbero avere questa capacità intricata nel loro cervello e quale meccanismo produca questa maggiore quantità di cellule olfattive nel cervello femminile.
Una teoria suggerisce che un olfatto superiore aiuti madri e figli a nutrirsi dopo la nascita; un’altra teoria propone che influisca sulla selezione delle femmine di potenziali compagni.
Un altro studio dell’Università della Pennsylvania, condotto nell’ottobre 2012, ha suggerito che la perdita dell’olfatto potrebbe essere un sintomo precoce del morbo di Parkinson, dell’Alzheimer o di altre malattie neurodegenerative.
Approfondimenti Recenti sull’Olfatto e la Salute Mentale
Negli ultimi anni, la ricerca sull’olfatto ha preso una piega interessante, con studi che mostrano come la disfunzione olfattiva possa essere correlata a disturbi neuropsichiatrici. Ad esempio, recenti ricerche hanno dimostrato che i pazienti affetti da depressione o ansia spesso presentano alterazioni nella percezione degli odori. Queste scoperte suggeriscono che l’olfatto potrebbe giocare un ruolo chiave nella salute mentale, influenzando non solo l’umore, ma anche le interazioni sociali.
Inoltre, sono stati condotti studi che evidenziano l’importanza dell’olfatto nella memoria e nell’apprendimento. La stimolazione olfattiva è stata associata a un miglioramento della memoria nei soggetti di tutte le età, suggerendo che l’olfatto possa essere utilizzato come strumento terapeutico per affrontare disturbi cognitivi.
In conclusione, la ricerca continua ad approfondire l’importanza del senso dell’olfatto e le sue implicazioni per la salute e il benessere. Comprendere come le differenze biologiche tra i sessi influenzino l’olfatto potrebbe aprire la strada a nuove strategie per migliorare la qualità della vita di molte persone.
