Un nuovo studio riporta un legame recentemente scoperto tra la perdita di cellule di dopamina nel cervello e la capacità del cervello di formare nuovi ricordi. Queste scoperte mettono in discussione le implicazioni nella diagnosi e nel trattamento della malattia di Alzheimer.
La dopamina è un neurotrasmettitore fondamentale, coinvolto nella regolazione delle risposte emotive e nel controllo del movimento. La sua carenza può avere effetti devastanti sulla salute mentale e cognitiva.
Il nuovo studio evidenzia come la perdita di cellule che utilizzano la dopamina possa compromettere la funzionalità delle regioni cerebrali responsabili della formazione di nuovi ricordi. Questo è un aspetto cruciale, dato che la memoria è una delle funzioni cognitive più colpite nell’Alzheimer.
I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati in una rivista scientifica di prestigio. Gli autori suggeriscono che questa scoperta potrebbe rivoluzionare il modo in cui viene diagnosticato il morbo di Alzheimer, permettendo interventi più tempestivi e mirati.
Inoltre, le scoperte potrebbero aprire la strada a nuovi trattamenti tanto necessari per questa condizione debilitante, con l’obiettivo di migliorare la qualità della vita dei pazienti.
L’Alzheimer è in aumento in prevalenza
Il morbo di Alzheimer è il tipo di demenza più comune, rappresentando il 60-80% di tutti i casi. Le persone affette tendono a sperimentare una significativa perdita di memoria e altre difficoltà cognitive che interferiscono con le loro vite quotidiane e relazioni.
Negli Stati Uniti, circa 5,7 milioni di individui vivono con questa malattia, e si prevede che tale cifra possa aumentare a circa 14 milioni entro il 2050. L’Alzheimer è anche la sesta causa di morte negli Stati Uniti, sottolineando l’urgenza di sviluppare strategie efficaci di prevenzione e trattamento.
Recentemente, è stato riportato un altro studio che suggerisce che una dose giornaliera di ibuprofene potrebbe contribuire a prevenire l’Alzheimer riducendo l’infiammazione, un fattore chiave nella progressione della malattia.
Gli autori di quel lavoro hanno scoperto che un peptide noto come beta-amiloide 42 (Abeta 42) è presente in livelli elevati nella saliva e nel cervello delle persone affette da Alzheimer. Questa scoperta potrebbe portare allo sviluppo di un semplice test della saliva, capace di prevedere il rischio di Alzheimer anni prima della comparsa dei sintomi.
Poiché l’Abeta 42 innesca l’infiammazione, si ipotizza che una dose quotidiana di ibuprofene o di altri farmaci antinfiammatori non steroidei potrebbe essere efficace nel controllare questa infiammazione nei soggetti con alti livelli di questo peptide.
Bassa dopamina e funzione ippocampale
I ricercatori hanno utilizzato una scansione MRI ad alta potenza, chiamata 3Tesla, per analizzare il cervello di 51 adulti sani, 30 con compromissione cognitiva lieve e 29 con malattia di Alzheimer. Questa tecnologia avanzata ha permesso di ottenere immagini dettagliate delle aree cerebrali coinvolte nella memoria.
Analizzando i risultati, è emerso un collegamento tra le dimensioni di due aree chiave del cervello – il tegmento ventrale e l’ippocampo – e la capacità dei partecipanti di apprendere nuove informazioni. La dimensione e la funzionalità di queste aree potrebbero rivelarsi indicatori preziosi per la diagnosi precoce della malattia.
Annalena Venneri, autrice principale dello studio presso il Sheffield Institute for Translational Neuroscience, spiega: «I nostri risultati suggeriscono che se una piccola area di cellule cerebrali, chiamata area tegmentale ventrale, non produce la giusta quantità di dopamina per l’ippocampo, quest’ultimo non funzionerà in modo efficiente.»
«L’ippocampo», aggiunge, «è associato alla formazione di nuovi ricordi, quindi questi risultati sono cruciali per la diagnosi precoce del morbo di Alzheimer. Indicano un cambiamento che avviene molto presto e che potrebbe innescare la malattia di Alzheimer.» Questo studio rappresenta una svolta, essendo il primo a dimostrare un simile legame negli esseri umani.
Un nuovo modo di diagnosticare l’Alzheimer?
Venneri e i suoi colleghi ritengono che un nuovo metodo di diagnosi, che comprenda test di memoria e scansioni del tegmento e dell’ippocampo ventrale, potrebbe «rivoluzionare» lo screening per i primi segni dell’Alzheimer. Questa innovazione potrebbe portare a diagnosi più precoci e a trattamenti più efficaci.
Un ulteriore beneficio di questa ricerca, come sottolineato da Venneri, è che i risultati potrebbero indicare la strada verso nuovi trattamenti per il morbo di Alzheimer, con l’obiettivo di interrompere il decorso della malattia in una fase molto precoce.
Successivamente, il team intende esaminare la tempestività dei cambiamenti nell’area tegmentale ventrale e valutare l’efficacia di eventuali trattamenti esistenti contro questi cambiamenti, per migliorare ulteriormente la prognosi dei pazienti.
Prospettive future sulla ricerca dell’Alzheimer
Con l’avanzare della ricerca, diventa sempre più chiaro che intervenire precocemente potrebbe fare una differenza enorme nella vita dei pazienti. Le nuove tecnologie e le scoperte scientifiche offrono speranze concrete per sviluppare strategie di prevenzione. Con l’incremento della popolazione anziana, è fondamentale continuare a esplorare le relazioni tra neurotrasmettitori come la dopamina e le malattie neurodegenerative.
Inoltre, è importante promuovere la consapevolezza riguardo ai sintomi iniziali e incoraggiare le persone a cercare assistenza medica tempestiva. Solo così potremo costruire un futuro in cui l’Alzheimer possa essere gestito e, si spera, prevenuto in modo più efficace.
