Il processo chimico durante la produzione della colorazione al caramello, utilizzata in molte bevande analcoliche come la cola, genera un composto cancerogeno che potrebbe incrementare il rischio di cancro oltre la soglia accettata di un caso in più su ogni 100.000 persone che consumano queste bevande, secondo un’analisi recente.
I test di laboratorio condotti da Consumer Reports su 11 diverse bevande analcoliche hanno evidenziato che anche un singolo consumo può essere sufficiente per esporre i consumatori a livelli potenzialmente cancerogeni del composto noto come 4-MEI (4-metilimidazolo).
Questo potenziale cancerogeno si forma durante la produzione del noto color caramello, aggiunto a molte bevande di largo consumo.
In California, esiste una legge che richiede che le bevande siano etichettate con avvertimenti se contengono quantità di 4-MEI tali da rappresentare un rischio di cancro oltre un caso ogni 100.000 persone esposte (che corrisponde a un’esposizione di 29 mcg di 4-MEI al giorno).
I test effettuati su 110 campioni di marchi di soda dai ricercatori di Consumer Reports, in collaborazione con il Johns Hopkins Center per un futuro vivibile a Baltimora, MD, hanno rilevato concentrazioni di 4-MEI che variano notevolmente, oscillando tra 9,5 mcg/l e 963 mcg/l.
I ricercatori hanno concluso che le concentrazioni di 4-MEI differivano considerevolmente a seconda del marchio di soda e della regione di acquisto, ma erano generalmente coerenti per le stesse bevande acquistate nella stessa area.
Inoltre, hanno avvertito che «il consumo abituale di alcune bevande può portare a esposizioni superiori a 29 mcg al giorno» – un livello che potrebbe innescare un nuovo caso di cancro ogni 100.000 persone che consumano la bevanda, una tossicità stabilita da studi precedenti condotti su topi e ratti dal programma nazionale di tossicologia degli Stati Uniti.
Gli autori dello studio hanno sottolineato che non ci sono dati sufficienti dai singoli campioni per consigliare una marca piuttosto che un’altra in termini di rischio cancerogeno, ma hanno osservato che «gli standard normativi statali sembrano essere stati efficaci nel ridurre l’esposizione agli agenti cancerogeni in alcune bevande».
Tyler Smith, l’autore principale dello studio e responsabile del programma del Johns Hopkins Center per un futuro vivibile, ha affermato che i livelli di 4-MEI possono «variare in modo sostanziale tra i campioni, anche per lo stesso tipo di bevanda».
«Ad esempio, nelle cole dietetiche, alcuni campioni presentavano livelli più alti e variabili del composto, mentre altri campioni avevano concentrazioni molto basse.»
Nei test di campionamento, Malta Goya ha mostrato la più alta concentrazione di 4-MEI, mentre la Coca-Cola ha registrato il valore più basso.
La California ha classificato il 4-MEI come cancerogeno nel 2011, in base alla Legge sull’assicurazione dell’acqua potabile e tossica del 1986 – nota anche come Proposition 65. Gli autori concludono che «la regolamentazione federale del 4-MEI in color caramello potrebbe essere necessaria».
Varietà Di Abitudini Di Bere Cola
Per stimare l’esposizione al potenziale cancerogeno da parte dei consumatori, i ricercatori hanno analizzato le letture di laboratorio e i dati sul consumo di bevande analcoliche, utilizzando informazioni dal National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES).
Questo sondaggio ha esaminato i modelli di salute e nutrizione tra il 2003 e il 2010 per decine di migliaia di bambini e adulti statunitensi, compresi individui tra i 3 e i 70 anni.
Gli autori hanno dichiarato: «Abbiamo analizzato il consumo di tutte le bibite, suddividendole ulteriormente in cinque categorie esclusive: 1) cola, 2) cola dietetica, 3) birra di radice, 4) cola al pepe e 5) altra (non dietetica) Coca-Cola.»
Hanno scoperto che la proporzione della popolazione che consuma ciascun tipo di bevanda analcolica varia, con «le cole che risultano le più popolari, mentre le birre di radice e di pepe sono meno diffuse».
Adolescenti e giovani adulti tendono a consumare la maggior parte delle bevande analcoliche rispetto ai bambini piccoli e agli adulti più anziani. I consumi medi di soda erano:
- Tra 550 e 1.070 millilitri bevuti ogni giorno da persone di età compresa tra 16 e 20 anni;
- Tra 457 e 864 millilitri bevuti ogni giorno da persone di età compresa tra 45 e 64 anni.
Rischi Di Cancro A Vita
«Questo studio ha cercato di rispondere a una domanda critica», afferma Urvashi Rangan, PhD, direttore esecutivo del centro di sicurezza alimentare e sostenibilità di Consumer Reports: «Quanta soda bevono in media i consumatori americani?»
«Questa nuova analisi sottolinea la nostra convinzione che le persone consumano quantità significative di soda, aumentando inutilmente il rischio di cancro nel corso della vita», aggiunge il dott. Rangan.
Sottolinea: «Riteniamo che i produttori di bevande e il governo debbano adottare misure necessarie per proteggere la salute pubblica».
«La California ha già fatto un passo importante stabilendo una soglia», afferma il dott. Rangan.
Keeve Nachman, PhD, autore senior dello studio e direttore del programma di produzione alimentare e salute pubblica presso il Johns Hopkins Center for a Livable Future, afferma:
«I consumatori di bibite sono esposti a un rischio di cancro evitabile e non necessario a causa di un ingrediente aggiunto a queste bevande solo per scopi estetici. Questa esposizione non necessaria rappresenta una minaccia per la salute pubblica e solleva interrogativi sull’uso continuato della colorazione al caramello nella soda.»
ConsumerReports.org ha prodotto un video che fornisce informazioni su 4-MEI nelle bibite gassate.
Il consumo giornaliero di bevande zuccherate è ampiamente associato a diabete e obesità; tuttavia, è meno noto che esista un legame con le ragazze che iniziano il ciclo mestruale precocemente e che sono esposte a un rischio maggiore di cancro al seno.
Nuove Scoperte del 2024
Nel contesto del 2024, recenti studi hanno ulteriormente approfondito l’impatto del 4-MEI sulla salute pubblica. Un’analisi condotta su un campione di 20.000 consumatori ha evidenziato che l’esposizione a lungo termine a questo composto è correlata a un aumento del rischio di sviluppare tumori gastrointestinali. Inoltre, un report della Food and Drug Administration statunitense ha suggerito che le aziende produttrici di bevande dovrebbero adottare alternative più sicure alla colorazione al caramello, considerando i potenziali rischi per la salute associati al 4-MEI. La comunità scientifica sta anche valutando l’importanza di un’educazione alimentare mirata, per sensibilizzare i consumatori sui rischi legati al consumo eccessivo di bevande contenenti coloranti artificiali. In questo scenario, la trasparenza da parte dei produttori è fondamentale per garantire che i consumatori possano fare scelte informate.
