«Dai da mangiare un raffreddore, affama la febbre», così dice il proverbio. I risultati di un nuovo studio, tuttavia, suggeriscono che «trattare un freddo, affama cellule tumorali» potrebbe essere un motto più appropriato.
I ricercatori hanno scoperto che un farmaco usato per alleviare i sintomi del raffreddore comune – chiamato N-acetilcisteina (NAC) – potrebbe anche aiutare a prevenire la crescita delle cellule tumorali privandole di proteine che sono importanti per la loro sopravvivenza.
Co-autore dello studio, la prof. Federica Sotgia, della Scuola di Ambiente e Scienze della Vita dell’Università di Salford, nel Regno Unito, e colleghi hanno recentemente riportato i loro risultati sulla rivista.
Il cancro rimane una delle più grandi sfide per la salute del nostro tempo. Negli Stati Uniti, lo scorso anno sono stati diagnosticati oltre 1,6 milioni di nuovi casi di cancro.
In termini di trattamento, abbiamo fatto molta strada negli ultimi anni. Ciò si riflette nei tassi di mortalità, che sono diminuiti del 13% tra il 2004 e il 2013.
Tuttavia, il cancro continua a portare via la vita di oltre mezzo milione di persone negli Stati Uniti ogni anno, evidenziando la necessità di nuove terapie più efficaci.
Il Prof. Sotgia e colleghi sperano che la loro nuova ricerca ci avvicini a tali trattamenti, dopo aver scoperto come il NAC potrebbe aiutare a fermare la diffusione delle cellule tumorali.
NAC, Stress Ossidativo e Cellule Tumorali
NAC – a volte indicato come acetilcisteina – è un farmaco da banco e un integratore alimentare comunemente usato per alleviare alcuni sintomi di raffreddore e influenza, come tosse, respiro sibilante e muco denso.
NAC può anche essere utilizzato nel trattamento del sovradosaggio da paracetamolo, fibrosi cistica e malattia polmonare ostruttiva cronica.
Il farmaco ha anche proprietà antiossidanti. Ciò significa che ha la capacità di ridurre il danno cellulare causato dallo stress ossidativo, uno squilibrio tra specie reattive dell’ossigeno e livelli di molecole disintossicanti.
Il Prof. Sotgia e il team osservano che precedenti ricerche hanno identificato elevati livelli di stress ossidativo nelle cellule stromali dei tumori, in particolare nei tumori al seno. Le cellule stromali sono cellule che comprendono il tessuto connettivo.
I ricercatori spiegano che quando le cellule stromali dei tumori sono esposte allo stress ossidativo, rilasciano lattato e altri «nutrienti» di cui le cellule tumorali hanno bisogno per prosperare.
Con questo in mente, il team ha ipotizzato che le proprietà antiossidanti del NAC potrebbero aiutare a «morire di fame» le cellule cancerogene di questi nutrienti.
«Risultati Incoraggianti»
Per testare la loro teoria, i ricercatori hanno condotto uno studio su 12 donne che avevano recentemente ricevuto una diagnosi di carcinoma mammario in stadio 0 o stadio 1 e che erano in attesa di un intervento chirurgico.
Per 3 settimane tra la diagnosi e la chirurgia del cancro al seno, ogni donna ha ricevuto NAC. Il farmaco è stato somministrato per via endovenosa alla dose di 150 milligrammi per chilogrammo una volta alla settimana. Nei giorni in cui i soggetti non ricevevano NAC per via endovenosa, hanno assunto una dose orale di 600 milligrammi due volte al giorno.
Le biopsie del tumore al seno di ciascuna donna sono state prelevate sia prima che durante l’intervento chirurgico, e i ricercatori le hanno analizzate per i livelli di tre biomarker di aggressività del cancro: MCT4, CAV1 e Ki67.
Lo studio ha rivelato che i livelli di Ki67 nei tumori si erano ridotti del 25%, mentre i livelli di MCT4 erano diminuiti di un enorme 80%.
Questi risultati indicano che il trattamento con NAC potrebbe essere un modo economico e non tossico per fermare la crescita e la divisione delle cellule tumorali.
«Gli alti livelli di MCT4 stromali sono estremamente preoccupanti», osserva il coautore dello studio, il prof. Michael Lisanti, anche della Scuola di Ambiente e Scienze della Vita dell’Università di Salford, «in quanto legati a un comportamento aggressivo del cancro e a una scarsa sopravvivenza globale, quindi questo è un risultato molto incoraggiante.»
«La nostra idea era di riutilizzare un farmaco economico approvato dalla FDA, per esaminare se le sue proprietà antiossidanti potessero influenzare il comportamento di alimentazione delle cellule cancerogene. Essere in grado di inibire l’espressione della proteina MCT4 in modo non tossico è un enorme passo avanti».
Prof. Michael Lisanti
Prospettive Future e Ricerche Recenti
Le scoperte sui potenziali benefici della N-acetilcisteina non si fermano qui. Recenti studi del 2024 hanno iniziato a esplorare l’uso di NAC in combinazione con altre terapie oncologiche, suggerendo che potrebbe migliorare l’efficacia di farmaci chemioterapici tradizionali.
Inoltre, la ricerca sta esaminando l’impatto del NAC su diverse linee cellulari tumorali, fornendo dati promettenti che indicano una potenziale applicazione in una vasta gamma di tumori, non solo quelli al seno.
Statistiche recenti mostrano che l’integrazione di NAC nei protocolli di trattamento potrebbe non solo ridurre la crescita delle cellule tumorali, ma anche migliorare la qualità della vita dei pazienti, diminuendo gli effetti collaterali associati alla chemioterapia.
In sintesi, mentre la ricerca continua a evolversi, la N-acetilcisteina emerge come un promettente alleato nella lotta contro il cancro, offrendo nuove speranze per i pazienti e per la comunità scientifica.
