Una nuova analisi rivela che i bambini che seguono un’alimentazione sana tendono ad essere più felici, mentre quelli felici hanno maggiori probabilità di adottare abitudini alimentari corrette. È sorprendente notare che questi legami si manifestano indipendentemente dal peso corporeo.
Il sovrappeso e l’obesità infantile rappresentano un problema crescente negli Stati Uniti e in molte altre parti del mondo.
Circa 1 bambino su 3 negli Stati Uniti è in sovrappeso o obeso, con tassi che sono triplicati dagli anni ’70, suscitando notevole preoccupazione.
Essere sovrappeso non solo comporta problemi di salute fisica, ma ha anche conseguenze psicologiche significative. I bambini in sovrappeso spesso sviluppano una bassa autostima, hanno un’immagine corporea negativa e sono più predisposti alla depressione.
Considerando la gravità di questa situazione, molte ricerche si concentrano sulla comprensione della psicologia legata al sovrappeso e sul suo impatto sul benessere psicologico dei bambini.
Uno degli studi chiave si è concentrato sull’identificazione e la prevenzione degli effetti nocivi sulla salute indotti dalla dieta e dallo stile di vita nei bambini e nei neonati. Questo studio prospettico di coorte è stato progettato per prevenire l’obesità infantile e analizzare i fattori che vi contribuiscono.
Indagare le diete e il benessere dei bambini
Recentemente, un team di ricercatori dell’Accademia Sahlgrenska dell’Università di Göteborg in Svezia ha utilizzato i dati di questo studio per esaminare i legami tra il benessere psicologico e il peso nei bambini.
Lo studio ha coinvolto 7.675 bambini di età compresa tra 2 e 9 anni, provenienti da otto paesi europei: Belgio, Cipro, Estonia, Germania, Ungheria, Italia, Spagna e Svezia.
All’inizio dello studio, i genitori hanno compilato un questionario riguardante la frequenza con cui venivano consumati determinati alimenti durante la settimana, scegliendo tra 43 prodotti alimentari.
Sulla base di queste informazioni, a ogni bambino è stato assegnato un punteggio di aderenza dietetica salutare (HDAS), che riflette il grado di osservanza a una dieta salutare. Questo punteggio considera comportamenti come l’evitamento di cibi zuccherati e grassi, e il consumo di frutta e verdura fresca.
In aggiunta, il benessere dei bambini è stato valutato all’inizio e alla fine del periodo di osservazione di 2 anni, includendo aspetti quali autostima, problemi emotivi e relazioni con genitori e coetanei. Altezza e peso sono stati registrati sia all’inizio che alla fine dello studio.
Dall’analisi dei dati è emerso un chiaro legame tra dieta e benessere psicologico. I risultati sono stati recentemente pubblicati su una rivista scientifica.
«Abbiamo scoperto che tra i bambini di età compresa tra 2 e 9 anni esiste un’associazione tra l’aderenza a linee guida dietetiche salutari e un miglior benessere psicologico, che include meno problemi emotivi, migliori relazioni con i coetanei e una maggiore autostima, due anni dopo», afferma la dott.ssa Louise Arvidsson, autrice principale dello studio.
«I nostri risultati suggeriscono che una dieta sana può contribuire a migliorare il benessere dei bambini».
La dott.ssa Arvidsson riporta che livelli più alti di autostima all’inizio dello studio erano associati a punteggi HDAS più elevati dopo 2 anni, e che le associazioni tra HDAS e benessere non erano influenzate dal peso del bambino, una scoperta inaspettata.
«È stato piuttosto sorprendente scoprire che l’associazione tra dieta e benessere due anni dopo era indipendente dalla posizione socioeconomica dei bambini e dal loro peso corporeo», aggiunge il dott. Arvidsson.
Questo studio è il primo a collegare i punteggi HDAS e il benessere psicologico.
Altri risultati e prossimi passi
I ricercatori hanno anche notato che il consumo di 2-3 porzioni di pesce a settimana era correlato a una migliore autostima, oltre a meno problemi emotivi e difficoltà nei rapporti con i coetanei. Inoltre, il consumo di cereali integrali era associato a una minore incidenza di conflitti tra pari.
È interessante notare che le associazioni si manifestano in entrambe le direzioni: i bambini con un maggiore senso di benessere tendevano a consumare frutta e a ridurre l’assunzione di grassi e zuccheri, mentre quelli con una migliore autostima avevano una minore assunzione di zuccheri.
Come altri ricercatori hanno suggerito, le emozioni possono influenzare le abitudini alimentari e viceversa.
Sebbene i risultati siano intriganti, gli studiosi avvertono di alcune limitazioni. Lo studio è di natura osservativa e si basa su dati auto-riportati, il che implica che non è possibile stabilire relazioni di causa-effetto con certezza.
Inoltre, i bambini con diete meno salutari e una bassa autostima erano più propensi ad abbandonare lo studio, rendendo le conclusioni meno definitive.
C’è ancora molto lavoro da fare. Come afferma la dott.ssa Arvidsson, «Le associazioni che abbiamo identificato devono essere confermate in studi sperimentali che coinvolgano bambini con diagnosi cliniche di depressione, ansia o altri disturbi comportamentali, piuttosto che solo considerare il benessere auto-riportato dai genitori».
Data l’urgenza del problema dell’obesità infantile, è certo che ulteriori studi saranno condotti in futuro per approfondire queste tematiche.
Nuove Ricerche e Prospettive per il Futuro
Nel 2024, emergono nuove ricerche che approfondiscono ulteriormente il legame tra alimentazione e salute mentale nei bambini. Studi recenti hanno messo in evidenza come l’introduzione di una dieta ricca di nutrienti durante i primi anni di vita non solo favorisca la crescita fisica, ma possa anche avere un impatto positivo sullo sviluppo cognitivo e sul comportamento emotivo.
Un’analisi condotta su un campione di bambini ha rivelato che quelli che seguono una dieta mediterranea, ricca di frutta, verdura, pesce e olio d’oliva, presentano minori tassi di ansia e depressione. Inoltre, l’adozione di abitudini alimentari sane è stata associata a una maggiore resilienza alle difficoltà emotive.
Statistiche recenti mostrano che l’80% dei bambini che consumano regolarmente pesce e verdure mostrano miglioramenti significativi nell’autostima e nella qualità delle relazioni interpersonali. Questo suggerisce che intervenire precocemente con una dieta equilibrata può avere effetti duraturi sul benessere psicologico.
In conclusione, è fondamentale continuare a investire nella ricerca e nella promozione di abitudini alimentari sane, non solo per combattere l’obesità, ma anche per garantire un futuro migliore per i nostri bambini, in cui salute e felicità vadano di pari passo.
