La malattia polmonare ostruttiva cronica si riferisce a un gruppo di malattie polmonari progressive che causano un aumento della dispnea.
L’enfisema è una di queste malattie. Danneggia le sacche d’aria dei polmoni, rendendo progressivamente più difficile per il corpo ottenere l’ossigeno di cui ha bisogno.
La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), incluso l’enfisema, colpisce circa 30 milioni di persone negli Stati Uniti, con oltre il 50% che non si rende conto di averlo.
Lo screening precoce può identificare la BPCO o l’enfisema prima che si verifichi una grave perdita della funzione polmonare.
Cos’è la BPCO?
Quando una persona respira, l’aria viaggia in tubi nei polmoni chiamati tubi bronchiali o vie respiratorie. Questi tubi si dividono in migliaia di percorsi più piccoli chiamati bronchioli. I bronchioli terminano in alveoli o gruppi di sacche d’aria minuscole. I capillari sanguigni attraversano le pareti di questi sacchi d’aria.
L’ossigeno passa attraverso le pareti delle sacche d’aria nei capillari che trasportano sangue. Mentre ciò accade, i capillari riportano il gas di scarico di anidride carbonica nelle sacche d’aria in modo che possa essere espirato.
In un individuo sano, i bronchioli e gli alveoli sono elastici. Ad ogni respiro, ogni sacca d’aria si gonfia come un piccolo palloncino mentre la persona respira e si sgonfia mentre espira.
Nella BPCO, questo processo non avviene con la stessa facilità e meno flussi d’aria attraverso le vie aeree.
Questo è perché:
- Le vie aeree e le sacche d’aria non sono più elastiche e non possono riempirsi di ossigeno
- Le pareti delle vie respiratorie si addensano e si gonfiano
- Le vie aeree si intasano di muco extra
- Le pareti delle sacche d’aria sono distrutte
Cos’è l’enfisema?
Il problema principale nell’enfisema è che le pareti delle sacche d’aria vengono distrutte. Le pareti interne dei sacchi si indeboliscono e scoppiano, creando un grande spazio per trattenere l’aria al posto di molti piccoli.
Questo riduce la superficie dei polmoni, il che significa che meno ossigeno può entrare nel flusso sanguigno attraverso i capillari.
Poiché le sacche d’aria sono così danneggiate, la vecchia aria non è in grado di fuggire e rimane intrappolata nei polmoni. Questo lascia meno spazio nelle sacche d’aria per l’ingresso di aria fresca, aggravando il problema di ottenere nuovo ossigeno al corpo.
Sintomi di BPCO ed enfisema
La maggior parte dei sintomi della BPCO e dell’enfisema richiedono tempo per comparire. Sfortunatamente, i sintomi si verificano solo dopo che si è verificato un danno polmonare significativo.
I sintomi sono più evidenti in un primo momento durante le attività fisiche.
La persona può sperimentare:
- Mancanza di respiro
- Tenuta al petto
- Rumore sibilante o fischio al petto
- Una tosse cronica che può produrre un muco chiaro, bianco, giallo o verde
- Sensazione di eccesso di muco nella gola prima cosa al mattino
- Labbra blu o letti unghie
- Raffreddori frequenti o infezioni respiratorie
- Mancanza di energia
- Perdita di peso inspiegabile
- Gonfiore alle estremità inferiori
I sintomi tendono a peggiorare nel tempo, specialmente se l’esposizione al fumo non viene eliminata.
Cause della BPCO e dell’enfisema
Le cause principali di tutte le forme di BPCO, incluso l’enfisema, sono ambientali.
Nei paesi sviluppati, la principale causa di BPCO ed enfisema è l’esposizione al tabacco attraverso il fumo. Nelle nazioni in via di sviluppo, è più probabile che le condizioni derivino dall’esposizione al combustibile in combustione in aree scarsamente ventilate. Altre cause includono l’esposizione a lungo termine ad altre sostanze irritanti come l’inquinamento atmosferico, le sostanze chimiche o la polvere.
Alcune persone possono sviluppare alcune forme di BPCO ed enfisema nonostante non fumino o siano esposte a sostanze irritanti ambientali.
Esiste un tipo genetico di enfisema in cui una persona non ha abbastanza di una proteina chiamata antitripsina alfa-1. Questa proteina aiuta a proteggere i polmoni. Quando una persona non ha abbastanza della proteina, la condizione è chiamata deficit di antitripsina alfa-1 (AATD).
Diagnosi
Diagnosticare tutte le forme di BPCO, incluso l’enfisema, può essere difficile. La diagnosi precoce può aiutare a rallentare la progressione della malattia, ma molte persone non ricevono una diagnosi finché non si è già verificato un grave danno ai polmoni.
Per la diagnosi, un medico esaminerà i sintomi, la famiglia e l’anamnesi della persona e chiederà informazioni sull’esposizione alle sostanze irritanti polmonari, in particolare il fumo di sigaretta.
Il medico probabilmente prescriverà test per diagnosticare in modo definitivo la condizione.
Questi test possono includere:
- Test di spirometria: il test di funzionalità polmonare più comune consiste nel soffiare in un tubo collegato a una macchina chiamata spirometro. La macchina misura quanta aria può contenere i polmoni e quanto velocemente l’aria può essere soffiata via dai polmoni. Questo test può rilevare la malattia polmonare prima dell’inizio dei sintomi e può monitorare la progressione della malattia. Può anche monitorare l’efficacia del trattamento.
- Altri test di funzionalità polmonare: possono misurare la quantità di aria inalata ed espirata. Esaminano anche la capacità dei polmoni di fornire abbastanza ossigeno al sangue.
- Scansioni a raggi X o TC del torace: entrambi questi test di imaging possono mostrare enfisema. Possono anche identificare altri problemi come il cancro e l’insufficienza cardiaca.
- Analisi del gas del sangue: questo esame del sangue misura la quantità di ossigeno e anidride carbonica nel sangue, che indica quanto i polmoni stanno funzionando bene.
- Altri esami del sangue: gli esami del sangue non diagnosticano la BPCO o l’enfisema, ma possono escludere altre condizioni o determinare la causa della malattia. I test di laboratorio possono identificare il deficit di alfa-1-antitripsina della malattia genetica (AATD), che può causare enfisema fino al 12% di tutti i casi.
Quando vedere un dottore
Sapere quando cercare un trattamento medico per la BPCO e l’enfisema può essere difficile dato che i sintomi possono essere sottili. Chiunque manifesti i sintomi sopra elencati dovrebbe parlare immediatamente con un medico.
Se la condizione è già in trattamento, un paziente dovrà ricorrere alle cure mediche se si verifica uno dei seguenti eventi:
- Mancanza di respiro che è peggiore o più frequente del solito
- Cambiamenti nel colore, nella quantità o nello spessore del muco o espettorato
- Muco o espettorato diventa insanguinato
- Aumento della tosse o del respiro sibilante
- Aumento di peso di oltre 2 sterline al giorno o 5 sterline in una settimana
- Nuovo gonfiore dei piedi o delle caviglie che non scompare dopo aver dormito con i piedi
- Mal di testa o vertigini, più frequentemente al mattino
- Febbre, specialmente se associata a sintomi simil-influenzali
- Grave debolezza inspiegabile
- Confusione o disorientamento
Una persona che sperimenta un qualsiasi nuovo respiro affannoso o difficoltà respiratoria che non è alleviata dai farmaci dovrebbe consultare immediatamente un medico.
Trattamento della BPCO e dell’enfisema
Non esiste una cura per qualsiasi forma di BPCO, incluso l’enfisema, ma il trattamento può aiutare a rallentare la progressione della malattia e a gestire i sintomi.
I trattamenti comprendono interventi medici, chirurgici e terapeutici.
I trattamenti medici per la BPCO e l’enfisema possono essere una miscela di farmaci per via inalatoria e orale.
Le opzioni spesso includono:
- Broncodilatatori: questi farmaci sono normalmente inalati e rilassano i muscoli intorno ai polmoni, alleviando tosse e mancanza di respiro
- Steroidi: presi per via orale o per via inalatoria, gli steroidi prevengono un ulteriore peggioramento della BPCO
- Antibiotici: poiché le persone con BPCO e enfisema sono molto suscettibili alle infezioni polmonari, possono essere necessari antibiotici per il trattamento di casi di bronchite o polmonite
Oltre ai farmaci, possono essere prescritti terapia polmonare e riabilitazione.
Un programma di terapia respiratoria insegna alle persone i modi per migliorare la respirazione e la capacità di esercitare. L’obiettivo della terapia polmonare è migliorare la qualità della vita di una persona e ridurre la frequenza e la durata delle degenze ospedaliere. Altre terapie possono includere l’uso di ossigeno supplementare per eliminare il peso dai polmoni danneggiati.
Alcune persone possono avere una BPCO o un enfisema così gravi che la chirurgia può essere necessaria per migliorare la qualità della vita e gestire i sintomi della malattia.
Le opzioni di trattamento chirurgico includono:
- Trapianto di polmone, un importante intervento chirurgico che prevede la sostituzione dei polmoni BPCO danneggiati con polmoni sani da un donatore. Non è adatto a tutti, e i maggiori rischi includono il rigetto d’organo.
- La riduzione del volume polmonare riduce il volume polmonare attraverso la rimozione del tessuto polmonare danneggiato. Questo crea più spazio per espandere i polmoni.
- La bullectomia comporta la rimozione di ampi spazi aerei chiamati bolle che si formano nei polmoni quando le sacche d’aria si danneggiano. La rimozione delle bolle aiuta a migliorare il flusso d’aria.
Suggerimenti per gestire la BPCO e l’enfisema a casa
Per i pazienti con BPCO e enfisema, la gestione della malattia è fondamentale per rallentare i suoi progressi e per massimizzare la qualità della vita.
Alcune cose che le persone con BPCO e l’enfisema possono fare per migliorare la loro salute includono:
- Smettere di fumare: il fumo provoca e peggiora la BPCO e l’enfisema, quindi è fondamentale smettere di fumare il prima possibile dopo una diagnosi.
- Controllo della respirazione: le tecniche apprese nella riabilitazione polmonare possono aiutare a gestire la mancanza di respiro.
- Mangiare una dieta sana: questo aiuta a mantenere la forza e un forte sistema immunitario.
- Fare molto esercizio fisico: l’attività migliora la resistenza e aumenta la funzionalità polmonare, che può ridurre i sintomi. L’attività fisica regolare può anche migliorare l’umore, la forza e l’equilibrio.
- Gestione del muco: la pulizia del muco dalle vie aeree attraverso la tosse controllata e l’idratazione può aiutare.
- Evitare le sostanze inquinanti: tenere lontano dal fumo passivo e rimanere al chiuso in giornate con scarsa qualità dell’aria può rallentare la progressione della malattia.
I pazienti devono attenersi alle istruzioni del medico, prendere tutti i farmaci prescritti e consultare il proprio medico regolarmente.
