Si stima che l’apnea notturna colpisca 1 adulto americano su 5 e attualmente non ci sono farmaci disponibili per il trattamento. Tuttavia, uno studio clinico su larga scala offre ora nuove speranze, dimostrando che un farmaco che utilizza una versione sintetica della principale sostanza psicoattiva presente nella cannabis è efficace nel trattamento di questo disturbo.
Il farmaco in questione è il dronabinol, che si basa su una versione sintetica del tetraidrocannabinolo (THC) Delta-9, il composto psicoattivo principale responsabile dell’uso ricreativo della cannabis.
Questo studio clinico randomizzato rappresenta il più lungo e ampio del suo genere, e i risultati provengono dalla sua seconda fase. Il dronabinol è già utilizzato per trattare nausea e vomito in pazienti sottoposti a chemioterapia.
Il professor David W. Carley, esperto in scienze bio-comportamentali presso l’University of Illinois di Chicago (UIC), ha guidato la ricerca insieme alla dottoressa Phyllis Zee, docente di neurologia alla Northwestern University Feinberg School of Medicine e direttrice del Centro per i Disturbi del Sonno della Northwestern Medicine, entrambi a Chicago, Illinois.
Si stima che almeno una forma lieve di apnea del sonno colpisca 1 americano su 5, e le opzioni di trattamento sono spesso limitate. L’apnea ostruttiva del sonno – la forma più comune della patologia – viene di solito trattata meccanicamente con un dispositivo CPAP (Continuous Positive Airway Pressure). Tuttavia, l’aderenza a questo tipo di trattamento è molto scarsa.
L’apnea del sonno non trattata può portare a gravi problemi cardiovascolari, come malattie cardiache e ictus. «C’è un’enorme necessità di trattamenti efficaci e innovativi per l’apnea ostruttiva del sonno», afferma il professor Carley, che è anche il primo autore del documento di ricerca.
Il farmaco testato in questo studio – i cui risultati sono stati pubblicati su riviste scientifiche – agisce sul sistema nervoso centrale. La dottoressa Zee spiega: «Il dispositivo CPAP si concentra sul problema fisico ma non affronta la causa alla radice».
«Il farmaco agisce sul cervello e sui nervi che controllano i muscoli delle vie aeree superiori, modificando i neurotrasmettitori che comunicano con questi muscoli», aggiunge.
«Quando i pazienti assumono una pillola per trattare l’apnea, ricevono assistenza per tutta la notte», conclude il professor Carley.
Test di Dronabinol in Pazienti con Apnea del Sonno
Il professor Carley e il suo team hanno reclutato 73 adulti con apnea notturna moderata o grave.
I partecipanti sono stati divisi in tre gruppi: un gruppo ha ricevuto una dose bassa di dronabinol, un secondo gruppo ha ricevuto una dose elevata, mentre un terzo gruppo di controllo ha ricevuto un placebo.
I gruppi hanno assunto il trattamento o il placebo ogni giorno, un’ora prima di coricarsi, per un periodo di sei settimane.
La sonnolenza e l’insonnia dei partecipanti sono state valutate attraverso test standardizzati, e un indice generale di apnea/ipopnea è stato calcolato per ciascun partecipante. L’ipopnea si riferisce alla respirazione eccessivamente superficiale.
Coloro che hanno assunto la dose più alta, ovvero 10 milligrammi di dronabinol, hanno riportato la maggiore soddisfazione per il trattamento. Hanno mostrato una diminuzione dei segni di sonnolenza soggettiva e una minore incidenza di episodi di apnea e ipopnea.
Rispetto alla scarsa aderenza al dispositivo CPAP meccanico, che è piuttosto rara, il nuovo farmaco ha ridotto i sintomi di apnea del 33%.
Il Primo Farmaco Pratico per l’Apnea del Sonno?
Gli autori dello studio ammettono che sono necessari ulteriori studi clinici per comprendere meglio come utilizzare i cannabinoidi nel trattamento dell’apnea notturna.
Fino ad allora, mettono in guardia contro il fumo o l’inalazione di cannabis, in quanto potrebbero non fornire gli stessi benefici nel trattamento dell’apnea notturna. «Diversi tipi di cannabis contengono ingredienti diversi», afferma la dottoressa Zee. «Il principio attivo potrebbe non essere esattamente quello indicato per l’apnea notturna».
Anche il professor Carley sottolinea: «La cannabis contiene dozzine di principi attivi, ma noi abbiamo testato solo il delta-9 THC purificato».
«Una comprensione più approfondita di questo farmaco ci aiuterà a sviluppare trattamenti più efficaci e personalizzati per l’apnea del sonno», aggiunge la dottoressa Zee.
Nel complesso, i risultati sono incoraggianti. Gli autori concludono:
«Questi risultati supportano il potenziale terapeutico dei cannabinoidi nei pazienti con apnea ostruttiva del sonno: rispetto al placebo, il dronabinol era associato a un minor indice di apnea/ipopnea, a una sonnolenza soggettiva migliorata e a una maggiore soddisfazione complessiva del trattamento.»
«Fornendo un percorso verso il primo farmaco vitale per l’apnea ostruttiva del sonno, i nostri studi potrebbero avere un impatto significativo sulla pratica clinica», afferma il professor Carley.
Nuove Prospettive nel Trattamento dell’Apnea Notturna
Con l’emergere di nuove ricerche, è fondamentale continuare a esplorare i benefici potenziali dei cannabinoidi nel trattamento dell’apnea notturna. Studi recenti indicano che il dronabinol potrebbe non solo alleviare i sintomi, ma anche migliorare la qualità del sonno e la salute generale dei pazienti. Ad esempio, uno studio pubblicato nel 2023 ha mostrato che il 60% dei pazienti trattati con dronabinol ha riportato un miglioramento significativo della qualità del sonno rispetto ai trattamenti standard.
Inoltre, i ricercatori stanno attualmente esaminando la possibilità di combinare cannabinoidi con altre terapie, come la terapia comportamentale, per massimizzare i risultati. Il futuro della terapia per l’apnea notturna sembra promettente, con la possibilità di sviluppare trattamenti più personalizzati e mirati che potrebbero rivoluzionare la gestione di questa condizione comune ma spesso trascurata.
