La granulomatosi di Wegener, ora conosciuta come granulomatosi con poliangioite, è una malattia rara e potenzialmente letale che compromette il flusso di sangue a diversi organi, tra cui polmoni, reni e tratto respiratorio superiore.
Si tratta di una forma di vasculite, caratterizzata da infiammazione e danno ai vasi sanguigni.
La granulomatosi con poliangioite (GPA) richiede un trattamento di immunosoppressione a lungo termine. Purtroppo, alcuni pazienti possono sperimentare effetti tossici significativi a causa della terapia.
Negli Stati Uniti, la granulomatosi di Wegener colpisce circa 3 persone ogni 100.000.
Può manifestarsi a qualsiasi età, ma i sintomi di solito si presentano intorno ai quaranta o cinquanta anni. Colpisce uomini e donne in egual misura, ma sembra che gli individui di origine caucasica siano più suscettibili rispetto ad altri gruppi etnici.
Oltre a causare infiammazione nei vasi sanguigni, la GPA provoca la formazione di granulomi attorno a questi vasi. Un granuloma, o tessuto di granulazione, rappresenta un tipo di infiammazione nodulare localizzata che si sviluppa nei tessuti, costituendo una forma di tessuto infiammatorio.
La causa della GPA rimane sconosciuta, ma è importante notare che non si tratta di un tipo di cancro o di un’infezione.
Con una diagnosi e un trattamento tempestivi, i sintomi della granulomatosi di Wegener possono andare in remissione. Se non trattata, la malattia può portare a insufficienza renale e, in casi estremi, alla morte.
Che cos’è?
La granulomatosi di Wegener, o GPA, è parte di un gruppo più ampio di sindromi vasculitiche.
Queste sindromi sono caratterizzate da una reazione autoimmune dovuta alla presenza di anticorpi anormali nel sangue, noti come anticorpi citoplasmatici antineutrofili (ANCA).
Tali anticorpi attaccano i vasi sanguigni di piccole e medie dimensioni.
Oltre alla granulomatosi di Wegener, altre sindromi vasculitiche includono:
- Sindrome di Churg-Strauss
- Poliangite microscopica
Secondo la descrizione fornita dalla Chapel Hill Consensus Conference 2012 (CHCC2012), la GPA è definita come:
«Infiammazione granulomatosa necrotizzante che coinvolge solitamente il tratto respiratorio superiore e inferiore e vasculite necrotizzante che colpisce prevalentemente vasi di piccole e medie dimensioni (ad es. capillari, venule, arteriole, arterie e vene). La glomerulonefrite necrotizzante è comune.»
Inoltre, la CHCC2012 ha proposto di rinominare la granulomatosi di Wegener come granulomatosi con poliangite (GPA).
Sintomi
I segni e i sintomi della granulomatosi di Wegener, o GPA, possono manifestarsi in modo graduale oppure improvviso.
Di norma, il primo sintomo che si presenta nella maggior parte dei pazienti è la rinite, che si manifesta con naso che cola e congestione, simile a un raffreddore particolarmente severo.
Altri segni e sintomi possono includere:
- Naso che cola persistente
- Tosse, che può contenere sangue
- Infezioni dell’orecchio
- Dolori articolari
- Perdita di appetito
- Malessere generale o senso di affaticamento
- Epistassi
- Mancanza di respiro
- Sinusite
- Lesioni cutanee
- Gonfiore delle articolazioni
- Dolore o bruciore agli occhi
- Arrossamento o problemi di visione
- Febbre
- Debolezza, spesso dovuta a anemia
- Perdita di peso involontaria
- Sangue nelle urine
La GPA può portare a glomerulonefrite rapidamente progressiva, una condizione renale che, se non trattata, può progredire rapidamente verso insufficienza renale acuta. Circa il 75% delle persone affette continua a sviluppare problematiche renali.
Le cause
Gli esperti non conoscono la causa esatta della granulomatosi di Wegener, o GPA.
Sembra svilupparsi in seguito a un evento iniziale che provoca infiammazione, il quale scatena una reazione anomala del sistema immunitario, portando a vasi sanguigni e granulomi infiammati.
Le recidive possono talvolta essere innescate da infezioni.
Altri fattori che possono contribuire includono tossine ambientali, predisposizione genetica o una combinazione di entrambi.
La malattia è stata associata al parvovirus e alla presenza persistente di agenti irritanti nelle vie respiratorie.
Diagnosi
La diagnosi di GPA può risultare complessa, poiché i pazienti in fase iniziale potrebbero non presentare sintomi evidenti, o i sintomi stessi potrebbero non essere specifici. Può richiedere da 2 a 20 mesi per arrivare a una diagnosi definitiva.
Un medico può sospettare GPA se il paziente ha sintomi rilevanti e inspiegabili protratti nel tempo.
Il medico effettuerà un’attenta valutazione dei sintomi, condurrà un esame fisico e raccoglierà la storia clinica del paziente.
Gli esami del sangue possono rivelare la presenza di ANCA, gli anticorpi che si riscontrano in oltre il 90% dei pazienti con GPA attiva.
Tuttavia, gli ANCA da soli non possono confermare la diagnosi; possono semplicemente indicare che la condizione potrebbe essere presente.
Un altro esame del sangue può misurare la velocità di sedimentazione degli eritrociti (VES). Questa misura indica quanto rapidamente i globuli rossi si depositano sul fondo di un tubo, un processo che solitamente richiede circa un’ora.
Un test della VES può aiutare a determinare la presenza e la gravità dell’infiammazione nel corpo: quando è presente un’infiammazione, i globuli rossi tendono a depositarsi più rapidamente.
Altri esami del sangue possono verificare l’anemia, una condizione comune nei pazienti affetti da GPA, e monitorare il corretto funzionamento renale.
Altri test diagnostici possono includere:
- Esami delle urine per valutare il coinvolgimento renale
- Radiografie del torace per verificare se i sintomi derivano da GPA o da altre malattie polmonari
- Biopsia
La biopsia è l’unico metodo sicuro per diagnosticare la GPA. Consiste nel prelevare un piccolo campione di tessuto da un organo interessato per l’analisi microscopica. I campioni possono essere prelevati dalle vie aeree, dai passaggi nasali o dai polmoni e i risultati possono confermare o escludere la presenza di granulomi e vasculite.
I campioni possono anche essere prelevati dalla pelle o dai reni se il paziente presenta vasculite renale o cutanea.
Trattamento
Il trattamento per la granulomatosi di Wegener, o GPA, è generalmente suddiviso in due fasi:
- Induzione della remissione della malattia, che comporta l’eliminazione di tutti i segni e sintomi.
- Mantenimento della remissione della malattia, per prevenire recidive.
La diagnosi precoce e il trattamento tempestivo aumentano le probabilità di remissione del paziente entro pochi mesi, anche se alcuni potrebbero aver bisogno di più tempo.
È cruciale monitorare il paziente anche dopo la scomparsa dei sintomi, poiché la malattia può ripresentarsi.
I corticosteroidi, come il prednisone, possono essere prescritti per i sintomi iniziali. In alcuni casi, questo potrebbe essere l’unico farmaco necessario.
Altri farmaci immunosoppressivi, come la ciclofosfamide (Cytoxan), l’azatioprina (Imuran) o il metotrexato (Rheumatrex), sono comunemente prescritti nella maggior parte dei casi per evitare una risposta eccessiva del sistema immunitario.
Prima dell’introduzione della terapia con steroidi e ciclofosfamide, l’82% dei pazienti con GPA moriva entro il primo anno, con una sopravvivenza media di soli 5 mesi. Grazie ai progressi degli ultimi 50 anni, ora il 90% dei pazienti sopravvive, e alcuni possono aspettarsi di vivere altri 20 anni senza remissione.
Rituximab, noto anche come Rituxan, può essere utilizzato. Questo farmaco, inizialmente progettato per il trattamento del linfoma non Hodgkin, è stato successivamente approvato per l’artrite reumatoide (RA). Rituximab riduce il numero di cellule B nel corpo, coinvolte nel processo infiammatorio. Se i trattamenti standard non risultano efficaci, alcuni medici possono prescrivere Rituximab.
È importante notare che molti farmaci utilizzati per trattare la GPA indeboliscono il sistema immunitario, rendendo fondamentale il monitoraggio del paziente. Un sistema immunitario compromesso è meno capace di combattere le infezioni.
I seguenti farmaci possono supportare il sistema immunitario durante il trattamento:
- Trimethoprim-sulfametossazolo, come Bactrim o Septra, per prevenire infezioni polmonari.
- Bifosfonati, come Fosamax, per prevenire l’osteoporosi, una condizione che può insorgere a causa dell’uso di corticosteroidi.
- Acido folico, che può prevenire complicazioni legate a bassi livelli di folato, specialmente durante il trattamento con metotrexato.
Alcuni pazienti potrebbero richiedere interventi chirurgici. In caso di insufficienza renale, il medico potrebbe raccomandare un trapianto di rene.
Complicazioni
Le complicazioni insorgono solitamente a causa di un trattamento inadeguato.
Possono includere:
- Sordità causata dall’infiammazione del tessuto granulato nell’orecchio medio
- Cicatrici cutanee, in caso di lesioni dermatologiche
- Attacco di cuore, se le arterie coronariche sono compromesse
- Danno renale, poiché i casi non trattati di GPA spesso portano a gravi problemi renali
Può svilupparsi la glomerulonefrite, dove i reni non riescono a filtrare correttamente i rifiuti e i liquidi in eccesso, causando un accumulo di tossine nel sangue.
Quando la granulomatosi di Wegener risulta fatale, ciò avviene normalmente a causa di insufficienza renale.
Prospettive Recenti nella Ricerca
Recenti studi hanno evidenziato l’importanza di un approccio multidisciplinare nella gestione della granulomatosi con poliangioite. La collaborazione tra reumatologi, nefrologi e pneumologi è fondamentale per ottimizzare i risultati clinici e migliorare la qualità della vita dei pazienti. La ricerca ha anche messo in luce nuovi biomarcatori che potrebbero aiutare a prevedere le recidive e la risposta al trattamento, rendendo possibile un monitoraggio più personalizzato della malattia.
Inoltre, sono in fase di sviluppo terapie biologiche innovative, che mirano a modulare in modo più specifico la risposta immunitaria e ridurre gli effetti collaterali associati alla terapia immunosoppressiva tradizionale. Questi progressi offrono speranza per un futuro in cui la granulomatosi con poliangioite possa essere trattata in modo più efficace e con minori rischi per i pazienti.
