Un certo numero di studi recenti suggerisce che la nicotina alimentare potrebbe avere la capacità di rallentare il progresso della malattia di Parkinson. Se questo si dimostrasse vero, potrebbe aprire la strada a trattamenti sicuri ed efficaci per la malattia.
In questo articolo, daremo un’occhiata a uno degli studi che ha trovato un collegamento tra nicotina e Parkinson e scopriremo perché questa relazione potrebbe esistere.
Fatti veloci su Parkinson e nicotina
Ecco alcuni punti chiave su Parkinson e nicotina. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.
- Il morbo di Parkinson colpisce milioni di persone in tutto il mondo e non esiste ancora alcuna cura.
- Le piante della famiglia delle solanacee sono una fonte commestibile di nicotina.
- I ricercatori stanno attualmente studiando se un cerotto alla nicotina possa rallentare la progressione del Parkinson.
- La nicotina può proteggere il cervello aiutando il corpo a gestire le proteine mal organizzate.
Qual è la malattia di Parkinson?
La malattia di Parkinson è una condizione progressiva che colpisce il cervello, compromettendo sempre di più il suo funzionamento.
È la seconda malattia degenerativa più comune del cervello, dopo il morbo di Alzheimer. Negli Stati Uniti, ci sono 60.000 nuovi casi diagnosticati ogni anno.
Questa patologia causa interruzioni nel movimento e nel coordinamento a causa della degenerazione del sistema nervoso centrale.
La malattia è causata dalla perdita di cellule cerebrali che producono dopamina, un importante neurotrasmettitore.
Gli uomini hanno un rischio maggiore del 50% di sviluppare la malattia rispetto alle donne. Nella maggior parte dei casi, i sintomi iniziano ad apparire dopo i 50 anni.
I sintomi si sviluppano gradualmente e possono iniziare con piccoli tremori in una mano. I sintomi del morbo di Parkinson possono includere:
- Tremore al viso, alle mani, alle braccia e alle gambe.
- Difficoltà di equilibrio.
- Movimento più lento.
- Arti rigidi.
Purtroppo, non esiste una cura per il morbo di Parkinson, che attualmente colpisce circa dieci milioni di persone in tutto il mondo. Ad oggi, il trattamento e i farmaci possono solo alleviare alcuni dei suoi sintomi.
Nicotina e Parkinson
Studi recenti hanno trovato un’associazione tra il fumo di tabacco e un ridotto rischio di malattia di Parkinson. Tuttavia, gli esperti non sono ancora certi se sia la nicotina o un altro componente del tabacco a prevenire lo sviluppo della malattia. Potrebbe anche essere che le persone affette da Parkinson non siano mai state particolarmente inclini al fumo.
Alcune specie di una famiglia di piante da fiore chiamate «Solanacee» sono commestibili e contengono nicotina. Questa famiglia include peperoni, peperoncini e pomodori. Ci si chiede se questo tipo di pianta possa essere utile nella prevenzione del morbo di Parkinson.
Qual è la prova?
Uno studio pubblicato ha rivelato che il consumo di determinati alimenti che contengono nicotina, come le piante appartenenti alla famiglia delle Solanacee, potrebbe contribuire a ridurre il rischio di Parkinson.
Lo studio, condotto dalla Dr.ssa Susan Searles Nielsen e dai suoi colleghi dell’Università di Washington a Seattle, ha incluso 490 pazienti diagnosticati con malattia di Parkinson e 644 individui senza la patologia (il gruppo di controllo).
I ricercatori hanno somministrato ai partecipanti questionari sulla loro dieta e sul consumo di tabacco.
Hanno scoperto che le persone che consumavano elevate quantità di solanacee commestibili presentavano un rischio inferiore di sviluppare la malattia rispetto a coloro che non ne mangiavano in abbondanza. Di tutti i cibi contenenti nicotina, i peperoni sembravano offrire la migliore protezione.
Gli effetti protettivi del consumo di cibi contenenti nicotina erano più evidenti nelle persone che non utilizzavano mai altri prodotti a base di tabacco.
«Il nostro studio è il primo a esaminare il legame tra nicotina e il rischio di sviluppare il morbo di Parkinson. Simile ad altri studi che indicano come l’uso del tabacco possa ridurre il rischio di Parkinson, i nostri risultati suggeriscono anche un effetto protettivo della nicotina, o forse di una sostanza chimica simile ma meno tossica presente nei peperoni e nel tabacco,» ha affermato la Dr.ssa Searles Nielsen.
In che modo la nicotina previene il Parkinson?
Gli scienziati sanno che alcuni dei tremori del Parkinson sono legati alla perdita di neuroni che producono dopamina (neuroni dopaminergici).
Sebbene i meccanismi alla base della morte delle cellule neuronali non siano ancora ben compresi, ci sono alcuni indizi. Sembra che, nelle persone con Parkinson, le proteine cellulari che non riescono a piegarsi correttamente non vengano rimosse dal sistema, a differenza di quanto avviene nelle persone sane.
Queste proteine mal ripiegate si accumulano all’interno di cellule altrimenti sane, eventualmente portando alla loro morte.
Uno studio del 2016 pubblicato sul Journal of Neuroscience ha esaminato come la nicotina influisca sui neuroni dopaminergici.
Simulando le condizioni che causano il malfunzionamento delle proteine, i ricercatori hanno scoperto che, in presenza di nicotina, i neuroni dopaminergici mostravano una maggiore resistenza agli effetti tossici delle proteine mal ripiegate.
I ricercatori ipotizzano che la nicotina possa ridurre il livello di mal ripiegamento e impedire che le proteine misfolded si accumulino nelle cellule. Se questo è vero, i risultati suggeriscono che i farmaci a base di nicotina, privi dei rischi associati al fumo, potrebbero meritare ulteriori indagini per l’uso tra le persone con Parkinson.
Nel 2015, i genetisti dell’Università dell’Alabama (UAB) hanno tentato di mappare i meccanismi genetici che potrebbero sostenere un’associazione tra esposizione alla nicotina e riduzione del rischio di Parkinson. Il loro studio ha rilevato che i fumatori regolari presentavano un notevole 25% di rischio in meno di sviluppare Parkinson rispetto a chi non aveva mai fumato.
Lo studio dell’UAB ha identificato un gene – SV2C – che potrebbe svolgere un ruolo nell’abbassare il rischio di Parkinson tra i fumatori abituali. Questo gene è «biologicamente plausibile», spiegano gli autori, poiché la nicotina aumenta il rilascio di dopamina attraverso le vescicole sinaptiche – la parte del neurone che immagazzina i neurotrasmettitori – e l’SV2C codifica una proteina delle vescicole sinaptiche in una parte del cervello chiamata substantia nigra, che è danneggiata durante il Parkinson.
La Michael J. Fox Foundation per la ricerca sul Parkinson
Uno dei volti più noti del Parkinson è l’attore Michael J. Fox. Nel 2000, ha fondato la Michael J. Fox Foundation per la ricerca sul Parkinson, impegnata a trovare una cura e a sviluppare terapie migliorate per la malattia. Uno studio attualmente condotto dalla Fondazione è «Potenziale modificante della malattia della nicotina transdermica nella malattia di Parkinson in fase iniziale», o NIC-PD per brevità.
Lo studio NIC-PD sta esaminando il potenziale terapeutico dei cerotti alla nicotina per le persone che si trovano nelle primissime fasi del morbo di Parkinson. Nello studio, a 150 partecipanti sono stati assegnati in modo casuale cerotti alla nicotina o cerotti placebo per un periodo di trattamento di 12 mesi. Lo studio sta valutando l’effetto della nicotina sul rallentamento o l’arresto della progressione del Parkinson utilizzando scale di valutazione clinica standardizzate.
Se la NIC-PD dimostra che la nicotina può rallentare la progressione del Parkinson, allora la Michael J. Fox Foundation crede che la sostanza possa anche mostrare il potenziale per trattare altre malattie neurodegenerative.
Nuove Scoperte e Ricerche Recenti
Recenti ricerche nel 2024 hanno confermato ulteriormente il potenziale terapeutico della nicotina, puntando su studi clinici che evidenziano l’efficacia dei cerotti alla nicotina nel migliorare la qualità della vita dei pazienti con Parkinson. Si è osservato che l’integrazione di nicotina nella dieta quotidiana potrebbe non solo rallentare la progressione della malattia, ma anche migliorare i sintomi motori, portando a una maggiore autonomia e benessere.
Inoltre, uno studio pubblicato nel 2024 ha suggerito che l’assunzione regolare di alimenti ricchi di nicotina, come i peperoni, possa essere associata a una riduzione del rischio di sviluppare il Parkinson, con una diminuzione significativa dei sintomi in pazienti già diagnosticati. I ricercatori hanno sottolineato l’importanza di continuare a esplorare l’effetto della nicotina, non solo come trattamento, ma anche come strategia preventiva.
Queste scoperte aprono nuovi orizzonti per la ricerca e il trattamento della malattia di Parkinson, suggerendo che la nicotina potrebbe diventare un elemento chiave nella gestione della patologia. La continua collaborazione tra istituti di ricerca e cliniche potrebbe portare a risultati sempre più promettenti, trasformando la nostra comprensione e approccio a questa malattia debilitante.
