La nicotina dietetica può aiutare a combattere la malattia di Parkinson?

Un certo numero di studi recenti suggeriscono che la nicotina alimentare potrebbe avere la capacità di rallentare il progresso della malattia di Parkinson. Se questo è dimostrato essere il caso, potrebbe aprire la strada a trattamenti sicuri ed efficaci per la malattia.

In questo articolo, daremo un’occhiata a uno degli studi che ha trovato un collegamento tra nicotina e Parkinson e scoprire perché questa relazione potrebbe esistere.

Fatti veloci su Parkinson e nicotina

Ecco alcuni punti chiave su Parkinson e nicotina. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.

Il morbo di Parkinson colpisce milioni di persone in tutto il mondo e non esiste ancora alcuna cura
Le piante della famiglia delle solanacee sono una fonte commestibile di nicotina
I ricercatori stanno attualmente studiando se un cerotto alla nicotina possa rallentare la progressione del Parkinson
La nicotina può proteggere il cervello aiutando il corpo a gestire le proteine male organizzate

Qual è la malattia di Parkinson?

La malattia di Parkinson è una condizione progressiva che colpisce il cervello, interrompendo sempre di più il suo funzionamento.

È la seconda malattia degenerativa più comune del cervello, dopo il morbo di Alzheimer. Ci sono 60.000 nuovi casi diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti.

La malattia di Parkinson causa interruzioni nel movimento e nel coordinamento a causa della degenerazione nel sistema nervoso centrale.

La malattia è causata dalla perdita di cellule cerebrali che producono dopamina, un importante messaggero chimico (neurotrasmettitore).

Gli uomini hanno un rischio maggiore del 50 per cento di sviluppare la malattia rispetto alle donne. Nella maggior parte dei casi, i sintomi iniziano ad apparire dopo i 50 anni.

I sintomi si sviluppano gradualmente e possono iniziare con piccoli tremori in una mano. I sintomi del morbo di Parkinson possono includere:

Tremore al viso, alle mani, alle braccia e alle gambe
Difficoltà di equilibrio
Movimento più lento
Arti rigidi

Purtroppo, non esiste una cura per il morbo di Parkinson, che attualmente colpisce circa dieci milioni di persone in tutto il mondo. Ad oggi, il trattamento e i farmaci possono solo alleviare alcuni dei suoi sintomi.

Nicotina e Parkinson

Gli studi hanno trovato un’associazione tra tabacco da fumo e un ridotto rischio di malattia di Parkinson. Tuttavia, gli esperti non sono ancora sicuri al 100% se è la nicotina o un altro componente del tabacco che impedisce lo sviluppo della malattia. Potrebbe semplicemente essere che i malati di Parkinson non sono mai stati i “tipi di fumo”.

Alcune specie di una famiglia di piante da fiore chiamate “Solanacee” sono commestibili e contengono nicotina. Questa famiglia include peperoni, peperoncini e pomodori. Questo tipo di pianta potrebbe essere utile nella prevenzione del morbo di Parkinson?

Qual è la prova?

Un risultato, pubblicato in, ha rivelato che il consumo di determinati alimenti che contengono nicotina, come le piante appartenenti alla famiglia delle Solanacee, potrebbe aiutare a ridurre il rischio di Parkinson.

Lo studio, condotto dalla Dott.ssa Susan Searles Nielsen e dai suoi colleghi dell’Università di Washington a Seattle, ha incluso 490 pazienti a cui è stata diagnosticata la malattia di Parkinson e 644 individui senza il Parkinson (il gruppo di controllo).

I ricercatori hanno consegnato ai partecipanti questionari che chiedevano loro dieta e consumo di tabacco.

Hanno scoperto che le persone che mangiavano più alti livelli di solanacee commestibili erano a minor rischio di malattia di Parkinson rispetto a quelli che non mangiavano tanto. Di tutti i cibi che contenevano nicotina, la migliore protezione sembrava venire dal mangiare peperoni.

Gli effetti protettivi del consumo di cibi contenenti nicotina erano più evidenti nelle persone che non usavano mai altri prodotti a base di tabacco.

“Il nostro studio è il primo a studiare la nicotina e il rischio di sviluppare il morbo di Parkinson. Simili ai molti studi che indicano l’uso del tabacco potrebbero ridurre il rischio di Parkinson, i nostri risultati suggeriscono anche un effetto protettivo dalla nicotina, o forse una sostanza chimica simile ma meno tossica in peperoni e tabacco. “

Dr. Searles Nielsen

In che modo la nicotina previene il Parkinson?

Gli scienziati sanno che alcuni dei tremori del Parkinson sono legati a una perdita di neuroni che producono dopamina (neuroni dopaminergici).

Sebbene i meccanismi alla base della morte delle cellule neuronali non siano ben compresi, ci sono indizi. Sembra che, nelle persone con Parkinson, le proteine cellulari che non riescono a piegarsi correttamente non vengano rimosse dal sistema, come accade nelle persone sane.

Queste proteine mal ripiegate si accumulano all’interno di cellule altrimenti sane, eventualmente uccidendole.

Uno studio del 2016 pubblicato sul Journal of Neuroscience ha esaminato come la nicotina influenzi i neuroni dopaminergici.

Simulando le condizioni che causano il cattivo funzionamento delle proteine, gli autori dello studio hanno scoperto che, in presenza di nicotina, i neuroni dopaminergici erano più resistenti agli effetti tossici delle proteine misfolding.

Gli autori pensano che la nicotina possa entrambi ridurre il livello di misfolding e anche impedire che le proteine che si sono misfolded si accumulino nelle cellule. Se questo è il caso, allora i risultati suggeriscono che i farmaci a base di nicotina che non presentano rischi per la salute associati al fumo possono richiedere ulteriori indagini per l’uso tra le persone con Parkinson.

Nel 2015, i genetisti dell’Università di Alabama (UAB) hanno tentato di mappare quali meccanismi genetici potrebbero sostenere un’associazione tra esposizione alla nicotina e riduzione del rischio di Parkinson. Il loro studio ha rilevato che i fumatori regolari avevano un notevole 25 percento di rischio in meno per il Parkinson, rispetto alle persone che non avevano mai fumato.

Lo studio UAB ha identificato un gene – SV2C – che può svolgere un ruolo nell’abbassare il rischio di Parkinson tra i fumatori abituali.Questo gene è “biologicamente plausibile”, spiegano gli autori, perché la nicotina aumenta il rilascio di dopamina attraverso le vescicole sinaptiche – la parte del neurone che immagazzina i neurotrasmettitori – e l’SV2C codifica una proteina delle vescicole sinaptiche in una parte del cervello chiamata substantia nigra che è danneggiato durante il Parkinson.

La Michael J. Fox Foundation per la ricerca sul Parkinson

Uno dei personaggi più famosi di Parkinson è l’attore Michael J. Fox. Nel 2000, ha fondato la Michael J. Fox Foundation per la ricerca sul Parkinson, impegnata a trovare una cura ea sviluppare terapie migliorate per la malattia. Uno studio attualmente condotto dalla Fondazione è “Potenziale modificante della malattia della nicotina transdermica nella malattia di Parkinson in fase iniziale”, o NIC-PD in breve.

Lo studio NIC-PD sta studiando il potenziale terapeutico dei cerotti alla nicotina per le persone che si trovano nelle primissime fasi del morbo di Parkinson. Nello studio, a 150 partecipanti sono stati assegnati in modo casuale cerotti alla nicotina o cerotti placebo per un periodo di trattamento di 12 mesi. Lo studio sta valutando l’effetto della nicotina sul rallentamento o l’arresto della progressione del Parkinson utilizzando scale di valutazione clinica standardizzate.

Se la NIC-PD dimostra che la nicotina può rallentare la progressione del Parkinson, allora la Michael J. Fox Foundation crede che la sostanza possa anche mostrare il potenziale per trattare altre malattie neurodegenerative.