Una squadra della Virginia Tech ha condotto una serie di studi approfonditi per esaminare le proprietà cancerogene della nicotina. Nel loro ultimo articolo, riportano che, oltre alla sua ben nota capacità di creare dipendenza, la nicotina è stata identificata come una sostanza cancerogena.
MedLine Plus elenca i seguenti effetti della nicotina sul corpo umano:
- Diminuzione dell’appetito
- Aumento dell’umore
- Incremento dell’attività intestinale
- Produzione di saliva e catarro
- Aumento della frequenza cardiaca
- Incremento della pressione sanguigna
- Possibili effetti collaterali come sudorazione, nausea e diarrea
- Stimolazione della memoria e della vigilanza.
La nicotina rappresenta solo una delle oltre 4.000 sostanze chimiche presenti nel tabacco e ben 19 di queste sono riconosciute come cancerogene. A causa della sua natura altamente avvincente, smettere di usare i prodotti del tabacco può essere estremamente difficile una volta che diventa un’abitudine.
L’American Cancer Society (ACS) sottolinea che circa la metà di tutti gli americani che mantengono un’abitudine al fumo moriranno a causa di essa. Ogni anno, circa 480.000 persone negli Stati Uniti perdono la vita a causa di malattie legate al tabacco, un numero superiore a quello delle morti per alcol, incidenti automobilistici, suicidi, AIDS, omicidi e droghe illegali combinate.
La terapia sostitutiva della nicotina è un approccio comune per coloro che desiderano smettere di fumare. Consiste nell’utilizzo di prodotti come cerotti, gomme, pastiglie e sigarette elettroniche, che forniscono piccole quantità di nicotina senza le tossine presenti nel fumo di sigaretta. Questi strumenti sono progettati per aiutare l’utente a allontanarsi dal fumo, alleviando le voglie e rendendo meno severi i sintomi da astinenza.
Nuove Ricerche sui Rischi della Nicotina
Le proprietà di dipendenza della nicotina sono spesso al centro dell’attenzione quando si discutono i pericoli del fumo. Tuttavia, una nuova ricerca del Virginia Bioinformatics Institute, recentemente pubblicata, si è concentrata su effetti più complessi e potenzialmente pericolosi della sostanza, esaminando le sue interazioni con i geni.
Gli autori dello studio affermano che, sebbene la nicotina non sia ancora universalmente riconosciuta come cancerogena, il suo uso sta aumentando come terapia. Inoltre, citano una recente iniziativa della Food and Drug Administration (FDA) che ha allentato le restrizioni su molti prodotti a base di nicotina, suggerendo ai consumatori che l’uso di tali prodotti possa essere considerato sicuro.
Lo studio, diretto dal genetista Jasmin Bavarva, ha esposto cellule alla nicotina e le ha confrontate con cellule non esposte. I risultati hanno rivelato migliaia di mutazioni nelle cellule esposte rispetto ai controlli.
I modelli di mutazione osservati erano simili a quelli riscontrati nelle cellule sottoposte a stress ossidativo, un noto precursore del cancro. Gli autori concludono che l’esposizione alla nicotina può influenzare negativamente i geni, inducendo mutazioni che, nel lungo periodo, possono contribuire all’aumento dell’incidenza di cancro.
Il prof. Harold Garner, direttore della Divisione di informatica medica e sistemi dell’Institute of Virginia Bioinformatics, sottolinea l’importanza di questi risultati:
«Per la prima volta, misuriamo direttamente un gran numero di variazioni genetiche causate esclusivamente dalla nicotina, dimostrando che essa può mutare il genoma e avviare stati precursori di cancro, in particolare considerando che la nicotina è utilizzata come terapia per smettere di fumare».
Il team di ricerca intende ora approfondire gli effetti dell’esposizione a lungo termine alla nicotina attraverso ulteriori studi.
Data la potenziale cancerogenicità della nicotina, è opportuno che i fumatori rivalutino i metodi utilizzati per cercare di smettere. Recenti studi hanno analizzato l’efficacia delle sigarette elettroniche nel supportare i fumatori nella cessazione, producendo i seguenti risultati:
- Il 20% dei partecipanti che hanno tentato di smettere con le sigarette elettroniche ha avuto successo
- Il 10,1% dei partecipanti che hanno cercato di smettere utilizzando altre terapie sostitutive della nicotina ha avuto successo
- Il 15,4% dei partecipanti che hanno tentato di smettere senza alcun supporto ha avuto successo.
Sebbene le sigarette elettroniche si siano dimostrate il metodo più efficace per raggiungere la cessazione del fumo, questi risultati suggeriscono che evitare completamente le terapie sostitutive della nicotina non riduce automaticamente la probabilità di successo. Anzi, evitare prodotti come cerotti e gomme potrebbe persino aumentare le possibilità di fallimento.
È fondamentale che il dibattito su questi temi prosegua, dato che l’evidenza scientifica continua a evolversi e a fornire nuove intuizioni sui rischi legati alla nicotina e ai metodi per smettere di fumare.
