Fumare è notoriamente dannoso per la salute. L’uso del tabacco può causare disabilità, malattie e persino la morte, ma una nuova ricerca suggerisce che la nicotina potrebbe avere alcuni benefici per i pazienti che convivono con la schizofrenia.
La schizofrenia è una condizione mentale grave e invalidante che colpisce oltre 21 milioni di persone a livello globale e oltre l’1% della popolazione adulta negli Stati Uniti ogni anno.
Numerosi studi hanno dimostrato che la schizofrenia è un disturbo cerebrale, con tecniche di imaging cerebrale che evidenziano la compromissione neurologica che spesso accompagna questa malattia.
Una delle anomalie neurologiche precedentemente collegate alla schizofrenia è una ridotta attività nella corteccia prefrontale (PFC). Questa area è cruciale per le funzioni esecutive del cervello, come il giudizio, il processo decisionale e la risoluzione dei problemi. Il PFC ci aiuta anche a mantenere il controllo durante eventi stressanti e gestisce la memoria sia a breve che a lungo termine.
Un nuovo studio, pubblicato su una rivista scientifica, suggerisce che la nicotina potrebbe essere in grado di aiutare i pazienti schizofrenici.
Esaminando il legame tra fumo, schizofrenia e genetica
Ricercatori dell’Università del Colorado (CU) Boulder, guidati da Uwe Maskos, ricercatore presso l’Institut Pasteur di Parigi, Francia, si sono proposti di comprendere le cause dell'»ipofrontalità», una diminuzione dell’attivazione neuronale del PFC quando il compito lo richiede.
Si pensa che l’ipofrontalità causi molti dei problemi cognitivi associati alla schizofrenia, compresa la difficoltà nel prendere decisioni, concentrarsi o ricordare informazioni.
Inoltre, studi precedenti hanno collegato la schizofrenia a una mutazione nel gene CHRNA5.
Molti studi precedenti hanno anche trovato un legame tra la schizofrenia, il gene CHRNA5 e il fumo. Quasi il 90% delle persone affette da schizofrenia fuma, la maggior parte di loro è un forte fumatore e tra il 60 e il 70% delle persone con disturbo bipolare fuma.
In aggiunta, la ricerca ha dimostrato un’associazione tra il numero di sigarette fumate al giorno e una variazione polimorfica del gene CHRNA5.
In questo contesto, Maskos e il suo team si sono posti una domanda fondamentale: una variazione nel gene CHRNA5 innesca l’ipofrontalità? Se sì, come avviene e può la nicotina intervenire per fermare questo processo?
La nicotina ha trovato la correzione dell’ipofrontalità
Per iniziare, Maskos e il team hanno esaminato topi che presentavano il gene CHRNA5 e mostravano alterazioni comportamentali neurocognitive nelle interazioni sociali e nei compiti sensomotori.
Nello specifico, hanno studiato questi topi con un polimorfismo a singolo nucleotide nel gene CHRNA5 – la subunità alfa 5 nAChR – che è stata associata a un aumento del rischio di sviluppare sia la schizofrenia che una dipendenza da nicotina.
Utilizzando tecniche di imaging cerebrale, hanno scoperto che questi topi presentavano anche ipofrontalità. In effetti, l’attività neurale era ridotta in modo simile a quella riscontrata nei pazienti affetti da schizofrenia e dipendenza.
Infine, i ricercatori hanno somministrato nicotina a questi topi, osservando un’inversione dell’ipofrontalità. Agendo sui recettori nicotinici in aree cerebrali correlate a una funzione cognitiva sana, la somministrazione cronica di nicotina ha invertito il deterioramento cognitivo.
«Fondamentalmente, la nicotina compensa una compromissione geneticamente determinata», afferma Jerry Stitzel, ricercatore presso l’Institute for Behavioral Genetics e uno dei ricercatori di CU Boulder. «Nessuno lo ha mai dimostrato prima.»
Implicazioni per il trattamento della schizofrenia
Gli autori concludono che le loro scoperte rivelano una base fisiologica per il motivo per cui i pazienti schizofrenici tendono a automedicarsi fumando.
Sperano che i risultati possano condurre a terapie a base di nicotina non addictive per i pazienti con schizofrenia.
«Il nostro studio fornisce prove biologiche convincenti che una variante genetica specifica contribuisce al rischio di schizofrenia, definisce il meccanismo responsabile dell’effetto e convalida che la nicotina migliora tale deficit», afferma Jerry Stitzel.
Le applicazioni terapeutiche delle loro scoperte potrebbero essere anche più ampie, dato che persone affette da disturbo da deficit di attenzione e iperattività, PTSD o disturbo bipolare mostrano tutti una ridotta attività nel PFC.
«Questo definisce una strategia completamente nuova per lo sviluppo di farmaci», afferma l’autore principale Maskos. «Identificare i deficit comportamentali associati a questa mutazione potrebbe essere utilizzato per fini diagnostici o predittivi nella schizofrenia», aggiunge il coautore Charles Hoeffer.
Nuove Prospettive e Ricerche Future
Le scoperte recenti offrono una nuova luce sulla complessità della schizofrenia, suggerendo che la nicotina potrebbe non essere solo un semplice palliativo, ma un potenziale strumento terapeutico. Le ricerche continuano a esplorare il modo in cui la nicotina può interagire con i circuiti cerebrali compromessi e quali altre variabili genetiche potrebbero influenzare la risposta al trattamento.
Studi futuri dovranno concentrarsi sulla creazione di terapie che mimino gli effetti della nicotina senza i rischi associati al fumo. Ciò potrebbe portare a sviluppi significativi nella gestione della schizofrenia e di altri disturbi neurocognitivi, migliorando la qualità della vita di milioni di persone.
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