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La nicotina può aiutare a trattare la schizofrenia, studia i reperti

Fumare è notoriamente dannoso per la salute. L’uso del tabacco può causare disabilità, malattie e persino la morte, ma una nuova ricerca suggerisce che la nicotina può avere alcuni benefici per i pazienti che convivono con la schizofrenia.

[segno di nicotina]

La schizofrenia è una condizione mentale grave e invalidante che colpisce oltre 21 milioni di persone a livello globale e oltre l’1% della popolazione adulta degli Stati Uniti ogni anno.

Un numero significativo di studi ha dimostrato che la condizione è un disturbo cerebrale, con tecniche di imaging cerebrale che rivelano che la compromissione neurologica spesso accompagna la schizofrenia.

Una delle anomalie neurologiche che la precedente ricerca ha collegato alla schizofrenia è una ridotta attività nella corteccia prefrontale (PFC). Questa area ospita le funzioni esecutive del cervello, come il giudizio, il processo decisionale e la risoluzione dei problemi. Il PFC ci aiuta anche a mantenere il controllo durante gli eventi stressanti e si occupa della memoria a breve ea lungo termine.

Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista, suggerisce che la nicotina potrebbe essere in grado di aiutare i pazienti schizofrenici.

Esaminando il legame tra fumo, schizofrenia e genetica

Ricercatori dell’Università del Colorado (CU) Boulder – guidati da Uwe Maskos, ricercatore presso l’Institut Pasteur di Parigi, Francia – si sono proposti di comprendere le cause dell ‘”ipofrontalità”, una diminuzione dell’attivazione neuronale del PFC quando il compito lo richiede.

Si pensa che l’ipofrontalità causi molti dei problemi cognitivi associati alla schizofrenia, compresa la difficoltà nel prendere decisioni, concentrarsi o ricordare le cose.

Inoltre, precedenti ricerche hanno collegato la schizofrenia a una mutazione nel gene CHRNA5.

Molti studi precedenti hanno anche trovato un legame tra la schizofrenia, il gene CHRNA5 e il fumo. Quasi il 90 percento delle persone affette da schizofrenia fuma, la maggior parte di loro è un forte fumatore e dal 60 al 70 percento delle persone con disturbo bipolare fuma.

Inoltre, la ricerca ha dimostrato un’associazione tra il numero di sigarette fumate al giorno e una variazione polimorfica del gene CHRNA5.

In questo contesto, Maskos e il team hanno posto la domanda: una variazione nel gene CHRNA5 innesca l’ipofrontalità? Se è così, come succede e la nicotina può fare qualcosa per fermare questo processo?

La nicotina ha trovato la correzione dell’ipofrontalità

Per iniziare, Maskos e il team hanno esaminato i topi che avevano il gene CHRNA5 e mostravano alterazioni comportamentali neurocognitive nell’interazione sociale e nei compiti sensomotori.

Nello specifico, hanno esaminato questi topi che presentavano un polimorfismo a singolo nucleotide nel gene CHRNA5 – la subunità alfa 5 nAChR – che è stato trovato in grado di aumentare il rischio sia di fumare che di schizofrenia.

Utilizzando tecniche di imaging cerebrale, hanno scoperto che questi topi avevano anche ipofrontalità. I topi hanno diminuito l’attività neurale in un modo simile all’ipofrontalità riscontrata nei pazienti con schizofrenia e dipendenza.

Infine, i ricercatori hanno somministrato la nicotina a questi topi, che hanno invertito l’ipofrontalità. Agendo sui recettori nicotinici nelle aree cerebrali correlate a una funzione cognitiva sana, la somministrazione cronica di nicotina ha invertito il deterioramento cognitivo.

“Fondamentalmente la nicotina sta compensando una compromissione geneticamente determinata”, afferma Jerry Stitzel, ricercatore presso l’Institute for Behavioral Genetics e uno dei ricercatori di CU Boulder. “Nessuno lo ha mai dimostrato prima.”

Implicazioni per il trattamento della schizofrenia

Gli autori concludono che le loro scoperte rivelano una base fisiologica per il motivo per cui i pazienti schizofrenici tendono a automedicare fumando.

Gli autori sperano che i loro risultati alla fine portino a terapie a base di nicotina non addictive per i pazienti con schizofrenia.

“Il nostro studio fornisce prove biologiche convincenti che una variante genetica specifica contribuisce al rischio di schizofrenia, definisce il meccanismo responsabile dell’effetto e convalida che la nicotina migliora tale deficit”.

Jerry Stitzel

Le applicazioni di trattamento delle loro scoperte possono essere anche più ampie, dato che tutte le persone affette da disturbo da deficit di attenzione e iperattività, PTSD o disturbo bipolare hanno tutte dimostrato di avere una ridotta attività nel PFC.

“Questo definisce una strategia completamente nuova per lo sviluppo di farmaci”, afferma l’autore principale Maskos. “Identificare i deficit comportamentali associati a questa mutazione può essere utilizzato per il lavoro diagnostico o predittivo nella schizofrenia”, aggiunge il coautore Charles Hoeffer.

Scopri come il fumo di sigaretta potrebbe contribuire alla schizofrenia.

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