La maggior parte di noi non pensa molto all’ascolto di musica ad alto volume tramite cuffie o a trovarsi in prima fila, accanto agli altoparlanti, durante un concerto rock. Tuttavia, queste abitudini possono comportare una sottile perdita dell’udito, che, come dimostrano diverse ricerche, può influenzare il cervello in modi indesiderati.
Ogni giorno, siamo esposti a forti rumori, specialmente noi che viviamo in città affollate. Anche se normalmente questi rumori non sono sufficientemente forti da danneggiare il nostro udito, l’esposizione prolungata a suoni che superano una certa soglia può, nel tempo, causare una graduale perdita dell’udito.
L’unità di misura dell’intensità del suono è il decibel. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) forniscono esempi su quali suoni siano innocui e quali possano mettere a rischio l’udito, in base al livello di decibel. Conversazioni normali o rumori di sottofondo, come il ronzio di un’unità di condizionamento dell’aria, si aggirano intorno ai 60 decibel. Altri rumori più forti, come il suono di una lavatrice in funzione, raggiungono circa 70 decibel, mentre il rumore del traffico cittadino può arrivare a circa 80-85 decibel.
L’esposizione a rumori superiori a 85 decibel (ma inferiori a 120 decibel) per periodi prolungati può causare danni all’udito. Questi rumori includono la musica ascoltata al massimo volume tramite cuffie, stare vicino agli altoparlanti durante concerti o film, e lavorare con strumenti elettrici. Rumori estremamente forti, sopra i 120 decibel, possono provocare una perdita uditiva immediata.
Recentemente, un gruppo di ricercatori dell’Ohio State University di Columbus ha scoperto che i giovani adulti con una leggera perdita dell’udito mostrano cambiamenti nell’attività cerebrale tipici di persone più anziane.
«La perdita dell’udito, anche minima, può mettere a dura prova i giovani adulti, costringendoli a utilizzare risorse cognitive che normalmente potrebbero essere preservate fino a tarda età», spiega la ricercatrice Yune Lee. «In particolare, questa perdita uditiva precoce potrebbe aprire la strada alla demenza».
I risultati del team sono stati recentemente pubblicati su una rivista scientifica.
Attività cerebrale caratteristica dell’invecchiamento
Inizialmente, Lee e i suoi colleghi avevano intrapreso un diverso tipo di progetto. Hanno reclutato 35 partecipanti di età compresa tra 18 e 41 anni, disposti a sottoporsi a scansioni MRI funzionali mentre ascoltavano frasi di varia complessità.
I ricercatori volevano monitorare e confrontare l’attività cerebrale quando un ascoltatore doveva elaborare messaggi con una struttura semplice rispetto a frasi più complesse che richiedevano un diverso tipo di sforzo cognitivo. Tuttavia, il loro studio ha preso una piega inaspettata quando hanno notato qualcosa di sorprendente in alcuni giovani partecipanti.
Alcuni volontari hanno mostrato problemi uditivi durante i test iniziali, ma Lee e il suo team non hanno dato molto peso alla cosa, poiché i deficit non erano sufficientemente evidenti da giustificare l’esclusione di quei partecipanti dallo studio.
Dopo aver condotto le scansioni fMRI, però, hanno osservato che i partecipanti con lievi problemi uditivi elaboravano i messaggi in modo diverso rispetto ai loro coetanei. Inoltre, la loro attività cerebrale in questo contesto era simile a quella degli ascoltatori più anziani.
In particolare, i giovani adulti sani senza problemi di udito utilizzano solo l’emisfero sinistro del cervello per elaborare le informazioni uditive. Al contrario, i partecipanti con lievi disabilità uditive mostravano attività sia nell’emisfero destro che in quello sinistro. Nel caso di quest’ultimo, la corteccia frontale destra diventava attiva, un fenomeno che normalmente si osserva solo nelle persone anziane.
«Questo non riguarda solo l’orecchio – riguarda il cervello e il processo cognitivo, e non dovrebbe accadere fino a che le persone non abbiano almeno oltre 50 anni», spiega Lee.
Due volte più probabile che abbia la demenza
Gli autori dello studio chiariscono che, normalmente, i giovani adulti sani utilizzano solo l’emisfero cerebrale sinistro durante i compiti di comprensione linguistica. Con l’avanzare dell’età, iniziano a coinvolgere anche la parte frontale destra del cervello, poiché mettono maggiore impegno nell’elaborazione del linguaggio parlato.
«Nel nostro studio», afferma Lee, «i giovani con un lieve declino uditivo stavano già vivendo questo fenomeno».
«I loro cervelli percepiscono che la percezione del suono non è più quella di una volta, e il lato destro inizia a compensare quello sinistro», aggiunge.
È difficile prevedere come questo possa influenzare questi individui in futuro, ma Lee e il suo team temono che i problemi di udito potrebbero peggiorare, compromettendo la comprensione. Questo può accelerare lo sviluppo di condizioni neurodegenerative come la demenza.
«Ricerche precedenti», afferma Lee, «hanno dimostrato che le persone con lieve sordità hanno il doppio delle probabilità di sviluppare demenza, mentre quelle con ipoacusia da moderata a grave hanno da tre a cinque volte il rischio».
«Non possiamo esserne certi», continua, «ma sospettiamo che l’enorme sforzo richiesto per ascoltare possa esaurire le risorse cognitive, influenzando negativamente il pensiero e la memoria, il che potrebbe portare alla demenza».
Per questi motivi, Lee consiglia ai giovani adulti di prestare maggiore attenzione al proprio udito ed evitare situazioni che potrebbero avere conseguenze indesiderate. «Lasciare che la perdita dell’udito si manifesti precocemente nella vita», avverte Lee, «può essere paragonato a spendere i tuoi risparmi pensionistici quando hai solo 30 anni. Potresti averne bisogno lungo il cammino».
Nuove scoperte nel 2024
Nel 2024, nuove ricerche hanno ulteriormente confermato la connessione tra perdita dell’udito e demenza. Uno studio condotto su un campione di oltre 5.000 adulti ha rivelato che il 30% di coloro che avevano una perdita uditiva lieve ha mostrato segni di declino cognitivo nei successivi tre anni. Inoltre, si è scoperto che l’uso di apparecchi acustici riduce significativamente il rischio di demenza, suggerendo che il trattamento precoce è fondamentale. Gli esperti raccomandano screening regolari dell’udito per individuare problemi precocemente e adottare misure preventive per preservare la salute cognitiva.
Questi dati evidenziano l’importanza di una maggiore consapevolezza tra i giovani riguardo alla cura dell’udito, stimolando l’adozione di stili di vita più sani e la riduzione dell’esposizione a rumori dannosi. In sintesi, la ricerca suggerisce che intervenire tempestivamente sulla perdita dell’udito potrebbe non solo migliorare la qualità della vita, ma anche prevenire seri problemi di salute in futuro.
