La sindrome da stanchezza cronica, conosciuta anche come encefalomielite mialgica, ha suscitato dibattiti e controversie per anni. Gli specialisti hanno faticato a comprendere le cause di questa condizione complessa. Recenti scoperte, tuttavia, suggeriscono che la sindrome potrebbe essere una malattia infiammatoria.
La sindrome da stanchezza cronica (CFS), talvolta identificata come encefalomielite mialgica (ME), continua a rappresentare un enigma per i professionisti della salute. Molti hanno faticato a identificare le cause e a sviluppare trattamenti efficaci. Alcuni esperti, addirittura, hanno messo in dubbio la legittimità della CFS/ME a causa della varietà dei sintomi, che complicano la diagnosi.
Questa sindrome è caratterizzata da un affaticamento profondo e debilitante, spesso accompagnato da dolore e difficoltà di concentrazione. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), tra 836.000 e 2,5 milioni di persone negli Stati Uniti convivono con la CFS/ME.
Il CDC stima anche che circa il 90% dei casi di CFS/ME non venga diagnosticato, un fatto che può essere attribuito alla scarsa comprensione della condizione da parte di molti operatori sanitari.
La ricerca sulle cause e sui trattamenti della CFS/ME è attivamente in corso, con specialisti che cercano costantemente di ottenere informazioni più dettagliate.
Uno studio recente condotto dalla Stanford University School of Medicine in California ha stabilito un legame tra la CFS/ME e le citochine, molecole cruciali nella segnalazione cellulare e nella risposta immunitaria del corpo, in particolare in risposta a infezioni e infiammazioni.
«I risultati mostrano che la CFS/ME è infiammatoria»
Il dott. Jose Montoya, autore principale dello studio, insieme ai suoi colleghi, ha pubblicato le scoperte recentemente e suggerisce che i livelli di citochine nel sangue sono correlati all’intensità dei sintomi della CFS/ME.
Lo studio ha identificato 17 citochine le cui variazioni si sono rivelate correlate alla gravità della CFS/ME nei pazienti, indicando che la condizione potrebbe essere effettivamente una malattia infiammatoria.
«C’è stata una grande quantità di polemiche e confusione intorno alla ME/CFS. I nostri risultati dimostrano chiaramente che si tratta di una malattia infiammatoria e forniscono una base solida per un esame del sangue diagnostico», ha dichiarato il dott. Mark Davis dell’Istituto di Immunità, Trapianto e Infezione di Stanford.
Alcuni pazienti affetti da CFS/ME presentano sintomi simili a quelli influenzali o ad altre malattie infiammatorie, che possono includere mal di gola, linfonodi ingrossati, sudorazioni notturne, dolori muscolari e difficoltà cognitive, comunemente note come «nebbie cerebrali».
Poiché non esiste una cura conosciuta per la CFS/ME, il trattamento si concentra generalmente sulla gestione dei sintomi. I pazienti con segni di infiammazione possono ricevere antivirali, farmaci antinfiammatori o immunostimolanti.
I ricercatori affermano che, sebbene questi trattamenti possano occasionalmente alleviare i sintomi, non è stata ancora identificata una causa infettiva specifica. Tuttavia, i risultati sporadici ottenuti dal trattamento sintomatico hanno spinto il dott. Montoya a esplorare il ruolo dell’infiammazione nella CFS/ME.
Un’analisi promettente della gravità della malattia
Presso il Centro di Monitoraggio Immunitario Umano dell’Istituto di Immunità, Trapianto e Infezione di Stanford, il dott. Montoya e il suo team hanno analizzato campioni di sangue di 192 pazienti con CFS/ME e 392 partecipanti senza diagnosi di CFS/ME, servendo così come gruppo di controllo.
I partecipanti avevano in media 50 anni e i pazienti diagnosticati avevano convissuto con i sintomi per oltre 10 anni. Lo studio ha valutato la gravità della condizione dei pazienti e la durata dei sintomi.
I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti con forme lievi di CFS/ME presentavano livelli di citochine più bassi rispetto al gruppo di controllo, mentre coloro che soffrivano di forme più gravi mostrano livelli elevati di citochine.
Il dott. Montoya suggerisce che questi risultati potrebbero indicare diversi livelli di predisposizione genetica alla malattia, che variano tra le forme lievi e quelle più acute.
«È possibile che per alcune patologie umane, l’analisi della gravità o della durata della malattia possa fornire approfondimenti significativi», suggerisce.
I pazienti con diagnosi di CFS/ME, rispetto al gruppo di controllo, presentavano anche un’altra caratteristica importante: una proteina coinvolta nella differenziazione e proliferazione cellulare, il fattore di crescita trasformante beta, ha mostrato livelli più elevati, mentre la resistenza all’insulina ha mostrato livelli più bassi nei pazienti con CFS/ME.
Tutte le altre 49 citochine, su 51 analizzate dai ricercatori, non hanno mostrato differenze significative tra i gruppi.
Allo stesso tempo, i ricercatori hanno osservato che i livelli di 17 delle citochine misurate erano correlati alla gravità della CFS/ME, di cui 13 erano implicate nel processo infiammatorio.
Le citochine proinfiammatorie e il loro ruolo cruciale
Sebbene il fattore di crescita beta sia generalmente considerato antinfiammatorio, può anche sostenere l’infiammazione in specifici contesti, come nel caso di alcune neoplasie.
Dato che i pazienti con diagnosi di CFS/ME presentano un rischio maggiore di sviluppare linfoma, un tipo di cancro del sistema linfatico, il dott. Montoya suggerisce che potrebbe esserci un collegamento tra questa condizione e l’elevata concentrazione di fattore di crescita trasformante beta nel sangue dei pazienti.
Un’altra citochina proinfiammatoria associata a una grave CFS/ME è la leptina, che svolge un ruolo cruciale nella regolazione della sazietà, «indicandoci quando dovremmo smettere di mangiare».
I ricercatori notano che le donne tendono ad avere livelli di leptina più elevati rispetto agli uomini, il che potrebbe spiegare perché la CFS/ME viene diagnosticata più frequentemente nelle donne.
Il Dott. Montoya e il suo team sperano che le loro scoperte possano aprire la strada a una ricerca più mirata sulle cause della CFS/ME e, a lungo termine, contribuire allo sviluppo di trattamenti più efficaci per questa condizione.
Nuove Direzioni nella Ricerca della CFS/ME
A fronte di queste scoperte, è fondamentale continuare a investire nella ricerca sulla CFS/ME. La comprensione dei meccanismi infiammatori alla base della sindrome potrebbe non solo migliorare la diagnosi, ma anche aprire la strada a terapie innovative. Gli specialisti stanno già considerando approcci che mirano specificamente alla modulazione dell’infiammazione, con l’obiettivo di alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita dei pazienti.
Inoltre, con il crescente interesse verso questa sindrome, è probabile che vengano finanziati nuovi progetti di ricerca, portando a ulteriori scoperte e, si spera, a strategie terapeutiche più efficaci. La comunità scientifica è chiamata a collaborare per approfondire la conoscenza di questa complessa condizione e garantire che i pazienti ricevano il supporto e le cure adeguate.
