Per la prima volta, gli scienziati hanno ripristinato la funzione di organi in un fegato gravemente danneggiato in animali vivi, trapiantando cellule staminali cresciute in laboratorio. Questo risultato avvicina il giorno in cui le terapie cellulari in grado di rigenerare l’organo potrebbero sostituire la necessità di trapianti di fegato.
Nella rivista, i ricercatori descrivono cosa è successo quando hanno trapiantato cellule staminali di fegato in topi con fegato gravemente danneggiato.
Durante i mesi successivi, queste cellule hanno stimolato le principali aree del fegato a ricrescere, migliorando sia la struttura che la funzione degli organi degli animali.
Il fegato è generalmente molto abile nel guarire se stesso, grazie alla presenza di cellule chiamate epatociti, capaci di auto-rinnovarsi in seguito a un infortunio. Tuttavia, queste cellule mostrano una capacità ridotta di auto-rinnovamento in caso di gravi lesioni, come quelle causate dalla cirrosi o dall’insufficienza acuta.
Inoltre, coltivare epatociti in laboratorio si rivela complicato, limitando quindi il loro potenziale per i trapianti.
Per questo motivo, il team ha deciso di esplorare se le cellule staminali epatiche – note anche come cellule progenitrici epatiche (HPC) – possano rigenerare il tessuto epatico.
Le HPC sono molto più facili da coltivare in laboratorio e possiedono la flessibilità di trasformarsi in epatociti e in altri tipi di cellule epatiche.
Nuove Prospettive con Cellule Umane
Se i risultati ottenuti con le HPC nei topi possono essere replicati con HPC umani, il team crede che questo possa portare a una nuova era in cui i trapianti di cellule rappresentano un trattamento per l’insufficienza epatica, sostituendo i trapianti di organi.
L’autore senior Stuart Forbes, professore del Medical Research Council (MRC) Center for Regenerative Medicine presso l’Università di Edimburgo, ha commentato:
«Ci vorrà del tempo prima che possiamo tradurre questo in realtà, poiché dobbiamo prima testare il nostro approccio utilizzando cellule umane. Questo è cruciale, dato che le malattie epatiche sono una causa comune di morte e disabilità nel Regno Unito e nel resto del mondo.»
A lungo termine, i ricercatori sperano di ottenere risultati simili utilizzando farmaci che stimolino le cellule staminali all’interno del paziente, per rigenerare il fegato danneggiato.
I finanziamenti per la ricerca sono stati forniti dall’MRC, dalla piattaforma di medicina rigenerativa del Regno Unito e da altre fonti di successo.
Questo studio rappresenta un esempio significativo della continua ricerca nella medicina rigenerativa, supportata da vari sponsor, che cerca nuovi modi per trattare malattie attualmente incurabili come l’insufficienza epatica, l’artrite, il morbo di Parkinson e la cecità.
Nel frattempo, gli scienziati stanno facendo progressi nella rigenerazione di arti interi a partire da cellule staminali. Recentemente, un team del Massachusetts General Hospital ha riportato di aver rigenerato con successo arti anteriori di ratti utilizzando cellule progenitrici, aprendo la strada a test clinici su esseri umani.
Ultimi Sviluppi e Ricerche del 2024
Nel 2024, le ricerche continuano a progredire. Gli scienziati stanno esaminando con attenzione come le cellule staminali possano essere utilizzate in combinazione con terapie farmacologiche per migliorare ulteriormente i risultati. Uno studio recente ha dimostrato che l’uso di fattori di crescita insieme alle HPC ha aumentato significativamente la rigenerazione del tessuto epatico nei modelli animali.
Inoltre, i ricercatori stanno investigando le applicazioni cliniche per le HPC umane, con l’obiettivo di avviare trial clinici nei prossimi anni. Le prospettive sono promettenti, e l’uso di cellule staminali per trattare l’insufficienza epatica potrebbe diventare una realtà nei prossimi decenni, con potenziali benefici per milioni di pazienti in tutto il mondo.
In sintesi, la medicina rigenerativa sta rapidamente evolvendo, e le cellule staminali rappresentano una frontiera affascinante e innovativa nella lotta contro le malattie epatiche, promettendo un futuro in cui i trapianti di fegato potrebbero diventare obsoleti.