Uno studio recente ha rivelato che, contrariamente alle aspettative, la terapia elettroconvulsiva (ECT) può rappresentare un’opzione di trattamento migliore per molte persone la cui depressione non è stata alleviata da altri interventi.
L’ECT, comunemente nota come trattamento d’urto, comporta l’invio di una corrente elettrica attraverso il cervello di una persona per alleviare i sintomi depressivi e altri disturbi psichiatrici.
Introdotta per la prima volta negli anni ’30, la terapia elettroconvulsiva è stata quasi completamente sostituita da farmaci e terapie psicologiche.
Sebbene le prime forme di ECT fossero brutali, la versione moderna è una procedura significativamente più sicura. Infatti, oggi si utilizza una corrente molto più bassa, applicata in impulsi mentre il paziente è sotto anestesia a breve durata.
Normalmente, il paziente affronta un certo numero di sessioni nelle prime settimane, seguite da trattamenti occasionali a lungo termine.
Può sembrare uno strumento drastico, ma l’ECT ha dimostrato di funzionare per molte persone, con oltre la metà degli individui che trovano sollievo dopo il completamento del trattamento.
A causa della specializzazione richiesta per il trattamento ECT, dei costi e dello stigma associato, è spesso considerato l’ultimo riferimento nel trattamento della depressione.
Tuttavia, secondo uno studio pubblicato, per le persone che non hanno avuto successo con due antidepressivi di prima linea, l’ECT potrebbe rivelarsi la soluzione più efficace e conveniente.
Rivalutazione dell’uso di ECT
I ricercatori del Dipartimento di Psichiatria dell’Università del Michigan di Ann Arbor hanno analizzato i dati di ampi studi clinici già pubblicati. Hanno utilizzato modelli per simulare il percorso di un paziente attraverso diversi trattamenti, valutando quali opzioni portassero ai risultati migliori.
Il team ha scoperto che, nei pazienti trattati per la depressione per la prima volta, i farmaci, la psicoterapia o una combinazione dei due si rivelavano economicamente vantaggiosi.
Questa conclusione si applicava anche a coloro il cui primo tentativo di trattamento non aveva avuto successo: provare un altro farmaco, con o senza psicoterapia, era la strategia migliore.
Tuttavia, per i pazienti con depressione resistente al trattamento – in cui due diverse opzioni avevano fallito – l’ECT si è dimostrata la linea di condotta più conveniente. Inoltre, gli scienziati hanno dimostrato che questi pazienti trascorrevano meno tempo a gestire i sintomi depressivi.
I ricercatori hanno scoperto che circa la metà dei pazienti che hanno provato l’ECT entra in remissione (immediata e completa) e un terzo di questi presenta una ricaduta dopo un anno.
Al contrario, un terzo dei soggetti ha sperimentato la remissione dopo il primo antidepressivo, mentre solo il 25% di quelli che hanno provato un secondo antidepressivo ha trovato sollievo. Per chi non ha ottenuto risultati dai primi due antidepressivi, un terzo ha aiutato solo il 15% e un quarto farmaco ha avuto successo solo nel 7-10% dei casi.
Pertanto, come trattamento di terza linea, l’ECT potrebbe apportare benefici significativi ai pazienti. Sfortunatamente, l’ECT è molto più in basso nella lista degli interventi; è generalmente considerata l’ultima spiaggia.
In effetti, i ricercatori stessi si aspettavano che l’ECT arrivasse in quinta o sesta posizione.
ECT usato raramente
In precedenti lavori dello stesso gruppo di ricercatori, è emerso che solo lo 0,16% dei pazienti con depressione riceve ECT. Secondo gli autori, altri studi hanno dimostrato che l’ECT viene generalmente utilizzata solo dopo aver provato da cinque a sette farmaci.
«Sebbene la scelta di un trattamento per la depressione sia molto personale e debba essere fatta dal paziente in collaborazione con il proprio medico, il nostro studio suggerisce che l’ECT dovrebbe essere considerata come opzione già nel terzo ciclo di cura», afferma l’autore principale dello studio, Eric L. Ross.
Questi risultati indicano che, attualmente, non tutti i pazienti affetti da depressione ricevono il trattamento più efficace per le loro esigenze.
«Sfortunatamente», osserva l’autore senior dello studio, il dott. Daniel Maixner, «la ricerca dimostra che con più insuccessi di farmaci e una lunga durata della malattia – spesso molti anni – la probabilità di remissione scende rapidamente a livelli molto bassi».
Prosegue: «L’ECT rappresenta la migliore opzione per raggiungere la remissione, quindi, oltre all’idea clinica che l’ECT dovrebbe essere utilizzata prima, il nostro studio aggiunge una prospettiva ulteriore sottolineando che l’ECT è anche conveniente se utilizzata precocemente nel trattamento della depressione.»
Per quanto riguarda il futuro, i ricercatori sperano che questi risultati possano convincere medici, pazienti e compagnie assicurative che l’ECT non è solo una valida opzione come trattamento di terza linea, ma è anche nell’interesse del paziente.
La ricercatrice Kara Zivin, Ph.D., professore associato di psichiatria, delinea ciò che sperano di ottenere con i loro risultati.
«Non dovremmo permettere che la stigmatizzazione delle incarnazioni passate di questo approccio impedisca che la sua forma moderna venga seriamente considerata per i pazienti appropriati», afferma.
«Una maggiore copertura potrebbe anche contribuire a colmare le lacune diffuse nei servizi di ECT che abbiamo riscontrato in altre ricerche».
Nuove Prospettive sulla Terapia Elettroconvulsiva nel 2024
Nel 2024, l’interesse per l’ECT sta crescendo a causa di nuovi studi che evidenziano la sua efficacia in contesti clinici più ampi. La ricerca recente ha dimostrato che l’ECT non solo riduce i sintomi della depressione, ma può anche migliorare la qualità della vita dei pazienti in modo significativo.
Uno studio condotto su un campione di pazienti ha rivelato che il 70% di coloro che hanno ricevuto ECT riportano un miglioramento della loro condizione generale, con un aumento della motivazione e della capacità di svolgere attività quotidiane.
Inoltre, l’ECT sta diventando sempre più personalizzabile, consentendo ai medici di adattare il trattamento alle specifiche esigenze del paziente, aumentando così le probabilità di successo.
Le nuove linee guida hanno anche suggerito di considerare l’ECT precocemente nel trattamento della depressione resistente, per massimizzare le opportunità di remissione.
In conclusione, l’ECT emerge come una valida opzione terapeutica, con evidenze crescenti che supportano la sua integrazione nelle strategie di trattamento della depressione, specialmente per i pazienti che non rispondono ad altre terapie.
