La terapia protonica, nota anche come terapia con fascio di protoni, rappresenta un avanzato approccio alla radioterapia. Essa dirige fasci di protoni con grande precisione verso le cellule tumorali, consentendo di colpire il tumore senza danneggiare eccessivamente i tessuti sani circostanti, a differenza della radioterapia tradizionale.
Questo tipo di trattamento utilizza un fascio di protoni ad alta energia anziché raggi X, per fornire una dose mirata di radioterapia ai pazienti oncologici.
Cos’è la terapia protonica
Un portale di trattamento per la terapia protonica, come quello del Centro di terapia di protoni Roberts, è progettato per fornire fasci di protoni con una precisione submillimetrica, colpendo tumori difficili da trattare. Credito fotografico: Centro di terapia protonica Roberts di Penn Medicine e Ed Cunicelli.
La terapia protonica si differenzia dalla radioterapia tradizionale per il suo approccio più mirato, il che riduce significativamente il rischio di danneggiare i tessuti sani attorno al tumore. Questo la rende particolarmente adatta per tumori localizzati vicino a strutture vitali, come l’occhio, il cervello e il midollo spinale.
Grazie alla sua precisione, la terapia protonica può essere utilizzata per trattare vari tipi di tumori, inclusi:
- tumori del sistema nervoso centrale (CNS)
- tumori oculari
- tumori della testa e del collo
- tumori ai polmoni, fegato e prostata
- sarcomi nei tessuti molli della colonna vertebrale e del bacino
- tumori cerebrali benigni
Il MD Anderson Center presso l’Università del Texas descrive la terapia protonica come una tecnologia che consente di colpire i tumori con una precisione straordinaria, risparmiando i tessuti sani vicini e minimizzando gli effetti collaterali.
Nonostante i suoi vantaggi, esiste un dibattito riguardo al fatto che la terapia protonica offra realmente benefici superiori rispetto a trattamenti tradizionali più economici.
Terapia protonica contro radioterapia standard
Secondo l’American Society of Clinical Oncology (ASCO), la terapia protonica può ridurre fino al 60% la quantità di radiazioni assorbite dai tessuti sani intorno al tumore, consentendo al contempo una dose più elevata al tumore stesso.
Un aspetto chiave della terapia protonica è il «picco di Bragg», il punto in cui i protoni rilasciano la maggior parte della loro energia, permettendo di infliggere danni massimi alle cellule tumorali e minimi ai tessuti sani circostanti.
Al contrario, nella radioterapia tradizionale, i raggi X rilasciano energia lungo il loro percorso, danneggiando anche i tessuti sani prima e dopo il tumore, il che può portare a effetti collaterali significativi.
Con la terapia protonica, è possibile somministrare dosi più elevate di radiazioni mirate al tumore, proteggendo al contempo gli organi vitali e i tessuti sani.
Il diagramma sopra mostra chiaramente come il raggio di protoni (blu) causi meno danni ai tessuti sani prima di colpire il tumore, mentre il raggio di raggi X (rosso) diffonde radiazioni a livelli molto più elevati lungo il suo percorso.
La terapia protonica si adatta alla forma del tumore
I tumori variano per forma, dimensione e posizione, rendendo ogni caso unico. Grazie a tecnologie avanzate, i radiologi possono modellare il fascio di protoni per adattarlo perfettamente ai contorni del tumore, ottimizzando l’efficacia del trattamento.
I protoni possono colpire il tumore da diverse angolazioni, diminuendo ulteriormente i danni ai tessuti sani e riducendo il rischio di complicazioni.
Applicazioni
Le indicazioni per la terapia protonica possono essere suddivise in due categorie principali:
1. **Necessità di dosaggi più elevati**: la terapia protonica è particolarmente indicata per tumori che richiedono dosi di radiazioni più elevate, come nel caso di sarcomi non resecabili e melanoma uveale.
2. **Riduzione degli effetti collaterali**: può limitare il danno ai tessuti sani, rendendola ideale per condizioni come il cancro alla prostata o tumori che interessano la colonna vertebrale, la testa e il collo.
La terapia protonica è particolarmente vantaggiosa per i tumori infantili, poiché consente di trattare le cellule tumorali senza compromettere lo sviluppo delle cellule normali in crescita, riducendo il rischio di effetti collaterali a lungo termine.
La terapia protonica si integra con altre terapie
L’Associazione nazionale per la terapia protonica afferma che questo trattamento può essere combinato con radioterapia tradizionale, chemioterapia e interventi chirurgici, offrendo una strategia di trattamento più completa.
Nel 2014, è stato riportato che la terapia protonica fornisce un vantaggio per i pazienti con linfoma di Hodgkin in stadio iniziale dopo la radioterapia convenzionale.
Rischio di cancro secondario
La radioterapia tradizionale è spesso associata a un aumento del rischio di sviluppare tumori secondari. Uno studio del 2013 ha analizzato il rischio di cancro secondario in pazienti con neuroblastoma trattati con terapia protonica rispetto a quelli trattati con radioterapia standard.
I ricercatori hanno scoperto che i pazienti sottoposti a terapia protonica avevano esposizioni radiante inferiori nei tessuti sani, suggerendo che questo approccio potrebbe ridurre il rischio di cancro secondario.
Cosa aspettarsi
Il percorso di trattamento inizia con una simulazione accurata.
Simulazione
L’equipe medica, composta da un radiologo oncologo e un’infermiera specializzata, utilizzerà dispositivi progettati per mantenere il paziente nella posizione corretta durante il trattamento. Il tipo di dispositivo varia in base alla posizione del tumore.
È possibile che venga eseguita una scansione RM o TC per mappare l’area da trattare, con segni sulla pelle per indicare il punto di focalizzazione del raggio.
Il trattamento protonico avviene solitamente entro 10 giorni dalla simulazione, e i segni sulla pelle devono rimanere intatti.
Trattamento
Il paziente viene posto all’interno di un dispositivo a forma di ciambella, noto come gantry, che ruota attorno a lui per dirigere i protoni sul tumore. Un ciclotrone crea e accelera i protoni, che vengono poi indirizzati grazie a magneti verso le cellule tumorali.
Durante la terapia, il radioterapista è in una stanza separata, ma può monitorare e comunicare con il paziente tramite un sistema di comunicazione a circuito chiuso.
Il trattamento di solito dura meno di 2 minuti e non provoca dolore. Al termine, il terapeuta rimuove il dispositivo di immobilizzazione.
La terapia protonica è un procedimento ambulatoriale e, a seconda del tipo di cancro, possono essere necessari diversi trattamenti distribuiti su settimane. Sebbene possano verificarsi effetti collaterali, questi tendono ad essere più lievi rispetto a quelli associati alla radioterapia tradizionale, con possibili arrossamenti nella zona trattata e una temporanea perdita di capelli.
Ricerche recenti e sviluppi nel 2024
Nel 2024, la terapia protonica continua a evolversi, con studi che mostrano un aumento dell’efficacia per una gamma più ampia di tumori. Recenti ricerche hanno evidenziato come questa tecnologia possa essere utilizzata anche in combinazione con trattamenti immunoterapici, migliorando ulteriormente i risultati clinici. Inoltre, i dati suggeriscono che la terapia protonica potrebbe essere particolarmente vantaggiosa per le popolazioni pediatriche, dove la minimizzazione dei danni ai tessuti sani è cruciale.
Alcuni studi hanno anche dimostrato che il monitoraggio in tempo reale della dose di radiazioni somministrate durante il trattamento può ottimizzare ulteriormente la precisione e la sicurezza della terapia protonica. Con la continua innovazione e l’emergere di nuove tecnologie, la terapia protonica si sta affermando come un’opzione sempre più valida e promettente nel panorama del trattamento oncologico moderno.
