La tiroidite di Hashimoto è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca la ghiandola tiroidea, causando un’alterazione della produzione ormonale che può portare a ipotiroidismo. Questa condizione è la causa più comune di ipotiroidismo in Europa e Nord America, con un impatto significativo sulla qualità della vita di chi ne soffre.
La tiroide, una piccola ghiandola situata nella parte anteriore del collo, gioca un ruolo cruciale nel metabolismo del corpo, producendo ormoni T3 e T4 che regolano l’utilizzo dell’energia. Nella tiroidite di Hashimoto, la produzione di questi ormoni è compromessa, causando una serie di problematiche che possono coinvolgere la frequenza cardiaca, la funzione cerebrale e il metabolismo.
In alcuni casi, può manifestarsi un gozzo, un ingrossamento non canceroso della ghiandola tiroidea, che può rendere visibile il cambiamento nella forma del collo.
Questa condizione è nota anche come malattia di Hashimoto o tiroidite cronica linfocitaria. Secondo l’Associazione americana degli endocrinologi clinici, si stima che colpisca circa 14 milioni di americani, essendo sette volte più comune nelle donne rispetto agli uomini e tendendo a manifestarsi tra i 45 e i 65 anni di età.
Sebbene sia meno comune nei bambini, in aree con carenza di iodio, una percentuale significativa di bambini può sviluppare la malattia.
Sintomi
La tiroidite di Hashimoto si sviluppa gradualmente, spesso nell’arco di diversi anni, causando un danno progressivo alla ghiandola tiroidea. Di conseguenza, i livelli di ormoni tiroidei nel paziente tendono a diminuire nel tempo, portando a sintomi che possono sovrapporsi ad altre forme di ipotiroidismo. Tra i principali sintomi si annoverano:
- Sensibilità anomala alle basse temperature
- Aumento dei livelli di colesterolo nel sangue
- Stipsi
- Difficoltà di concentrazione
- Depressione
- Pelle secca
- Collo ingrandito
- Faccia gonfia
- Stanchezza generale
- Mestruazioni prolungate o emorragie anormali nelle donne
- Dolore muscolare
- Pelle pallida
- Rigidità, specialmente a mani e piedi
- Voce rauca
- Aumento di peso non correlato a sovralimentazione
È importante notare che non tutti i pazienti con ipotiroidismo presentano la stessa combinazione di sintomi, rendendo la diagnosi una sfida.
Cos’è un gozzo?
Un gozzo è un’altra manifestazione della tiroidite di Hashimoto, evidenziandosi come un gonfiore nella parte anteriore del collo. La carenza di iodio è una causa comune di gozzo, ma negli Stati Uniti, la malattia di Hashimoto è la causa principale. Quando il sistema immunitario attacca la ghiandola tiroidea, questa non riesce a produrre sufficiente ormone tiroideo. Di conseguenza, la ghiandola pituitaria rilascia più ormone stimolante la tiroide (TSH), il che porta a un ingrossamento della tiroide e, quindi, a un gozzo.
Chi presenta sintomi come voce roca, stitichezza, viso gonfio e pallido, pelle secca e stanchezza inspiegabile dovrebbe consultare un medico per una valutazione.
Le cause
La tiroidite di Hashimoto è un’infiammazione della ghiandola tiroidea di origine autoimmune. Mentre alcuni tipi di tiroidite possono essere causati da infezioni, l’Hashimoto è distinto in quanto non deriva da un’infezione. Il sistema immunitario, normalmente progettato per difendere l’organismo dagli invasori esterni, si confonde e attacca le cellule sane della ghiandola tiroidea, riconoscendole erroneamente come dannose.
Le cause esatte di questo errore immunitario non sono chiare, ma si sospetta che i fattori genetici giochino un ruolo significativo. Avere un familiare con la malattia non implica necessariamente che si svilupperà la tiroidite, ma aumenta la suscettibilità. Tuttavia, è importante sottolineare che la malattia non si manifesta in ogni generazione.
Diversi fattori possono fungere da trigger per lo sviluppo della tiroidite, tra cui:
- Stress
- Gravidanza
- Presenza di altre malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide
Inoltre, chi consuma eccessive o insufficienti quantità di iodio può essere più vulnerabile a questa condizione. Disturbi alimentari come anoressia nervosa e bulimia nervosa possono aumentare il rischio, probabilmente a causa della malnutrizione. Anche il fumo e l’esposizione a radiazioni sono stati associati a questa malattia.
Diagnosi
La tiroidite di Hashimoto può presentarsi in modi diversi e i sintomi iniziali possono essere aspecifici, portando talvolta a diagnosi errate. Condizioni che potrebbero essere scambiate per Hashimoto includono la sindrome da stanchezza cronica, la depressione, la fibromialgia, i disturbi d’ansia, la sindrome premestruale (PMS) e la ciclotimia.
Un medico può eseguire un esame fisico per identificare la presenza di un gozzo e altri segni tipici di ipotiroidismo. I test diagnostici iniziali di solito includono la misurazione dei livelli di TSH nel siero. Livelli elevati di TSH indicano ipotiroidismo, poiché la ghiandola pituitaria produce più ormone quando la tiroide non produce sufficiente tiroxina.
Anche i test per la presenza di anticorpi antitiroidei possono rivelarsi utili nella diagnosi della tiroidite di Hashimoto, sebbene non tutti gli individui affetti presentino anticorpi.
In alcuni casi, la malattia di Hashimoto può influenzare i livelli di colesterolo totale, sodio sierico, prolattina sierica e la conta ematica completa, rendendo essenziale un monitoraggio attento.
Trattamento
Se viene diagnosticata la tiroidite di Hashimoto e i livelli di ormone tiroideo risultano normali, senza evidenza di gozzo, si consiglia generalmente di adottare un’attesa vigile. Tuttavia, per i pazienti che necessitano di trattamento, solitamente è necessario un intervento a lungo termine.
Trattamento ormonale sintetico
I pazienti con gozzo o ipotiroidismo richiedono terapia sostitutiva con ormone tiroideo, come la levotiroxina (Synthroid). In genere, il paziente assume una compressa di levotiroxina al giorno, con la dose che deve essere regolata in base a fattori quali età, peso, gravità della condizione e eventuali altre problematiche di salute.
Per chi presenta cardiopatie o ipotiroidismo grave, si inizia con dosi basse, aumentando progressivamente. È fondamentale eseguire test di laboratorio periodici per monitorare se è necessario un aggiustamento della dose, poiché il corpo umano è particolarmente sensibile anche a piccole variazioni nei livelli di ormone tiroideo.
Potrebbero occorrere diversi mesi prima che si notino miglioramenti dei sintomi. Durante i primi mesi di trattamento, si può verificare una temporanea perdita di capelli, un effetto collaterale comune e transitorio.
Alcuni farmaci e integratori possono interferire con l’assorbimento della levotiroxina. Anche determinati alimenti, come i prodotti a base di soia o quelli ricchi di fibre, possono influenzare l’assorbimento.
I farmaci e gli integratori noti per influenzare l’assorbimento di levotiroxina includono:
- Diluenti del sangue, come il warfarin
- Farmaci contenenti estrogeni, come le pillole anticoncezionali
- Sodio polistirene solfonato
- Antiacidi contenenti idrossido di alluminio
- Integratori di calcio
- Supplementi di ferro e multivitaminici contenenti ferro
- Alcuni farmaci per abbassare il colesterolo, come la colestiramina
Senza un trattamento adeguato, la tiroidite di Hashimoto può portare a diverse complicazioni, tra cui:
- Infertilità, aborto e nascita di bambini con difetti congeniti
- Colesterolo elevato
Nei casi più gravi, la malattia può culminare in insufficienza cardiaca, convulsioni, coma e persino morte. Inoltre, la tiroidite di Hashimoto è stata associata all’encefalite di Hashimoto, un’infiammazione del cervello che provoca confusione, convulsioni e spasmi muscolari, sebbene il legame diretto tra le due condizioni rimanga incerto.
Dieta
La ricerca attuale non supporta l’idea che la dieta possa curare o prevenire la tiroidite di Hashimoto. Tuttavia, è comune che le malattie autoimmuni si presentino insieme. Alcuni studi suggeriscono che le persone con ipotiroidismo possano anche soffrire di una forma lieve di celiachia. Ciò implica che evitare il glutine potrebbe giovare a pazienti con ipotiroidismo di origine autoimmune.
In uno studio condotto su 83 pazienti, è emerso che il 75,9% risultava intollerante al lattosio. Dopo otto settimane di dieta priva di lattosio, i partecipanti hanno mostrato una significativa diminuzione dei livelli di TSH nel sangue.
Qualsiasi modifica della dieta o l’uso di integratori dovrebbe, comunque, essere discussa preventivamente con un medico per garantire un approccio sicuro e appropriato.
Nuove Prospettive e Ricerche Recenti
Nel 2024, la ricerca sulla tiroidite di Hashimoto ha fatto significativi progressi. Nuovi studi hanno evidenziato l’importanza di un approccio personalizzato nel trattamento, considerando le variazioni individuali nella risposta alla terapia. Ad esempio, è emerso che il monitoraggio regolare dei livelli di TSH e degli anticorpi antitiroidei può aiutare a ottimizzare il trattamento e prevenire complicazioni.
Inoltre, le ricerche recenti hanno messo in luce il ruolo del microbioma intestinale nella regolazione del sistema immunitario, suggerendo che interventi dietetici mirati potrebbero influenzare positivamente il decorso della malattia. Alcuni studi hanno anche iniziato a esplorare l’uso di integratori di probiotici come potenziale supporto terapeutico.
Infine, l’attenzione si sta concentrando sulla gestione dello stress come fattore cruciale nella cura della tiroidite di Hashimoto, con programmi di intervento che includono tecniche di rilassamento e mindfulness, dimostrando di migliorare i sintomi in alcuni pazienti.
