La viremia è un termine che descrive la presenza di virus nel sangue. I virus sono organismi microscopici che sopravvivono e si moltiplicano all’interno di ospiti viventi, come animali e umani.
In genere, i casi lievi di viremia possono essere relativamente innocui e risolversi da soli. Tuttavia, se l’infezione diventa grave o colpisce organi vitali, può portare a conseguenze devastanti come insufficienza d’organo o sepsi, una condizione potenzialmente letale.
Cos’è la viremia?
La viremia è il termine medico che indica la presenza di virus nel flusso sanguigno.
I virus sono parassiti, il che significa che necessitano di un ospite esterno per sopravvivere e riprodursi. Alcuni virus riescono a entrare nel flusso sanguigno, dando origine alla viremia.
Questi organismi sono incredibilmente piccoli – circa 45.000 volte più piccoli della larghezza di un capello umano. Esistono in varie forme e dimensioni, ma tutti i virus noti condividono una struttura di base simile.
In particolare, i virus sono composti da materiale genetico (DNA o RNA) racchiuso in un rivestimento protettivo chiamato capside.
Molti virus sono altamente contagiosi e possono sfuggire al sistema immunitario, infiltrandosi nelle cellule ospiti e costringendole a produrre nuovi virus.
Sebbene molti casi di viremia siano lievi o innocui, un’infezione grave può provocare insufficienza d’organo o sepsi, che rappresenta una risposta immunitaria estrema a un’infezione e può risultare fatale, specialmente in individui con un sistema immunitario compromesso.
Le cause
La maggior parte dei virus può potenzialmente causare viremia, ma solo alcuni sono noti per provocare malattie negli esseri umani.
Alcune delle cause più comuni di viremia includono:
- Tipi di HIV 1 e 2
- Influenza
- Pneumonia virale
- Meningite virale
- Virus varicella zoster (varicella o fuoco di Sant’Antonio)
- Morbillo, parotite e rosolia
- Rotavirus
- Enterovirus
- Virus dell’herpes
- Papillomavirus umano (HPV)
- Epatite B e C
- Virus Zika
- West Nile Virus
- Adenovirus
- Virus dell’influenza aviaria
- Dengue
- Febbre gialla
- Virus dell’encefalite giapponese
- Citomegalovirus
- Ebola
- Virus della febbre della Rift Valley
- Groppa
- Rabbia
- Polio
Nel corso della storia, i virus hanno dimostrato una straordinaria capacità di adattamento e resilienza, riuscendo a sopravvivere sia all’interno che all’esterno di un ospite.
Molti virus si diffondono attraverso fluidi corporei, ma alcuni possono rimanere attivi su superfici asciutte e non porose, come contenitori di plastica, per sette giorni o più.
Le modalità comuni di diffusione dei virus includono:
- Via oro-fecale (ingestione accidentale di materiale fecale)
- Contatto sessuale
- Contatto con saliva o muco (ad esempio, attraverso tosse o starnuti)
- Punture di zanzare o altri insetti
- Allattamento
- Trasmissione congenita, dalla madre al feto durante gravidanza o parto
- Trasfusioni di sangue
- Donazione di organi
- Attraverso tagli o ferite gravi
Sintomi
I sintomi di viremia possono variare a seconda della causa dell’infezione, ma molte infezioni virali presentano un quadro sintomatologico simile.
I segni comuni di infezione virale e viremia comprendono:
- Febbre
- Esaurimento generale
- Debolezza muscolare e articolare, dolore
- Mal di testa
- Vertigini o sensazione di testa leggera
- Diarrea, nausea o vomito
- Brividi
- Naso che cola o congestione
- Mal di gola
- Tosse
- Scarso appetito
Tipi di viremia
La viremia può essere classificata in base al modo in cui il virus ha infettato il flusso sanguigno.
I due principali tipi di viremia sono:
- Viremia primaria: quando il virus entra direttamente nel flusso sanguigno.
- Viremia secondaria: quando la viremia causa un’infezione in un altro organo o tessuto diffondendosi attraverso il flusso sanguigno.
In alcune circostanze, il nome del virus specifico può essere utilizzato per descrivere la viremia, come nel caso di HIV-viremia o viremia da Nilo occidentale.
Diagnosi
Un medico può diagnosticare la viremia attraverso una valutazione della storia medica e l’esame fisico del paziente.
Possono essere necessari esami del sangue e emocolture per determinare o confermare la causa specifica dell’infezione virale e della viremia.
In alcuni casi, la diagnosi può avvenire confrontando i sintomi del paziente con quelli di altre infezioni virali a cui potrebbe essere stato esposto, specialmente durante un’epidemia di un virus specifico.
Trattamento
Per la maggior parte delle infezioni virali, il trattamento è mirato a gestire i sintomi piuttosto che a eliminare il virus stesso.
Le terapie comuni per le infezioni virali e la viremia includono:
- Riposo
- Fluidi, in particolare quelli ricchi di elettroliti
- Farmaci antinfiammatori e antidolorifici
- Farmaci antiemetici o anti-nausea
- Cibi liquidi chiari, come brodi
- Antistaminici
- Farmaci anti-diarrea
- Creme anti-prurito, come idrocortisone
- Farmaci decongestionanti nasali e risciacqui
- Pastiglie o spray per la gola
- Sciroppi per la tosse
Nei casi più gravi, i liquidi possono essere somministrati per via endovenosa in ospedale.
Esistono alcuni farmaci antivirali, ma sono generalmente efficaci solo contro un virus o una famiglia di virus specifici.
In molti casi, i farmaci antivirali possono solo contribuire a ridurre la diffusione o la gravità delle infezioni virali, senza curarle.
Alcuni antivirali funzionano soprattutto rafforzando la risposta del sistema immunitario, piuttosto che distruggere il virus stesso.
Un altro aspetto negativo di molti farmaci antivirali è che possono colpire anche cellule sane, non solo quelle infette.
Inoltre, i virus possono evolversi e diventare resistenti ai farmaci, specialmente se non vengono assunti correttamente.
In determinate situazioni di viremia, i medici possono raccomandare un trattamento con interferone, una serie di proteine di segnalazione prodotte dalle cellule immunitarie in risposta ai virus.
Attualmente, sono disponibili farmaci antivirali per il trattamento di:
- HIV
- Influenza
- Epatite C
- Herpes zoster
- Rabbia
- Herpes
Vaccini
Esistono anche vaccini che possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare alcune delle infezioni virali più gravi e comuni.
I vaccini funzionano esponendo una piccola parte del virus al sistema immunitario, permettendo così di riconoscere e combattere i virus invasori prima che possano causare un’infezione.
La maggior parte delle persone riceve una serie iniziale di vaccinazioni durante l’infanzia, seguita da richiami periodici durante la crescita e nell’età adulta.
Molti viaggiatori internazionali ricevono anche vaccinazioni specifiche a seconda della destinazione.
La durata dell’efficacia dei vaccini varia a seconda del tipo, con periodi che possono andare da pochi mesi a diversi anni.
Alcuni vaccini possono anche fungere da trattamento per casi attivi dello stesso virus.
Le infezioni virali per le quali sono disponibili vaccini includono:
- Influenza
- Polio
- Rosolia
- Epatite A e B
- Varicella e fuoco di Sant’Antonio
- Febbre gialla
- HPV
Complicazioni
Chi non riceve i vaccini raccomandati è molto più vulnerabile alle infezioni virali e alle loro complicanze rispetto a chi ha una storia vaccinale aggiornata.
Fattori che influenzano il rischio di complicanze associate alla viremia includono:
- Il tipo di virus
- La gravità dell’infezione
- Stato immunitario del paziente
- Condizioni di salute preesistenti
- Storia vaccinale
Nella maggior parte dei casi lievi, la viremia si risolve spontaneamente senza necessità di cure mediche.
Tuttavia, la viremia può consentire ai virus di diffondersi nel sangue e infettare tessuti e organi in tutto il corpo.
Data la loro natura distruttiva, molti virus possono uccidere le cellule ospiti; pertanto, una viremia prolungata o grave può comportare danni ai tessuti e agli organi.
Inoltre, la viremia può compromettere il sistema immunitario, rendendo l’organismo più suscettibile ad altre infezioni virali, batteriche e fungine.
La viremia molto grave o non trattata può causare sepsi, una risposta immunitaria estrema in cui l’organismo danneggia involontariamente i propri tessuti sani, talvolta definita intossicazione del sangue.
Se non trattata, la sepsi può diventare letale, portando a convulsioni, insufficienza d’organo, coma e, alla fine, morte.
Prospettive Future
Ogni anno, molte persone e animali sviluppano la viremia, ma la maggior parte dei casi si risolve con trattamenti di base a domicilio.
Misure preventive, come vaccini e immunoglobuline, possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare alcuni tipi di infezione virale.
Tuttavia, infezioni virali gravi, come meningite, epatite C e HIV, possono essere letali e richiedono un intervento medico tempestivo. Il trattamento può includere fluidi per via endovenosa, farmaci antivirali, immunoglobuline e interferone.
Chi presenta sintomi gravi o persistenti a causa di un’infezione virale dovrebbe consultare un medico senza indugi.
Inoltre, le persone che vivono o viaggiano in aree colpite da epidemie dovrebbero isolarsi e cercare assistenza medica se esposte a infezioni.
Infine, chi ha un sistema immunitario compromesso, come i pazienti HIV positivi o quelli in trattamento per tumori, dovrebbe sempre contattare un medico in caso di sospette infezioni virali.