Dopo aver studiato le cellule del sistema immunitario prelevate dalle articolazioni di persone affette da artrite reumatoide, gli scienziati hanno scoperto che, una volta che la malattia è iniziata, alcuni tipi di cellule perdono la sensibilità alla vitamina D.
Il team, composto da ricercatori dell’University College di Londra e dell’Università di Birmingham, entrambi nel Regno Unito, presenta le nuove scoperte in un articolo pubblicato recentemente.
L’artrite reumatoide è una malattia autoimmune che si verifica quando il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti sani, in particolare le articolazioni, causando infiammazione dolorosa e gonfiore.
Questa patologia colpisce spesso diverse articolazioni simultaneamente, come ginocchia, mani e polsi, infiammando il rivestimento dell’articolazione e danneggiandola nel tempo. Ciò può portare a dolore persistente, problemi di equilibrio e deformità.
Le stime suggeriscono che circa l’1% della popolazione mondiale soffre di artrite reumatoide, con circa 1,3 milioni di adulti solo negli Stati Uniti. Colpisce le donne più frequentemente rispetto agli uomini, sollevando interrogativi su un possibile coinvolgimento di fattori ormonali.
Studiare le cellule esaminate da articolazioni infiammate
Nel loro studio, i ricercatori evidenziano che ricerche precedenti hanno dimostrato che la vitamina D ha «potenti effetti anti-infiammatori», inclusa la capacità di sopprimere l’attività di alcuni tipi di cellule T del sistema immunitario, noti per il loro ruolo attivo nell’artrite reumatoide.
Tuttavia, questi studi avevano esaminato solo cellule del sistema immunitario isolate dal sangue, lasciando poco chiaro l’impatto della vitamina D sulle cellule immunitarie «nel sito di malattia attiva».
Una caratteristica significativa del nuovo studio è che è il primo a utilizzare le cellule del sistema immunitario prelevate sia dal sangue che dalle articolazioni infiammate di persone affette da artrite reumatoide.
«A differenza degli studi precedenti», spiega Karim Raza, professore presso l’Istituto di Infiammazione e Invecchiamento dell’Università di Birmingham e autore senior dello studio, «abbiamo isolato diversi tipi di cellule immunitarie direttamente dal sito reale della malattia per determinare se specifici sottogruppi di cellule immunitarie (in particolare alcune cellule T) mostrano la medesima sensibilità alla vitamina D.»
Le cellule immunitarie hanno perso la sensibilità alla vitamina D
Per l’indagine, gli scienziati hanno utilizzato campioni di liquido sinoviale prelevati dalle articolazioni di 15 persone con artrite reumatoide, di età compresa tra 40 e 85 anni. Il liquido sinoviale è un fluido denso e viscoso che funge da lubrificante, riducendo l’attrito tra le ossa nelle articolazioni.
Hanno anche esaminato campioni di sangue prelevati da soggetti con artrite reumatoide e da individui senza la malattia, abbinati per età e sesso, che avevano donato a una banca del sangue (i controlli).
Quando hanno testato la reazione delle cellule immunitarie nei diversi campioni alla vitamina D, hanno scoperto che alcuni tipi di cellule immunitarie mostravano risposte diverse.
In particolare, hanno osservato che alcuni linfociti T prelevati da articolazioni infiammate risultavano meno sensibili agli effetti anti-infiammatori della vitamina D rispetto a quelli isolati dal sangue delle stesse persone.
Martin Hewison, corrispondente autore dello studio e professore presso l’Istituto di Metabolismo e Ricerca dei Sistemi dell’Università di Birmingham, spiega: «Questo sembra essere dovuto al fatto che le cellule immunitarie nelle articolazioni dei pazienti con artrite reumatoide sono maggiormente coinvolte nell’infiammazione e quindi meno propense a modificare la loro risposta, anche se possiedono i meccanismi necessari per rispondere alla vitamina D.»
La vitamina D può prevenire l’artrite reumatoide?
Sebbene lo studio sia stato limitato all’analisi di cellule in laboratorio, i risultati sembrano sostenere l’idea che mantenere adeguati livelli di vitamina D possa aiutare a prevenire l’artrite reumatoide e altre malattie infiammatorie.
Tuttavia, i ricercatori suggeriscono che semplicemente assumere integratori di vitamina D è improbabile che porti benefici per le persone già affette da artrite reumatoide, poiché le loro cellule immunitarie risultano già desensibilizzate.
«Invece,» osserva la co-autrice, la dottoressa Louisa Jeffery, anch’essa dell’Università di Birmingham, «potrebbero essere necessarie dosi molto più elevate di vitamina D, o forse un nuovo trattamento che possa aggirare o correggere l’insensibilità delle cellule immunitarie alla vitamina D all’interno dell’articolazione.»
I ricercatori intendono approfondire la loro ricerca per scoprire perché l’artrite reumatoide induce le cellule immunitarie a diventare insensibili alla vitamina D e come questo fenomeno possa essere prevenuto. Vogliono anche esplorare se si verificano effetti simili in altre condizioni infiammatorie.
«Le nostre scoperte sono state inaspettate, poiché inizialmente pensavamo che le cellule dall’articolazione reumatoide infiammata rispondessero altrettanto bene alla vitamina D come le cellule del sangue,» conclude il professor Karim Raza.
Nuove Prospettive sulla Vitamina D e l’Artrite Reumatoide
Recenti studi hanno evidenziato l’importanza della vitamina D non solo per la salute delle ossa, ma anche per il corretto funzionamento del sistema immunitario. Ricerche del 2024 suggeriscono che un adeguato apporto di vitamina D potrebbe ridurre il rischio di sviluppare malattie autoimmuni, inclusa l’artrite reumatoide. Ad esempio, uno studio condotto su una popolazione di 500 pazienti ha mostrato che coloro che presentavano livelli ottimali di vitamina D avevano una probabilità significativamente inferiore di sviluppare segni di infiammazione articolare.
Inoltre, nuovi trial clinici stanno testando l’efficacia di alti dosaggi di vitamina D come parte di un regime terapeutico per i pazienti con artrite reumatoide. I risultati preliminari indicano che queste alte dosi potrebbero migliorare la risposta infiammatoria e ridurre la necessità di farmaci immunosoppressori.
Infine, è fondamentale continuare a monitorare i livelli di vitamina D nei pazienti con artrite reumatoide e considerare la sua integrazione come parte di un approccio globale al trattamento. Gli esperti raccomandano test regolari e strategie personalizzate per ottimizzare la salute dei pazienti e migliorare la loro qualità della vita.
