Contrariamente ai risultati delle ricerche precedenti, un nuovo studio afferma che l’uso di benzodiazepine – farmaci ampiamente utilizzati per trattare l’ansia e l’insonnia – non aumenta il rischio di demenza tra gli anziani.
Il coautore dello studio, Shelly Gray, della School of Pharmacy dell’Università di Washington, insieme ai suoi colleghi, ha pubblicato le loro scoperte di recente.
Le benzodiazepine sono una classe di farmaci che aumentano il livello del neurotrasmettitore acido gamma-aminobutirrico (GABA) nel cervello, producendo effetti sedativi, anti-convulsivi, anti-ansia, ipnotici e miorilassanti.
Questi farmaci sono comunemente utilizzati per trattare l’ansia e l’insonnia, ma trovano applicazione anche in altre condizioni, come l’astinenza da alcol, i disturbi di panico e le convulsioni. Tra le benzodiazepine più diffuse, troviamo il diazepam, l’alprazolam e il flurazepam.
Negli Stati Uniti, l’uso di benzodiazepine risulta essere più elevato tra gli individui anziani; uno studio del 2014 condotto dal National Institutes of Health (NIH) ha rivelato che circa l’8,7% degli adulti tra i 65 e gli 80 anni aveva ricevuto una prescrizione di benzodiazepine nel 2008, rispetto al 2,6% di quelli di età compresa tra i 18 e i 35 anni.
Numerosi studi precedenti, tuttavia, hanno associato l’uso di benzodiazepine negli anziani a un incremento del rischio di demenza. Per esempio, uno studio del 2012 ha suggerito che gli adulti di 65 anni o più hanno il 50% in più di probabilità di sviluppare demenza entro 15 anni dall’uso di benzodiazepine, mentre una ricerca più recente ha indicato che un uso protratto per almeno 3 mesi aumenta il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer del 51%.
Tuttavia, Gray e il suo team sottolineano che la ricerca sull’uso di benzodiazepine negli anziani è stata contrastante, con alcuni studi che non hanno trovato alcun nesso con la demenza.
«Date le enormi implicazioni per la salute pubblica, abbiamo bisogno di una migliore comprensione dei potenziali rischi cognitivi derivanti dall’uso cumulativo di benzodiazepine», affermano gli autori.
Nessun legame demenziale, ma gli anziani dovrebbero comunque evitare le benzodiazepine
Con questo in mente, il team si è posto l’obiettivo di determinare se un maggiore utilizzo cumulativo di benzodiazepine negli anziani fosse associato a un aumento del rischio di demenza o a un declino cognitivo più rapido.
Per fare ciò, i ricercatori hanno analizzato i dati di 3.434 adulti di età pari o superiore a 65 anni che partecipavano allo studio Modifiche agli adulti in Thought, condotto all’interno del gruppo Health – un sistema sanitario senza scopo di lucro a Seattle, WA.
Tutti i partecipanti erano esenti da demenza al momento dello studio e sono stati sottoposti a screening cognitivo al momento dell’arruolamento e, successivamente, ogni 2 anni. I soggetti sono stati seguiti per una media di 7 anni.
Sono stati analizzati i dati delle farmacie di Group Health per valutare l’uso quotidiano delle benzodiazepine da parte dei partecipanti nel corso di un periodo di 10 anni.
Durante il follow-up, 797 partecipanti hanno sviluppato demenza. Di questi, 637 hanno sviluppato la malattia di Alzheimer. Il livello medio di utilizzo delle benzodiazepine tra i partecipanti era equivalente a un anno di uso quotidiano.
I ricercatori hanno scoperto che i soggetti con il più alto uso di benzodiazepine non presentavano un rischio maggiore di demenza o Alzheimer rispetto a quelli con un uso inferiore, né mostrano un declino cognitivo più rapido.
Mentre è stato identificato un modesto aumento del rischio di demenza tra i partecipanti con un basso o moderato uso di benzodiazepine – pari a fino a un mese di utilizzo o 1-4 mesi di utilizzo, rispettivamente – i ricercatori suggeriscono che questo potrebbe «rappresentare il trattamento dei sintomi prodromici» di demenza.
«È anche possibile che le persone con demenza prodromica, anche anni prima della diagnosi, possano essere più sensibili agli eventi avversi cognitivi indotti dalle benzodiazepine (ad esempio il delirio), portando a una interruzione del farmaco e a un conseguente abbassamento dell’uso», aggiungono.
Commentando le loro scoperte, i ricercatori affermano:
«In generale, il nostro modello di scoperte non supporta la teoria che l’uso cumulativo di benzodiazepine ai livelli osservati nella nostra popolazione sia causalmente correlato a un aumento del rischio di demenza o declino cognitivo».
Eppure, il team avverte che considerando gli altri effetti avversi associati all’uso di benzodiazepine e il fatto che le prove rimangano contrastanti riguardo alla potenziale relazione con il rischio di demenza, gli operatori sanitari «dovrebbero comunque evitare l’uso di benzodiazepine negli anziani per prevenire esiti negativi sulla salute, ritiro e dipendenza».
Nel giugno 2015, uno studio ha riportato un collegamento tra l’aumento del rischio di omicidio e l’uso di benzodiazepine.
Nuove prospettive sulla sicurezza delle benzodiazepine nel 2024
Nel 2024, è fondamentale considerare gli sviluppi più recenti sulla sicurezza delle benzodiazepine. Nuove ricerche suggeriscono che, sebbene non vi sia un legame diretto tra benzodiazepine e demenza, l’uso prolungato di questi farmaci può avere effetti collaterali significativi, inclusi problemi cognitivi e di memoria. Uno studio pubblicato di recente ha dimostrato che l’uso di benzodiazepine per più di sei mesi può portare a una diminuzione delle funzioni cognitive, aumentando il rischio di incidenti e cadute tra gli anziani.
Inoltre, un’analisi condotta su pazienti con demenza ha indicato che l’uso di benzodiazepine può esacerbare i sintomi comportamentali, portando a una maggiore instabilità psicologica. È importante che i medici valutino attentamente i benefici e i rischi potenziali prima di prescrivere questi farmaci agli anziani.
Infine, la comunicazione con i pazienti e le loro famiglie è cruciale. Educare i pazienti sui potenziali rischi associati all’uso di benzodiazepine e fornire alternative terapeutiche può aiutare a ridurre la dipendenza da questi farmaci e migliorare la qualità della vita degli anziani.
