Una sperimentazione clinica a lungo termine di una terapia genica per il cancro alla prostata che induce il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali suggerisce che sia efficace e sicura, dicono i ricercatori.
Nel cancro della prostata, come in molti altri tumori, le cellule tumorali hanno sviluppato vari meccanismi per eludere il sistema immunitario, che normalmente è in grado di localizzare e distruggere le cellule anomale.
Lo studio di fase 2 ha testato un approccio che i ricercatori definiscono «terapia genica suicida», poiché modifica le cellule tumorali in modo da inviare segnali al sistema immunitario del paziente, facendole riconoscere come nemiche da attaccare.
Il messaggio principale dello studio di fase 2 è che l’esito a lungo termine per i pazienti con cancro alla prostata che ricevono la terapia genica suicida in combinazione con la radioterapia – con o senza terapia ormonale – è estremamente promettente.
Un rapporto sullo studio, condotto presso il Houston Methodist Hospital in Texas, è stato recentemente pubblicato.
L’autore senior, Brian Butler, professore e presidente di radiologia oncologica, afferma:
«Abbiamo creato un vaccino utilizzando le cellule tumorali del paziente, un trattamento che integra e può persino migliorare ciò che possiamo ottenere con le radiazioni tradizionali e le terapie ormonali».
Risultato Promettente per Giustificare la Fase 3 di Prova
Per il trial, che si è svolto dal 1999 al 2003, il team ha arruolato 66 pazienti con cancro alla prostata, suddividendoli in due gruppi: braccio A e braccio B. Nel braccio A, gli uomini hanno ricevuto la terapia genica più radioterapia, mentre nel braccio B hanno ricevuto la terapia genica più radioterapia e terapia ormonale.
Solo gli uomini con cancro confinato alla prostata erano nel braccio A, mentre il resto dei partecipanti, con tumori più avanzati, è stato inserito nel braccio B. Inoltre, i pazienti del braccio A hanno ricevuto la terapia genica sperimentale due volte durante lo studio, mentre i partecipanti del braccio B l’hanno ricevuta tre volte.
I ricercatori hanno seguito i pazienti e hanno scoperto che la sopravvivenza globale a 5 anni per il braccio A era del 97%, mentre per il braccio B era del 94%. Ciò rappresenta un miglioramento del 5-20% rispetto ai controlli presi da studi storici.
Gli autori osservano che altre misure suggeriscono anche che la terapia genica suicida, in combinazione con la radioterapia, ha prodotto esiti migliori rispetto a quelli ottenuti con la sola radioterapia. Questo si basa nuovamente sul confronto con i «controlli storici».
È prassi comune utilizzare i controlli storici nelle prove di fase 2, poiché, sebbene siano riconosciuti per avere potenziali errori difficili da spiegare, si adattano ampiamente allo scopo della sperimentazione di fase 2, che è quello di fornire prove sufficienti a giustificare l’investimento in prove di fase 3.
Pertanto, solo uno studio randomizzato – con controlli contemporanei e non storici – potrà confermare se la terapia genica suicida è realmente migliore rispetto alla sola radioterapia.
Gene del Virus dell’Herpes Inserito Direttamente nelle Cellule Tumorali
Nel trial, il team ha utilizzato un adenovirus – simile a quello che causa il raffreddore comune – per trasportare e inserire l’agente terapeutico direttamente nelle cellule tumorali.
L’agente terapeutico è un gene del virus dell’herpes che produce l’enzima timidina chinasi, o TK, un agente suicida ampiamente utilizzato nella terapia genica per il cancro.
Una volta che il gene è stato inserito nelle cellule tumorali e ha iniziato a produrre TK, i ricercatori hanno somministrato ai pazienti il valacyclovir (nome commerciale Valtrex), un farmaco anti-herpes comunemente utilizzato. Il professor Butler spiega cosa è successo dopo:
«La combinazione ha attaccato il DNA dell’herpes e le cellule tumorali che producono TK si autodistruggono, motivo per cui la procedura è chiamata terapia genica suicida».
Egli aggiunge che, una volta attivato, il valacyclovir inizia a uccidere le cellule tumorali e segnala al sistema immunitario del paziente di avviare un massiccio attacco.
L’autore principale, Bin Teh, professore e vicepresidente di radiologia oncologica, afferma che «credono fermamente che questa sarà una valida strategia di trattamento» e:
«Questo è estremamente gratificante per noi, considerando che abbiamo avuto pazienti arruolati nel nostro protocollo dopo che altri medici li hanno ritenuti incurabili.»
Un altro risultato promettente dello studio di fase 2 è che la maggior parte dei pazienti ha avuto pochi o nessun effetto collaterale o complicazioni, aggiunge.
Il team ha già avviato uno studio clinico di fase III sulla terapia genica suicida, il cui nome più formale è «terapia genica immunomodulatore in situ». Questa fase è cruciale per la sicurezza e la valutazione finale prima che possa essere sottoposta all’approvazione da parte della Food and Drug Administration (FDA).
Mentre il cancro alla prostata è il secondo tumore più comune negli uomini americani (il tumore della pelle è il più comune), rappresenta una delle principali cause di morte tra gli uomini negli Stati Uniti.
Le stime del National Cancer Institute suggeriscono che oltre 233.000 uomini negli Stati Uniti sono stati diagnosticati con cancro alla prostata e quasi 29.500 sono morti per la malattia nel 2014.
Nel frattempo, recentemente è emersa una nuova ricerca che suggerisce che la terapia di deprivazione androgenica (ADT) – una terapia comune per il cancro alla prostata che abbassa i livelli di testosterone – può aumentare il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer in seguito. Lo studio ha anche rilevato che gli uomini che erano in ADT per periodi più lunghi erano quelli con maggiori probabilità di essere diagnosticati successivamente con la malattia di Alzheimer.
Nuove Prospettive e Ricerche Recenti
Negli ultimi anni, la ricerca sul cancro alla prostata ha fatto passi da gigante. Nuove terapie combinate e approcci personalizzati stanno emergendo, offrendo speranze a molti pazienti. Ad esempio, recenti studi hanno dimostrato che l’immunoterapia e le terapie mirate possono migliorare significativamente gli esiti per i pazienti con cancro alla prostata avanzato.
Inoltre, la genomica sta rivoluzionando il modo in cui comprendiamo e trattiamo questa malattia. Analisi molecolari più dettagliate delle cellule tumorali permettono di identificare mutazioni specifiche e di sviluppare terapie mirate, aumentando le possibilità di successo del trattamento.
Infine, la comunità scientifica sta anche indagando l’impatto delle variabili ambientali e dello stile di vita sul rischio di cancro alla prostata, con l’obiettivo di fornire raccomandazioni preventive basate su evidenze concrete. Questi sviluppi indicano un futuro promettente per la lotta contro il cancro alla prostata e per il miglioramento della qualità della vita dei pazienti.
