Una sperimentazione clinica a lungo termine di una terapia genica per il cancro alla prostata che induce il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali suggerisce che sia efficace e sicuro, dicono i ricercatori.
Nel cancro della prostata, come molti altri tumori, le cellule tumorali hanno vari meccanismi per eludere il sistema immunitario, che normalmente localizza e distrugge le cellule canaglia.
Lo studio di fase 2 ha testato un approccio che i ricercatori definiscono “terapia genica suicida” perché modifica le cellule tumorali in modo da inviare segnali al sistema immunitario del paziente per trattarli come nemici e attaccarli.
Il messaggio principale dello studio di fase 2 è che l’esito a lungo termine per i pazienti con cancro alla prostata che ricevono la terapia genica suicida in combinazione con la radioterapia – con o senza terapia ormonale – è promettente.
Un rapporto sullo studio, condotto da Houston Methodist Hospital in Texas, è pubblicato nel.
L’autore senior Brian Butler, professore e presidente di radiologia oncologica, afferma:
“Abbiamo creato un vaccino con le cellule tumorali del paziente, un trattamento che integra e può persino migliorare ciò che possiamo ottenere con le radiazioni tradizionali e le terapie ormonali”.
Risultato promettente per giustificare la fase 3 di prova
Per il trial, che si è svolto dal 1999 al 2003, il team ha arruolato 66 pazienti con cancro alla prostata e li ha inseriti in due gruppi: braccio A e braccio B. Nel braccio A, gli uomini hanno ricevuto la terapia genica più radioterapia, mentre nel braccio B hanno ha ricevuto la terapia genica più radioterapia e terapia ormonale.
Solo gli uomini il cui cancro era confinato alla prostata erano nel braccio A, mentre il resto dei partecipanti, il cui tumore era più avanzato, venivano inseriti nel braccio B. Inoltre, i pazienti del braccio A ricevevano la terapia genica sperimentale due volte durante lo studio, mentre Braccio B, l’hanno ricevuto tre volte.
I ricercatori hanno seguito i pazienti e hanno scoperto che la sopravvivenza globale a 5 anni per il braccio A era del 97%, mentre per il braccio B era del 94%. Ciò rappresenta un miglioramento del 5-20% rispetto ai controlli presi da studi storici.
Gli autori osservano che altre misure suggeriscono anche che la terapia genica suicida con radioterapia ha prodotto esiti migliori di quelli ottenuti con la sola radioterapia. Ancora una volta, questo si basa sul confronto con i “controlli storici”.
È prassi comune utilizzare i controlli storici nelle prove di fase 2, perché mentre è riconosciuto che possono avere errori difficili da spiegare, si adattano ampiamente allo scopo della sperimentazione di fase 2, che è quella di fornire prove sufficienti a giustificare l’investimento in prove di fase 3.
Pertanto, solo uno studio randomizzato – con controlli concomitanti e non storici – può confermare se la terapia genica suicida è migliore della sola radioterapia.
Gene del virus dell’herpes inserito direttamente nelle cellule tumorali
Nel trial, il team ha utilizzato un adenovirus – simile a quello che causa il raffreddore comune – per trasportare e inserire l’agente terapeutico direttamente nelle cellule tumorali.
L’agente terapeutico è un gene del virus dell’herpes che produce l’enzima timidina chinasi, o TK, un agente suicida ampiamente utilizzato per la terapia genica del cancro.
Una volta che il gene è stato inserito nelle cellule tumorali e ha iniziato a produrre TK, i ricercatori hanno somministrato ai pazienti il valacyclovir (nome commerciale Valtrex), un farmaco anti-herpes comunemente usato. Il professor Butler spiega cosa è successo dopo:
“La combinazione ha attaccato il DNA dell’herpes e le cellule tumorali che producono TK si autodistruggono, motivo per cui la procedura si chiama terapia genica suicida”.
Dice che una volta che il valacyclovir attivato inizia a uccidere le cellule tumorali, segnala anche al sistema immunitario del paziente di lanciare un massiccio attacco.
L’autore principale, Bin Teh, professore e vicepresidente in radiologia oncologica, afferma che “credono fermamente che questa sarà una valida strategia di trattamento” e:
“Questo è estremamente piacevole per noi, considerando che abbiamo avuto pazienti arruolati nel nostro protocollo dopo che altri medici li hanno ritenuti incurabili.”
Un altro promettente risultato dello studio di fase 2 è che la maggior parte dei pazienti ha avuto pochi o nessun effetto collaterale o complicazioni, aggiunge.
Il team ha già avviato uno studio clinico di fase III sulla terapia genica suicida, il cui nome più formale è “terapia genica immunomodulatore in situ”. Questa è la sicurezza e la valutazione finale prima che possa essere sottoposta all’approvazione da parte della Food and Drug Administration (FDA).
Mentre il cancro alla prostata è il secondo tumore più comune negli uomini americani (il tumore della pelle è il più comune), uccide più uomini negli Stati Uniti rispetto a qualsiasi altro cancro.
Le stime del National Cancer Institute suggeriscono che oltre 233.000 uomini negli Stati Uniti sono stati diagnosticati con cancro alla prostata e quasi 29.500 sono morti per la malattia nel 2014.
Nel frattempo, recentemente hanno appreso di una nuova ricerca che suggerisce la terapia di deprivazione androgenica (ADT) – una terapia comune per il cancro alla prostata che abbassa i livelli di testosterone – può aumentare il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer in seguito. Lo studio ha anche rilevato che gli uomini che erano in ADT più a lungo erano quelli con più probabilità di essere diagnosticati più tardi con la malattia di Alzheimer.
