I danni al cervello causati dalla commozione cerebrale possono durare per decenni dopo il trauma cranico originario, secondo una ricerca presentata a un meeting annuale dell’AAAS (American Association for the Advancement of Science). Questo studio ha messo in luce un tema critico, soprattutto nel contesto della salute degli atleti professionisti, in particolare i giocatori di football americano.
Il risultato della ricerca è emerso in un momento cruciale, quando 4.000 ex giocatori di football hanno intentato una causa legale contro la National Football League, accusandola di non averli protetti adeguatamente dalle conseguenze a lungo termine della commozione cerebrale. La commozione cerebrale provoca una temporanea perdita della funzione cerebrale, che si traduce in sintomi cognitivi, fisici ed emotivi. Questi possono includere confusione, vomito, mal di testa, nausea, depressione, disturbi del sonno, irritabilità e amnesia.
Tuttavia, anche quando i sintomi sembrano scomparire, il cervello potrebbe non recuperare completamente, come afferma la dott.ssa Maryse Lassonde, neuropsicologa e direttrice scientifica dell’Agenzia di concessione per la natura e le tecnologie del Quebec. La dott.ssa Lassonde ha condotto ricerche approfondite sugli effetti a lungo termine delle commozioni cerebrali, in particolare tra i membri della squadra di hockey dei Montreal Canadiens che hanno subito gravi traumi cranici. 
Ha eseguito test visivi e uditivi sugli atleti colpiti da commozioni cerebrali, oltre a valutare la chimica cerebrale per misurare il danno cerebrale dopo un grave colpo.
I risultati indicano che c’è un’attività anomala delle onde cerebrali per anni dopo un trauma cranico, insieme a un parziale deterioramento delle vie motorie, che può portare a significativi problemi di attenzione. Le sue scoperte potrebbero influenzare notevolmente le normative degli sport professionali e il trattamento degli atleti con traumi cranici, evidenziando anche l’urgenza di prevenire violenza e aggressioni negli sport professionistici.
Gli atleti più anziani: sintomi simili al morbo di Parkinson
Tra gli atleti più anziani, gli effetti persistenti delle commozioni cerebrali sono ancor più accentuati.
Uno studio recente ha confrontato atleti sani con coetanei che hanno subito una commozione cerebrale 30 anni fa. I risultati hanno rivelato che coloro che avevano subito un trauma cranico presentavano sintomi simili a quelli del morbo di Parkinson in fase iniziale, oltre a deficit di memoria e attenzione.
Ulteriori test hanno mostrato che gli atleti più anziani con una storia di commozione cerebrale avevano sperimentato un assottigliamento della corteccia in aree del cervello colpite dall’Alzheimer.
La dott.ssa Lassonde ha dichiarato:
«Questi dati indicano che le commozioni cerebrali portano a problemi di attenzione, che possiamo rilevare utilizzando tecnologie sofisticate come l’EEG, e possono anche causare difficoltà motorie nei giovani atleti. Questo diradamento è correlato al declino della memoria e all’attenzione».
È fondamentale sottolineare che gli atleti che tornano troppo rapidamente nei loro sport dopo una commozione cerebrale e subiscono un secondo infortunio sono a rischio elevato di danni cerebrali gravi.
La dott.ssa Lassonde ha concluso:
«Se un bambino o un atleta ha una commozione cerebrale, deve essere tenuto lontano dallo sport e da qualsiasi esercizio mentale fino a quando i sintomi non si sono completamente risolti. Le commozioni cerebrali non devono essere sottovalutate. Dobbiamo seguire anche gli ex giocatori in contesti clinici per assicurarci che non stiano invecchiando prematuramente dal punto di vista cognitivo».
Una recente scoperta nel rilevamento delle patologie cerebrali legate a queste lesioni è stata effettuata dai ricercatori dell’UCLA, che hanno identificato anomalie nelle proteine tau nei giocatori NFL ritirati utilizzando sofisticati strumenti di imaging cerebrale. Questa proteina è anche associata all’Alzheimer. Prima, l’unico modo per identificare la proteina era tramite autopsia.
Questa nuova frontiera nella diagnosi delle commozioni cerebrali rappresenta un passo avanti significativo per la salute degli atleti e per la comprensione delle conseguenze a lungo termine delle loro esperienze sportive.
