Una teoria emergente suggerisce che gli attacchi di emicrania potrebbero essere la risposta autoprotettiva del cervello allo stress ossidativo, che è un processo cellulare legato all’invecchiamento e una maggiore suscettibilità alle malattie.
Le emicranie sono gravi attacchi di mal di testa che possono durare tra poche ore e alcuni giorni, compromettendo significativamente la produttività e la qualità della vita.
Negli Stati Uniti, la prevalenza a 1 anno dell’emicrania è compresa tra l’11,7% e il 13,2% e recenti sondaggi suggeriscono che le persone che provano questi attacchi si sentono a rischio di abuso di farmaci per aiutarli a far fronte.
Non esiste attualmente una cura per l’emicrania e nessun consenso riguardo alle sue cause. I trattamenti più usati per l’emicrania colpiscono i suoi sintomi e includono antidolorifici da banco e triptani.
Ora, il dott. Jonathan M. Borkum – ricercatore dell’Università del Maine a Orono – sta proponendo una nuova teoria. Gli attacchi di emicrania, suggerisce, potrebbero essere parte del meccanismo di autodifesa del cervello contro lo stress ossidativo.
Lo stress ossidativo si verifica quando il sistema non è più in grado di controbilanciare efficacemente l’impatto delle molecole reattive contenenti ossigeno, note come “specie reattive dell’ossigeno”, che portano a sintomi di invecchiamento biologico e una maggiore suscettibilità al declino funzionale.
Dr. Borkum descrive il suo nuovo approccio all’emicrania in un articolo pubblicato di recente sulla rivista.
Effetto protettivo dei componenti di emicrania
Studi esistenti avevano già dimostrato che gli emicranici mostrano livelli più elevati di stress ossidativo, e i comuni fattori scatenanti per l’emicrania – come il rumore, la privazione del sonno e l’inquinamento atmosferico – sembrano peggiorare questo squilibrio.
“Lo stress ossidativo è un segnale utile di danno imminente perché un numero di condizioni sfavorevoli nel cervello può darle origine”, spiega. Dr. Borkum, ecco perché suggerisce che i trattamenti focalizzati sullo stress ossidativo potrebbero essere più efficaci nella prevenzione degli attacchi di emicrania.
Il Dr. Borkum considera diversi componenti di emicrania – il rilascio di serotonina, per esempio, e la depressione di diffusione corticale, che è caratterizzata dalla mancanza di attività elettrica misurabile nella corteccia – sostenendo che ognuno di questi elementi costituisce effettivamente una risposta protettiva.
Il ricercatore cita sia studi in vitro che in vivo sull’ischemia cerebrale, che è un insufficiente apporto di sangue al cervello, suggerendo che i componenti tipici di un attacco di emicrania hanno una funzione neuroprotettiva.
Secondo lui, queste risposte stimolano gli enzimi antiossidanti, diminuiscono la produzione di ossidanti, aiutano a prevenire la morte delle cellule neurali e stimolano la crescita del tessuto nervoso rilasciando i fattori di crescita nel cervello.
“Ci sono anelli di feedback tra questi componenti di un attacco di emicrania che li legano insieme in un sistema integrato”, afferma Dr Borkum. “Quindi, sembra probabile che gli attacchi di emicrania non siano semplicemente innescati dallo stress ossidativo, ma proteggono e riparano attivamente il cervello da esso.”
Egli aggiunge che, nonostante il fatto che siamo abituati a pensare all’emicrania come una malattia, i suoi sintomi – tra cui dolore, ipersensibilità agli stimoli uditivi e visivi e nausea – sono semplicemente indicatori dell’attivazione del corpo del suo meccanismo di difesa contro una minaccia: in questo caso, stress ossidativo.
“Quindi,” dice il dottor Borkum, “la teoria qui ci dice che per risolvere veramente l’emicrania dobbiamo guardare sotto l’attacco per capire la vulnerabilità sottostante del cervello, cioè, ciò che dà origine allo stress ossidativo”.
Egli esprime anche la speranza che, se la sua teoria fosse dimostrata, potrebbero essere trovati trattamenti più efficaci per l’emicrania che mirano allo stress ossidativo piuttosto che ai sintomi degli attacchi di mal di testa.
Inoltre, conoscere meglio questo meccanismo di protezione potrebbe puntare a strategie preventive contro uno spettro di altre condizioni neurodegenerative.
“L’esistenza di un sistema integrato per la protezione e la riparazione del cervello potrebbe rivelarsi molto utile – ad esempio, un giorno potremmo imparare da questo meccanismo come prevenire le malattie neurodegenerative”.
Dr. Jonathan M. Borkum
