La malattia di Alzheimer colpisce milioni di americani e si prevede che i numeri continuino a crescere. Una nuova ricerca suggerisce che potrebbe esserci un legame significativo tra il sonno prolungato e il rischio di sviluppare demenza.
Oltre 46 milioni di persone vivono con demenza nel mondo, e si stima che questo numero possa quasi triplicare entro il 2050.
Negli Stati Uniti, attualmente, si calcola che oltre 5 milioni di persone convivano con il morbo di Alzheimer. Il rischio di sviluppare questa malattia aumenta con l’età, poiché 1 anziano su 3 muore a causa dell’Alzheimer o di un’altra forma di demenza.
Anche il peso economico della malattia è considerevole. Si stima che le famiglie americane spendano più di 5.000 dollari all’anno per assistere un familiare con l’Alzheimer, e l’onere economico nazionale è valutato in 236 miliardi di dollari.
Un nuovo studio su larga scala suggerisce che le persone che dormono per periodi prolungati possono avere un rischio aumentato di sviluppare demenza.
La ricerca, condotta dal Dr. Sudha Seshadri, professore di neurologia presso la Scuola di Medicina dell’Università di Boston (BUSM), ha visto la luce sulla rivista specializzata.
I ricercatori hanno esaminato i dati del Framingham Heart Study (FHS), un ampio studio di coorte avviato nel 1948 che ha arruolato 5.209 uomini e donne di età compresa tra i 30 e i 62 anni residenti a Framingham, MA. L’obiettivo originale dello studio era identificare i fattori di rischio per le malattie cardiovascolari.
Dormire 9 ore o più: un collegamento con il rischio di demenza
Per questo studio, è stato chiesto a un ampio numero di adulti partecipanti al FHS di riferire quanto tempo dormivano di solito ogni notte. I ricercatori hanno quindi monitorato clinicamente i partecipanti per 10 anni, per osservare chi sviluppava la malattia di Alzheimer e altre forme di demenza.
Il team di BUSM ha analizzato i dati relativi alla durata del sonno, calcolando il rischio di sviluppare demenza.
I risultati hanno rivelato che le persone che dormono regolarmente per 9 ore o più avevano il doppio delle probabilità di sviluppare l’Alzheimer entro 10 anni, rispetto a coloro che dormivano meno di 9 ore.
Inoltre, come sottolinea l’autore principale dello studio, l’educazione sembra avere un ruolo protettivo contro il rischio di demenza.
«I partecipanti senza diploma di scuola superiore che dormono più di 9 ore ogni notte avevano un rischio sei volte maggiore di sviluppare demenza in 10 anni rispetto a quelli che dormivano meno. Questi risultati suggeriscono che un’istruzione adeguata può proteggere dalla demenza anche in presenza di un sonno prolungato,» afferma il Dr. Sudha Seshadri.
Lo studio ha anche rivelato che le persone con un sonno prolungato sembravano avere volumi cerebrali più piccoli. Sebbene si tratti di uno studio osservazionale, non può stabilire un nesso causale, ma i ricercatori sospettano che il sonno eccessivo sia più un sintomo che una causa dei cambiamenti neuronali associati alla demenza. Pertanto, ipotizzano che ridurre la durata del sonno non riduca necessariamente il rischio di demenza.
Gli autori ritengono che i risultati possano informare le future pratiche di rilevamento della demenza e del deterioramento cognitivo. Matthew Pase, Ph.D., autore corrispondente e ricercatore del dipartimento di neurologia di BUSM, sottolinea l’importanza di queste scoperte.
«La durata del sonno auto-riferita può rivelarsi uno strumento clinico utile per prevedere chi è a rischio di progredire verso la demenza clinica entro 10 anni,» afferma. «Coloro che segnalano un lungo periodo di sonno potrebbero giustificare un monitoraggio più attento per eventuali problemi di pensiero e memoria.»
Diagnosticare la demenza in modo precoce consente ai pazienti e alle loro famiglie di pianificare con anticipo e prendere decisioni sanitarie fondamentali.
Nuove Ricerche e Prospettive Future
Recenti studi hanno iniziato a esplorare le interrelazioni tra sonno, salute cerebrale e fattori genetici. Ricercatori hanno scoperto che esiste una connessione tra la genetica e il sonno prolungato, suggerendo che alcune varianti genetiche possono predisporre gli individui a dormire di più e, potenzialmente, a un maggiore rischio di demenza.
Alcuni studi clinici stanno anche esaminando l’impatto dei disturbi del sonno, come l’apnea notturna, sul rischio di demenza. È emerso che i pazienti con apnea notturna non trattata presentano un aumento significativo del rischio di deterioramento cognitivo.
Inoltre, la ricerca sugli effetti di una buona igiene del sonno e di pratiche di sonno sane sta guadagnando attenzione. Tecniche come la meditazione e l’esercizio fisico regolare hanno mostrato potenziali benefici nel migliorare la qualità del sonno e, di conseguenza, nel ridurre il rischio di demenza. Rimanere informati e adottare abitudini di sonno sane potrebbe essere una strategia fondamentale per la prevenzione.
Scopri come gli scienziati hanno fermato e invertito il danno cerebrale correlato all’Alzheimer nei topi, aprendo la strada a nuove terapie e approcci per affrontare questa malattia devastante.