L’ultima analisi pubblicata dal Centers for Disease Control and Prevention (CDC) suggerisce che l’autismo potrebbe essere più prevalente di quanto precedentemente stimato. Le autorità sanitarie ora chiedono un impegno maggiore per la diagnosi precoce.
I disturbi dello spettro autistico (ASD) sono condizioni che incidono significativamente sullo sviluppo. Queste influenzano il modo in cui una persona interagisce con gli altri e modificano la percezione del mondo circostante.
Sebbene ogni caso sia unico, i sintomi più comuni includono ritardi nello sviluppo del linguaggio, difficoltà nelle interazioni sociali e comportamenti ripetitivi.
Nel 2016, i CDC hanno stimato che l’ASD colpisse 1 bambino su 68, corrispondente all’1,5% della popolazione infantile. Tuttavia, recentemente, questa stima è stata aggiornata.
La revisione si basa sui dati raccolti dalla rete CDM Autism and Developmental Disabilities Monitoring (ADDM), che monitora oltre 325.000 bambini di 8 anni, rappresentando circa l’8% di tutti gli 8enni negli Stati Uniti.
L’ADDM valuta i giovani partecipanti per eventuali caratteristiche dell’ASD. Si tratta della rete di monitoraggio più grande e unica che segue anche la salute e l’educazione di ogni bambino.
I dati provengono da 11 comunità situate in Arizona, Arkansas, Colorado, Georgia, Maryland, Minnesota, Missouri, New Jersey, Carolina del Nord, Tennessee e Wisconsin. I risultati aggiornati sono stati pubblicati all’inizio di questa settimana.
Secondo l’analisi, nel 2014, 1 bambino su 59 – ovvero l’1,7% – presentava ASD. Questo segna un aumento del 15% rispetto a due anni fa. È interessante notare che i ragazzi hanno quattro volte più probabilità di ricevere una diagnosi rispetto alle ragazze.
Perché la figura è cambiata?
Ci sono diversi fattori che possono spiegare l’aumento della percentuale di bambini diagnosticati con ASD. Ad esempio, i progressi nell’identificazione dell’ASD nelle popolazioni minoritarie potrebbero contribuire a questa situazione.
Tuttavia, l’ASD continua a essere diagnosticato più frequentemente nei bambini bianchi rispetto a quelli ispanici o neri.
Il dott. Stuart Shapira, direttore associato per la scienza presso il Centro nazionale per difetti alle nascite e disabilità dello sviluppo del CDC, afferma:
«La prevalenza dell’autismo tra i bambini neri e ispanici si sta avvicinando a quella dei bambini bianchi. L’aumento di diagnosi tra bambini neri e ispanici può derivare da un maggiore coinvolgimento delle comunità minoritarie e da sforzi potenziati per assicurare che tutti i bambini siano sottoposti a screening per l’autismo e ricevano i servizi necessari.»
Migliorare i servizi diagnostici nelle comunità minoritarie è fondamentale; più precoce è la diagnosi dell’ASD, più efficaci tendono a essere gli interventi. Se i bambini accedono ai servizi di supporto in tenera età, hanno maggiori possibilità di raggiungere il loro pieno potenziale.
È interessante notare che i tassi di autismo nelle 11 comunità variano. Cinque regioni hanno mostrato livelli simili (1,3-1,4%), ma il tasso più alto è stato registrato nel New Jersey, con una prevalenza di 1 su 34 (2,9%).
I ricercatori ipotizzano che questa disparità possa derivare da differenze nel modo in cui l’autismo è documentato e diagnosticato nelle diverse aree geografiche.
Dopo la pubblicazione dei risultati del 2016, molti avevano concluso che l’aumento dei casi di ASD si fosse stabilizzato. Tuttavia, ora alcuni esperti ritengono che questa possa non essere la realtà.
Walter Zahorodny, professore associato di pediatria presso la Rutgers New Jersey Medical School di Newark, che ha coordinato la parte dell’indagine nel New Jersey, osserva:
«È chiaro ora che ciò che abbiamo visto nel 2016 è stato solo un intervallo lungo il percorso. Resta da vedere quando i tassi di ASD si stabilizzeranno».
La ragione dell’aumento dei tassi di autismo non è completamente chiara. Un fattore che potrebbe contribuire è l’età avanzata delle madri al momento della gravidanza, che è associata a un maggiore rischio di malattie materne, mutazioni genetiche e gravidanze multiple.
«Queste sono vere influenze che esercitano un effetto, ma non bastano a spiegare l’alto tasso di prevalenza di autismo», afferma Zahorodny.
«Ci sono ancora fattori ambientali non definiti che potrebbero contribuire a questo aumento significativo, come quelli in grado di influenzare lo sviluppo di un bambino in utero o legati a complicazioni alla nascita o al periodo neonatale. È fondamentale condurre ulteriori ricerche sui fattori scatenanti non genetici per l’autismo.»
La diagnosi precoce è la chiave
Il messaggio chiave da queste scoperte è che la diagnosi deve avvenire prima possibile. Infatti, meno della metà dei bambini identificati come affetti da ASD ha ricevuto la diagnosi prima di compiere 4 anni.
Inoltre, sebbene l’85% dei bambini con ASD avesse note mediche che indicavano preoccupazioni sul loro sviluppo all’età di 3 anni, solo il 42% di loro aveva ottenuto una valutazione dello sviluppo.
«I genitori possono monitorare lo sviluppo del loro bambino e intervenire tempestivamente se ci sono dubbi», spiega il dott. Shapira. «I professionisti sanitari possono riconoscere e supportare i genitori nell’affrontare tali preoccupazioni».
«Chi lavora con o per conto dei bambini può collaborare per garantire che tutti i bambini con autismo siano identificati e connessi ai servizi di cui necessitano il prima possibile», aggiunge. «Insieme, possiamo migliorare il futuro di un bambino».
La prossima relazione dell’ADDM fornirà dati sui bambini che avevano 8 anni nel 2016. Una volta aggiunte queste informazioni, sarà più facile determinare se i tassi di autismo continuano ad aumentare o se ci sono stati cambiamenti nei tassi di identificazione.
Nuove Prospettive e Ricerche nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sull’autismo ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno rivelato che la genetica gioca un ruolo cruciale nella predisposizione all’ASD, con oltre 100 geni identificati associati a un rischio maggiore. Inoltre, ricerche epidemiologiche più ampie hanno dimostrato che l’interazione tra fattori genetici e ambientali è fondamentale nel determinare i risultati dello sviluppo.
Secondo uno studio pubblicato nel 2023, circa il 35% dei bambini con ASD mostra miglioramenti significativi con interventi precoci personalizzati, evidenziando l’importanza di programmi di screening e diagnosi tempestivi. La comunità scientifica sta anche esplorando nuove terapie, come l’uso di tecnologie digitali e approcci di terapia comportamentale, che hanno dimostrato di migliorare le abilità sociali e comunicative nei bambini autistici.
Inoltre, un’analisi recente ha suggerito che le esperienze prenatali, come l’esposizione a inquinanti ambientali, potrebbero aumentare il rischio di sviluppare ASD. Questi risultati sottolineano la necessità di un approccio multidisciplinare alla ricerca sull’autismo, che integri genetica, ambiente e intervento precoce.
In conclusione, il panorama dell’autismo è in continua evoluzione e richiede un impegno costante nella ricerca, nella diagnosi e nel supporto. La consapevolezza e l’educazione rimangono essenziali per garantire che i bambini con autismo ricevano le cure e il supporto di cui hanno bisogno per prosperare.
