La leptospirosi è un’infezione batterica relativamente rara che colpisce sia gli esseri umani che gli animali. Può essere trasmessa dagli animali agli esseri umani quando una lesione cutanea non cicatrizzata viene esposta all’acqua o al terreno contaminato dall’urina di animali infetti.
Questa patologia è causata da un ceppo specifico di batteri e può progredire verso condizioni potenzialmente fatali come la malattia di Weil o meningite. È importante notare che la leptospirosi non è generalmente trasmissibile da persona a persona.
I batteri possono penetrare nel corpo attraverso la pelle abrasata, gli occhi o le mucose. Gli animali che possono trasmettere l’infezione all’uomo includono ratti, puzzole, opossum, volpi e procioni.
La leptospirosi è più comune nelle aree tropicali, dove colpisce circa 10 o più persone ogni 100.000. Nei climi temperati, l’incidenza è stimata tra 0,1 e 1 per 100.000. Durante un’epidemia, può interessare più di 100 persone su 100.000.
Le persone che viaggiano in regioni tropicali sono a maggior rischio di esposizione.
Trattamento
Per i casi lievi, il medico può somministrare antibiotici, come la tetraciclina o la penicillina. Tuttavia, i pazienti con leptospirosi grave necessitano di ospedalizzazione e di trattamenti antibiotici per via endovenosa.
A seconda degli organi coinvolti, il paziente potrebbe aver bisogno di supporto respiratorio tramite ventilazione meccanica o dialisi se i reni sono compromessi. La somministrazione di fluidi endovenosi è fondamentale per garantire idratazione e apportare nutrienti essenziali.
Le degenze ospedaliere possono variare da alcune settimane a diversi mesi, a seconda della risposta del paziente al trattamento antibiotico e dell’entità del danno agli organi. Durante la gravidanza, la leptospirosi può influenzare il feto, quindi le donne infette devono essere monitorate attentamente in ospedale.
Sintomi
I segni e i sintomi della leptospirosi si manifestano solitamente in modo improvviso, da 5 a 14 giorni dopo l’infezione, anche se il periodo di incubazione può variare da 2 a 30 giorni.
I segni e i sintomi di lieve leptospirosi possono includere:
- brividi
- tosse
- diarrea
- mal di testa che possono insorgere all’improvviso
- febbre alta
- dolore muscolare, in particolare nella zona lombare e nei polpacci
- nausea
- scarso appetito
- occhi rossi e irritati
- dolore cutaneo
Di solito, il paziente recupera entro una settimana senza trattamento, ma una piccola percentuale di individui può sviluppare una forma grave di leptospirosi.
I segni e sintomi di grave leptospirosi possono comparire pochi giorni dopo la scomparsa dei sintomi lievi e variano in base agli organi vitali colpiti.
Se il cuore, il fegato o i reni sono compromessi, il paziente può presentare:
- fatica
- battito cardiaco irregolare e spesso accelerato
- dolori muscolari
- nausea
- epistassi
- dolore al petto
- respirazione affannosa
- scarso appetito
- gonfiore di mani, piedi o caviglie
- perdita di peso inspiegabile
- ittero, visibile come ingiallimento della sclera, della lingua e della pelle
Senza un trattamento adeguato, questa condizione può portare a insufficienza renale potenzialmente letale.
Se il cervello è colpito, si possono sviluppare meningite, encefalite o entrambe. La meningite è un’infezione del rivestimento esterno del cervello, mentre l’encefalite si riferisce all’infezione del tessuto cerebrale. Entrambe le condizioni mostrano segni e sintomi simili.
Questi possono includere:
- un rash cutaneo a chiazze che non cambia colore sotto pressione
- confusione o disorientamento
- sonnolenza
- attacchi o convulsioni
- febbre alta
- nausea
- fotofobia, o sensibilità alla luce
- problemi motori
- torcicollo
- incapacità di esprimersi verbalmente
- vomito
- comportamento aggressivo o insolito
La meningite o l’encefalite non trattate possono comportare gravi danni cerebrali e possono essere letali.
Se i polmoni sono colpiti, la persona può sperimentare difficoltà respiratorie. Questa è la complicanza più grave e potenzialmente mortale della leptospirosi.
Segni e sintomi in questo caso possono includere:
- febbre alta
- respirazione affannosa
- espettorato ematico
Nei casi più gravi, ci può essere un’emorragia abbondante che porta a soffocamento.
Diagnosi
La leptospirosi in fase precoce e lieve è difficile da diagnosticare, poiché i sintomi possono assomigliare a quelli dell’influenza e di altre infezioni comuni, e mancano test diagnostici affidabili.
Se un medico sospetta una leptospirosi grave, il paziente può essere sottoposto a test diagnostici specifici.
Il medico chiederà informazioni riguardo viaggi recenti, in particolare in aree dove la leptospirosi è endemica.
Potrebbe essere richiesta la storia di attività svolte in ambienti a rischio, come nuotare in laghi, stagni, canali o fiumi, oppure attività in macelli o fattorie, e qualsiasi contatto con urina o sangue animale.
Una serie di esami del sangue e delle urine può confermare o escludere la leptospirosi.
Tipi
Esistono due principali forme di leptospirosi:
La leptospirosi lieve rappresenta circa il 90% dei casi, con sintomi di dolore muscolare, brividi e possibili mal di testa.
Tra il 5% e il 15% dei casi può progredire verso una forma grave. Insufficienza d’organo, emorragia interna e morte possono verificarsi se il batterio infetta organi vitali come fegato e reni. Il Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) stima un tasso di mortalità compreso tra l’1% e il 5%.
La leptospirosi ha minori probabilità di risultare fatale nei paesi con sistemi sanitari più efficaci.
Coloro che corrono maggiori rischi di sviluppare forme gravi di leptospirosi tendono a essere individui già malati, come quelli con polmonite, bambini sotto i 5 anni e persone anziane.
Chi è a rischio?
La leptospirosi è più comune nei tropici, ma può anche verificarsi in aree impoverite delle grandi città nei paesi in via di sviluppo, non necessariamente tropicali. Il batterio prospera in ambienti caldi e umidi ed è soggetto a episodi sporadici.
Le maggiori incidenze di leptospirosi si riscontrano in alcune regioni dell’Africa, India, Cina, America Centrale, Brasile, Caraibi, Asia sud-orientale e Russia meridionale.
In alcuni paesi, ampie fasce della popolazione sono a rischio, come ad esempio chi lavora in campi di riso o piantagioni di canna da zucchero, utilizza acqua di fiume o lago per lavare e cucinare, o è colpito da disastri naturali.
Le zone turistiche in cui la leptospirosi si presenta occasionalmente includono Nuova Zelanda, Australia, Hawaii e Barbados.
Le inondazioni aumentano il rischio di epidemie. Se il cambiamento climatico porta a un aumento delle inondazioni a livello globale, la leptospirosi potrebbe diventare più comune.
Leptospirosi nelle nazioni sviluppate
Nel 1995, la leptospirosi non era più considerata una malattia notificabile negli Stati Uniti, ma è stata reintegrata nel gennaio 2013. Il più grande focolaio si è verificato nel 1998, con 110 persone infettate. Ogni anno, tra 100 e 200 casi vengono registrati negli Stati Uniti, secondo il CDC, con circa la metà di questi casi concentrati nelle Hawaii.
Nei paesi sviluppati, i gruppi più a rischio includono:
- lavoratori delle acque reflue
- lavoratori agricoli con contatti regolari con animali o acqua contaminata
- impiegati e veterinari di negozi di animali
- lavoratori dei macelli e manipolatori di carne
- persone coinvolte in sport acquatici ricreativi, come vela o canoa
- personale militare
I tassi di mortalità nelle nazioni sviluppate sono significativamente più bassi rispetto a quelli dei paesi in via di sviluppo, grazie a un sistema sanitario più efficace.
Prevenzione
Nei paesi non tropicali e sviluppati, il rischio di contrarre la leptospirosi è molto basso, e la maggior parte delle persone non ha necessità di evitare attività sportive acquatiche.
Tuttavia, chi nuota frequentemente in acque dolci dovrebbe assicurarsi che eventuali tagli sulla pelle siano coperti con medicazioni impermeabili, per proteggersi da una serie di infezioni, inclusa l’epatite A e la giardiasi. Dopo aver nuotato in acqua dolce, è consigliabile fare una doccia accurata.
Coloro che lavorano con animali o in acqua o suolo a potenziale contaminazione devono indossare abbigliamento protettivo e attenersi alle normative locali o nazionali. Potrebbero essere necessari guanti, maschere, stivali e occhiali protettivi.
Le persone che viaggiano in aree dove la leptospirosi è comune dovrebbero seguire questi consigli:
- Evitare di nuotare in acque dolci.
- Bere solo acqua bollita o proveniente da bottiglie sigillate.
- Pulire e coprire eventuali ferite cutanee con medicazioni impermeabili.
I soccorritori o il personale militare nelle zone disastrate potrebbero dover assumere antibiotici come misura precauzionale.
Trasmissione
Le persone possono contrarre l’infezione attraverso:
- il consumo di acqua contaminata
- tagli o ferite a contatto con acqua o suolo contaminati
- contatto degli occhi, naso o bocca con acqua o suolo contaminati
- meno comunemente, contatto con il sangue di un animale infetto
Gli esseri umani raramente si infettano, tranne durante periodi di alluvione. La trasmissione può avvenire anche durante rapporti sessuali o l’allattamento.
Le cause
I batteri responsabili della leptospirosi possono essere presenti in procioni, pipistrelli, pecore, cani, topi, ratti, cavalli, bovini, bufali e maiali.
Essi abitano nei reni degli animali e vengono espulsi tramite le urine, contaminando il suolo o le fonti d’acqua.
Il suolo o l’acqua possono rimanere contaminati per mesi, aumentando il rischio di infezione per chi entra in contatto con questi ambienti.
Nuove Scoperte e Ricerche del 2024
Recenti studi del 2024 hanno evidenziato un aumento dell’incidenza della leptospirosi in diverse regioni del mondo, correlato ai cambiamenti climatici e all’aumento delle inondazioni. Secondo i dati del CDC, le aree colpite da eventi meteorologici estremi mostrano un incremento significativo dei casi di leptospirosi, con un tasso di incidenza che ha raggiunto il 15% in alcune zone tropicali.
Inoltre, nuovi approcci terapeutici stanno emergendo nella gestione della malattia. La ricerca ha mostrato che l’uso combinato di antibiotici e trattamenti immunomodulatori può migliorare significativamente gli esiti clinici nei pazienti con forme gravi di leptospirosi. Studi recenti hanno suggerito che l’identificazione precoce e il trattamento tempestivo possano ridurre notevolmente il rischio di complicazioni.
Infine, la consapevolezza della malattia sta aumentando: campagne educative in diverse lingue sono in fase di attuazione per informare le popolazioni a rischio sui segni e i sintomi della leptospirosi, così da promuovere una diagnosi precoce e un intervento terapeutico tempestivo. La comunità scientifica sta lavorando incessantemente per migliorare le strategie di prevenzione e controllo della leptospirosi a livello globale.
