La leucemia è un tumore del sangue o del midollo osseo. Il midollo osseo è responsabile della produzione delle cellule del sangue, e la leucemia si manifesta quando ci sono anomalie in questo processo. È comune che la malattia colpisca i leucociti, ovvero i globuli bianchi.
Sebbene sia più probabile che la leucemia si sviluppi in individui di età superiore ai 55 anni, è anche il tumore più comune tra i bambini sotto i 15 anni.
Negli Stati Uniti, nel 2017, si stimava che 62.130 persone ricevessero una diagnosi di leucemia, con circa 24.500 decessi attribuiti a questa malattia.
La leucemia acuta si sviluppa rapidamente e peggiora in breve tempo, mentre la leucemia cronica tende a progredire più lentamente.
Fatti veloci sulla leucemia
Ecco alcuni punti chiave sulla leucemia. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- Circa 62.130 nuovi casi di leucemia dovrebbero essere diagnosticati negli Stati Uniti nel 2017.
- La leucemia è uno dei tumori infantili più comuni, ma si verifica più frequentemente negli anziani.
- La leucemia può essere fatale, ma esistono trattamenti efficaci per controllare la malattia e i suoi sintomi.
Le cause
La leucemia si verifica quando il DNA dei globuli bianchi immaturi viene danneggiato. Questo danneggiamento provoca una crescita e una divisione incontrollata delle cellule del sangue, portando a un’eccessiva produzione di cellule anomale. Le cellule sane, che normalmente muoiono dopo un certo periodo, vengono sostituite da queste cellule malate, che si accumulano e occupano spazio nel midollo osseo.
Le cellule anormali non muoiono quando dovrebbe, e questa proliferazione ostacola la crescita e la funzione dei globuli bianchi sani, creando una situazione di affollamento nel sangue.
In breve, le cellule malate sopprimono le cellule sane nel sistema ematico.
Fattori di rischio
Alcuni fattori possono aumentare il rischio di sviluppare leucemia, tra cui:
- Radiazioni ionizzanti artificiali
- Virus, come il virus T-linfotropo umano (HTLV-1) e l’HIV
- Benzene e alcuni prodotti petrolchimici
- Agenti chemioterapici alchilanti utilizzati in precedenti trattamenti per tumori
- Tinture per capelli
- Fumo di sigaretta
Predisposizione genetica: alcune persone sembrano avere un rischio maggiore di sviluppare leucemia a causa di mutazioni genetiche.
Sindrome di Down: le persone con questa sindrome hanno una maggiore probabilità di sviluppare leucemia, probabilmente a causa di alterazioni cromosomiche.
È stato suggerito che l’esposizione a campi elettromagnetici possa essere collegata alla leucemia, ma attualmente non ci sono prove sufficienti a sostegno di questa ipotesi.
Trattamento
Ci sono vari tipi di leucemia e le opzioni di trattamento dipendono dal tipo di leucemia, dall’età del paziente e dalla sua condizione generale di salute.
Grazie ai progressi in medicina, oggi si possono perseguire trattamenti mirati alla remissione completa, in cui la malattia scompare per almeno 5 anni dopo il trattamento.
Nel 1975, la probabilità di sopravvivere per 5 anni dopo una diagnosi di leucemia era del 33,1%. Questa cifra è aumentata al 62,9% nel 2009.
La chemioterapia è il trattamento principale, personalizzato in base al tipo specifico di leucemia. Un inizio precoce del trattamento aumenta le possibilità di remissione.
Le opzioni di trattamento includono:
- Terapia mirata
- Terapia con interferone
- Chemioterapia
- Radioterapia
- Chirurgia
- Trapianto di cellule staminali
La chemioterapia agisce su tutto il corpo, mentre la terapia mirata si concentra su specifiche anomalie cellulari.
Alcuni tipi di leucemia cronica non richiedono trattamenti nelle fasi iniziali, ma eseguire controlli regolari è fondamentale. L’oncologo può raccomandare una vigilanza attenta con visite mediche frequenti.
Per la leucemia mieloide cronica (LMC), i trapianti di midollo osseo possono essere efficaci, specialmente nei pazienti più giovani.
Primi segni
I segni e i sintomi della leucemia possono variare notevolmente.
Possono includere:
- Affaticamento persistente
- Perdita di peso inspiegabile
- Febbre o brividi ricorrenti
- Infezioni frequenti
Ulteriori dettagli sui sintomi si trovano nel prosieguo di questo articolo.
Tipi di leucemia
La leucemia è classificabile in quattro gruppi principali: acuta, cronica, linfocitica e mieloide.
Leucemia cronica e acuta
Durante la sua vita, un globulo bianco attraversa diverse fasi. Nella leucemia acuta, i globuli bianchi immaturi si sviluppano rapidamente, accumulandosi nel midollo e nel sangue. Queste cellule non funzionano correttamente e sostituiscono le cellule sane.
La leucemia cronica, invece, progredisce più lentamente, permettendo la produzione di cellule più mature e funzionali.
In altre parole, la leucemia acuta interferisce con le cellule buone più rapidamente rispetto alla cronica.
Leucemia linfocitica e mieloide
Le leucemie possono anche essere classificate in base al tipo di cellule ematiche coinvolte. La leucemia linfocitica si verifica quando i cambiamenti cancerogeni colpiscono il midollo osseo che produce linfociti, un tipo di globuli bianchi che svolge un ruolo cruciale nel sistema immunitario.
La leucemia mieloide, invece, si manifesta quando i cambiamenti influenzano le cellule del midollo osseo responsabili della produzione di globuli rossi, altri tipi di globuli bianchi e piastrine.
Leucemia linfatica acuta (TUTTI)
Note anche come leucemia linfoblastica acuta, questo è il tipo più comune di leucemia nei bambini piccoli e può colpire anche gli adulti, in particolare oltre i 65 anni. Tra i bambini, la sopravvivenza a 5 anni supera l’85%.
I sottotipi di TUTTI includono:
- Leucemia linfoblastica acuta precursore B
- Leucemia linfoblastica acuta T precursore
- Leucemia di Burkitt
- Leucemia biphenotypic acuta
Leucemia linfatica cronica (LLC)
Questo tipo è più comune tra gli adulti oltre i 55 anni, ma può manifestarsi anche nei più giovani. È il tipo di leucemia più frequente negli adulti e colpisce raramente i bambini, con una prevalenza maggiore negli uomini.
Una persona con LLC ha un tasso di sopravvivenza a 5 anni dell’82%.
Leucemia mieloide acuta (LMA)
L’AML è più comune negli adulti rispetto ai bambini e colpisce più frequentemente gli uomini. Si sviluppa rapidamente e i sintomi possono includere febbre, difficoltà respiratorie e dolori articolari. Fattori ambientali possono influenzare la sua insorgenza.
La chemioterapia è il principale trattamento, e in alcuni casi può essere raccomandato un trapianto di midollo osseo.
Leucemia mieloide cronica (LMC)
La LMC colpisce prevalentemente gli adulti e, secondo il National Cancer Institute, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è del 65,1%. Tuttavia, molte persone affette da LMC presentano una mutazione genetica che risponde alla terapia mirata, nota come Gleevec o imatinib. Per i pazienti il cui tumore è suscettibile a Gleevec, il tasso di sopravvivenza a 5 anni può raggiungere il 90%.
Sintomi
I segni e i sintomi della leucemia possono includere:
Difficoltà nella coagulazione del sangue: i globuli bianchi immaturi possono influenzare negativamente le piastrine, essenziali per la coagulazione. Questo può portare a lividi facilmente visibili o a sanguinamenti e una guarigione lenta. Possono anche comparire petecchie, piccole macchie rosse o viola sulla pelle, che indicano emorragie minori.
Infezioni frequenti: i globuli bianchi sono fondamentali per combattere le infezioni. Se questi sono soppressi o non funzionano correttamente, possono verificarsi infezioni ricorrenti. Il sistema immunitario può anche attaccare cellule sane dell’organismo.
Anemia: con la diminuzione dei globuli rossi, può svilupparsi anemia, che può manifestarsi con difficoltà respiratorie e pelle pallida.
Altri sintomi: nausea, febbre, brividi, sudorazione notturna, sintomi simil-influenzali, perdita di peso, dolori ossei e affaticamento. Se fegato o milza aumentano di volume, la persona potrebbe sentirsi sazia e mangiare di meno, causando una perdita di peso.
La perdita di peso può verificarsi anche senza un ingrossamento degli organi. Mal di testa possono segnalare che le cellule cancerose hanno invaso il sistema nervoso centrale (SNC).
Questi sintomi possono essere indicativi di altre malattie. È necessario eseguire test specifici per confermare una diagnosi di leucemia.
Diagnosi
Un medico inizierà con un esame fisico e raccoglierà informazioni sulla storia medica personale e familiare. Verificherà la presenza di segni di anemia e palpando la dimensione del fegato e della milza.
Saranno inoltre prelevati campioni di sangue per analisi di laboratorio.
Se il medico sospetta leucemia, potrà raccomandare un test del midollo osseo, prelevato solitamente dalla zona del fianco mediante un ago lungo e sottile. Questo test aiuta a determinare il tipo di leucemia, se presente.
Prospettiva
Le prospettive per le persone con leucemia variano in base al tipo specifico di malattia. Tutti i pazienti in remissione devono sottoporsi a controlli regolari, inclusi esami del sangue e, se necessario, test del midollo osseo, per garantire che il tumore non ritorni.
Se la leucemia non si ripresenta, il medico potrebbe decidere di ridurre gradualmente la frequenza dei test nel tempo.
Novità nella ricerca e prospettive per il futuro
Nel 2024, la ricerca sulla leucemia ha fatto notevoli progressi. Nuove terapie mirate stanno emergendo, aumentando significativamente i tassi di sopravvivenza. Ad esempio, la terapia CAR-T, che utilizza le cellule T del paziente modificate per combattere le cellule leucemiche, ha mostrato risultati promettenti in studi clinici recenti.
Inoltre, studi epidemiologici hanno identificato nuovi fattori di rischio e biomarcatori che possono aiutare nella diagnosi precoce e nel monitoraggio della malattia, migliorando le possibilità di trattamento efficace.
Statistiche recenti indicano che i tassi di sopravvivenza a 5 anni per alcune forme di leucemia sono aumentati oltre il 90% grazie a questi sviluppi terapeutici. La ricerca continua a esplorare combinazioni di trattamenti e approcci personalizzati, promettendo un futuro migliore per i pazienti affetti da leucemia.
