Il cancro è la principale causa di morte in tutto il mondo. Per anni, i ricercatori hanno condotto studi meticolosi incentrati su come fermare questa malattia mortale. Ma quanto siamo realmente vicini a trovare trattamenti più efficaci?
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), quasi 1 persona su 6 che muore nel mondo è a rischio di cancro.
Solo negli Stati Uniti, il National Cancer Institute (NCI) ha stimato che nel 2017 ci sono stati 1.688.780 nuovi casi di cancro e 600.920 decessi correlati.
Attualmente, i trattamenti più comuni per il cancro comprendono la chemioterapia, la radioterapia, la chirurgia e, per il cancro alla prostata e al seno, la terapia ormonale.
Tuttavia, stanno emergendo nuovi approcci terapeutici che, da soli o in combinazione con trattamenti tradizionali, mirano a combattere il cancro in modo più efficace, con meno effetti collaterali.
Le innovazioni nel trattamento del cancro si propongono di affrontare diverse sfide che i medici e i pazienti incontrano, inclusi i trattamenti aggressivi con effetti collaterali indesiderati, la recidiva post-trattamento e la resistenza di tumori aggressivi a terapie comunemente utilizzate.
Di seguito, esploreremo alcune delle scoperte più recenti nella ricerca sul cancro che ci offrono nuove speranze per terapie migliorate e strategie di prevenzione.
Promuovere l’arsenale del sistema immunitario
Un tipo di terapia che ha attirato notevole attenzione è l’immunoterapia, che mira a rafforzare le difese naturali del nostro organismo contro cellule estranee e nocive: la risposta immunitaria contro la diffusione dei tumori.
Molte cellule tumorali, però, sono pericolose proprio perché riescono a «ingannare» il sistema immunitario, sfuggendo alla sua azione o addirittura ricevendo un «aiuto».
Di conseguenza, alcuni tumori aggressivi possono diffondersi più facilmente e diventare resistenti a chemioterapia e radioterapia.
Grazie a studi in vitro e in vivo, i ricercatori stanno scoprendo come «disattivare» i sistemi di difesa delle cellule tumorali. Uno studio recente ha rivelato che i macrofagi, i globuli bianchi che normalmente «divorano» materiali cellulari danneggiati e corpi estranei, non riescono a eliminare le cellule tumorali più aggressive.
Questo avviene perché, nel loro interagire con le cellule tumorali, i macrofagi non percepiscono due segnali che dovrebbero indirizzarli alla loro azione di «pulizia».
Questa scoperta ha aperto nuove strade: bloccando le due vie di segnalazione coinvolte, i ricercatori hanno potuto «riattivare» i globuli bianchi, permettendo loro di svolgere il loro compito.
Virus terapeutici e innovativi «vaccini»
Un’arma sorprendente nella lotta contro il cancro potrebbe essere rappresentata dai virus terapeutici, come dimostrato da un team britannico all’inizio di quest’anno. Nei loro esperimenti, hanno utilizzato un reovirus per attaccare le cellule tumorali del cervello, lasciando intatte quelle sane.
«Questa è la prima volta che un virus terapeutico riesce a superare la barriera cervello-sangue», hanno dichiarato gli autori dello studio, che «apre la possibilità che questo tipo di immunoterapia possa essere utilizzato per trattare più pazienti con tumori cerebrali aggressivi.»
Un’altra area promettente nell’immunoterapia è rappresentata dai «vaccini dendritici», in cui le cellule dendritiche (che giocano un ruolo cruciale nella risposta immunitaria) vengono prelevate dal corpo, «armate» con antigeni tumorali specifici e reintrodotte nell’organismo per potenziare la risposta immunitaria.
Recentemente, ricercatori svizzeri hanno trovato un modo per migliorare questi vaccini dendritici creando recettori artificiali in grado di riconoscere piccole vescicole associate alla diffusione di tumori.
Attaccando questi recettori artificiali alle cellule dendritiche, si aumenta la precisione nel riconoscere le cellule tumorali dannose.
È importante notare che studi recenti hanno dimostrato che l’immunoterapia può risultare più efficace se somministrata in combinazione con la chemioterapia, in particolare se i farmaci chemioterapici sono somministrati per primi, seguiti dall’immunoterapia.
Tuttavia, questo approccio presenta delle insidie; è difficile controllare gli effetti di questa combinazione, e i tessuti sani potrebbero essere colpiti insieme ai tumori.
Tuttavia, scienziati di due istituzioni della Carolina del Nord hanno sviluppato una sostanza che, una volta iniettata, diventa gelatinosa: un «sistema di impalcatura bioresponsivo». Questo scaffold può contenere sia la chemioterapia che i farmaci immunoterapici, rilasciandoli in modo mirato nei tumori primari.
Questo metodo permette un migliore controllo di entrambe le terapie, assicurando che i farmaci agiscano solo sul tumore bersaglio.
La rivoluzione delle nanoparticelle
Negli ultimi due anni, abbiamo assistito a un «boom» delle nanotecnologie e delle nanoparticelle per i trattamenti contro il cancro, strumenti progettati per distribuire farmaci direttamente ai tumori e colpire i microtumori con precisione.
Le nanoparticelle sono particelle microscopiche che hanno attirato molta attenzione nella ricerca clinica e in altri campi, poiché offrono metodi precisi e meno invasivi per affrontare la malattia.
Possono colpire le cellule tumorali senza danneggiare le cellule sane circostanti.
Alcune nanoparticelle sono state create per fornire un trattamento ipertermico mirato, un tipo di terapia che utilizza calore per ridurre i tumori.
Lo scorso anno, scienziati provenienti dalla Cina e dal Regno Unito hanno sviluppato nanoparticelle «autoregolatrici» in grado di esporre i tumori al calore senza danneggiare i tessuti sani.
«Questo potrebbe rappresentare un punto di svolta nel trattamento dei pazienti oncologici», ha affermato uno dei ricercatori coinvolti nel progetto.
Questi veicoli microscopici possono anche essere utilizzati per colpire le cellule staminali tumorali, cellule indifferenziate legate alla resistenza di alcuni tumori ai trattamenti tradizionali come la chemioterapia.
Le nanoparticelle possono essere caricate con farmaci e impostate per «cacciare» le cellule staminali tumorali, prevenendo così la crescita o la recidiva dei tumori. Gli scienziati hanno già testato nanoparticelle caricate con farmaci nel trattamento di diversi tipi di cancro, inclusi cancro al seno e cancro dell’endometrio.
Inoltre, veicoli microscopici chiamati «nanosonde» possono essere utilizzati per rilevare micrometastasi, tumori secondari troppo piccoli per essere identificati con metodi tradizionali.
Il Dr. Steven K. Libutti, direttore del Rutgers Cancer Institute del New Jersey, definisce le micrometastasi «il tallone d’Achille della gestione chirurgica del cancro» e afferma che le nanosonde «fanno molta strada per risolvere questi problemi».
Strategie di «fame» del tumore
Un’altra strategia che i ricercatori stanno esplorando è quella di «affamare» i tumori dei nutrienti necessari per la loro crescita e diffusione. Questa potrebbe rivelarsi una soluzione salvifica per tumori aggressivi e resilienti che non possono essere facilmente sradicati.
Tre studi recenti, pubblicati a gennaio di quest’anno, hanno analizzato metodi per privare le cellule tumorali delle loro risorse nutrizionali.
Uno studio ha investigato come fermare la glutammina, un amminoacido naturale, dal nutrire le cellule tumorali.
Alcuni tumori, come quelli al seno, polmone e colon, sono noti per utilizzare questo amminoacido per sostenere la loro crescita.
Bloccando l’accesso delle cellule tumorali alla glutammina, i ricercatori sono riusciti a massimizzare l’impatto dello stress ossidativo, un processo che induce la morte cellulare.
Alcuni tumori al seno aggressivi possono essere fermati bloccando un enzima che li aiuta a produrre l’energia necessaria per prosperare.
Un’altra strategia per ridurre l’energia delle cellule tumorali consiste nel limitare l’accesso alla vitamina B2, come dimostrato da ricercatori dell’Università di Salford nel Regno Unito.
Come afferma un autore dello studio, «Questo potrebbe segnare l’inizio di un approccio alternativo per fermare le cellule staminali tumorali», aiutando i pazienti a evitare gli effetti collaterali tossici della chemioterapia.
Trattamenti contro il cancro ed epigenetica
L’epigenetica riguarda i cambiamenti nell’espressione genica che influenzano l’apparizione di determinate caratteristiche o azioni biologiche.
Secondo una ricerca sull’impatto di tali cambiamenti, molti tumori e il comportamento delle cellule tumorali sono influenzati da fattori epigenetici.
«I recenti progressi nel campo dell’epigenetica hanno dimostrato che le cellule tumorali umane presentano anomalie epigenetiche globali, oltre a numerose alterazioni genetiche».
«Queste alterazioni interagiscono in tutte le fasi dello sviluppo del cancro, lavorando insieme per promuovere la sua progressione».
Pertanto, è fondamentale per gli specialisti comprendere quando e come intervenire, accendendo o spegnendo l’espressione di geni specifici a seconda del loro ruolo nello sviluppo del cancro.
Ad esempio, uno studio ha scoperto che il gene associato alla malattia di Huntington produce molecole in grado di bloccare l’insorgenza del cancro.
La sfida per i ricercatori è ora quella di incanalare il potenziale terapeutico di questo processo senza innescare la malattia di Huntington. Gli scienziati si mostrano fiduciosi.
«Crediamo che una terapia per il cancro a breve termine possa essere realizzabile», afferma l’autore senior dello studio.
Un altro studio ha stabilito che i tumori alla mammella positivi ai recettori estrogenici, che diventano resistenti alla chemioterapia, ottengono la loro capacità di recupero attraverso mutazioni genetiche che conferiscono un vantaggio metastatico.
Questa consapevolezza ha fornito ai ricercatori l’ispirazione necessaria per sviluppare un trattamento migliore: una terapia combinata che combina il farmaco chemioterapico fulvestrant con un inibitore enzimatico sperimentale.
Che cosa significa tutto questo?
La ricerca sul cancro avanza a ritmo sostenuto, sfruttando i progressi tecnologici raggiunti negli ultimi anni. Ma cosa significa questo in termini di cura per il cancro?
Se mai ci sarà una cura universale per tutti i tipi di cancro è un argomento di acceso dibattito; sebbene studi promettenti vengano pubblicati quotidianamente, i tipi di cancro sono estremamente variegati.
Questo rende difficile affermare che un approccio valido per un tipo di cancro possa essere applicabile a tutti.
Inoltre, mentre emergono molte ricerche promettenti per trattamenti più efficaci, la maggior parte di questi studi è ancora nelle fasi preliminari, con esperimenti condotti in vitro e in vivo. Alcuni potenziali trattamenti hanno ancora un lungo percorso da seguire prima di entrare negli studi clinici su pazienti umani.
Tuttavia, ciò non significa che dobbiamo perdere ogni speranza. Alcuni ricercatori sostengono che questi sforzi dovrebbero renderci ottimisti; sebbene non siamo ancora in grado di affermare che il cancro possa essere facilmente sradicato, la nostra crescente conoscenza e gli strumenti sempre più precisi ci mantengono competitivi nella lotta contro questa malattia.
