I primi risultati del più grande studio mai realizzato sul microbioma umano sono finalmente disponibili. Questi risultati hanno importanti implicazioni per le nostre pratiche dietetiche, la resistenza agli antibiotici e la salute mentale.
Nel 2012, Rob Knight, Ph.D., dell’Università della California (UC) di San Diego, insieme a Jeff Leach, Ph.D., fondatore del Human Food Project, e Jack Gilbert, Ph.D., direttore del Microbiome Center dell’Università di Chicago, ha dato vita all’American Gut Project.
L’obiettivo di questo progetto era approfondire la conoscenza del microbioma umano: la collezione di geni che codifica i nostri microbi.
I ricercatori volevano capire quanti tipi di batteri abitano il nostro corpo, dove si trovano e come la nostra dieta e il nostro stile di vita influenzano la composizione di questi microbi.
Per raggiungere questo scopo, hanno adottato una metodologia di citizen science, in cui il pubblico contribuisce alla ricerca fornendo il proprio tempo e i propri dati personali per l’analisi.
I risultati preliminari del progetto sono ora disponibili e offrono spunti su cosa mantenga il nostro intestino sano e ricco di batteri. I risultati sono stati pubblicati su una rivista scientifica.
Il Ruolo dei Cittadini nello Studio del Microbioma
Nell’ambito del progetto, i partecipanti hanno pagato 99 dollari per ricevere un kit che raccoglieva campioni di batteri fecali, orali e cutanei.
In aggiunta, dovevano completare un sondaggio riguardante la loro salute generale, eventuali malattie pregresse, il loro stile di vita e le pratiche alimentari.
Nel 2015, il progetto ha registrato 15.096 campioni forniti da 11.336 persone provenienti da Stati Uniti, Regno Unito, Australia e altri 42 paesi.
I ricercatori hanno quindi utilizzato il sequenziamento genomico per analizzare un marcatore genetico chiamato rrNA 16S, una molecola unica per i batteri.
Hanno anche esaminato un insieme di metaboliti nei campioni per analizzare altre molecole e composti chimici presenti.
Infine, gli scienziati hanno impiegato un metodo innovativo chiamato shotgun metagenomics per un’analisi completa dei dati genetici.
L’Importanza di una Dieta Vegetale Diversificata
I risultati suggeriscono che una dieta vegetale diversificata contribuisce a un microbioma intestinale più ricco.
In particolare, coloro che consumavano più di 30 diverse varietà di piante ogni settimana avevano microbiomi significativamente più vari rispetto a chi ne consumava solo 10 o meno.
Tuttavia, i ricercatori avvertono che ciò non implica necessariamente che un aumento della diversità microbica sia sempre positivo per la salute.
Inoltre, i partecipanti che riferivano di consumare oltre 30 varietà di piante a settimana mostrano una minore resistenza agli antibiotici.
I ricercatori hanno riscontrato una riduzione dei geni indicativi di resistenza agli antibiotici nei campioni fecali di queste persone, evidenziando una minore capacità dei batteri di eludere i farmaci.
Sebbene lo studio sia puramente osservativo e non possa affermare nulla riguardo alla causalità, gli autori ipotizzano che chi consuma meno piante possa compensare con carne, spesso trattata con antibiotici, o alimenti trasformati contenenti antibiotici.
Microbi Intestinali e Salute Mentale
Infine, lo studio ha svelato interessanti correlazioni tra la composizione batterica intestinale e la salute mentale.
Coloro che soffrono di disturbo da stress post-traumatico (PTSD), schizofrenia, depressione o disturbo bipolare sono stati confrontati con controlli sani, abbinati per età, sesso e indice di massa corporea (BMI).
I risultati hanno mostrato che le persone con problemi di salute mentale condividevano un numero maggiore di batteri con altri affetti da condizioni simili, rispetto ai controlli.
Questa associazione si è rivelata forte indipendentemente da sesso, età o posizione geografica. Inoltre, la ricerca suggerisce che alcuni batteri potrebbero essere più prevalenti tra le persone affette da depressione.
Queste scoperte rafforzano il legame tra salute mentale e batteri intestinali, come evidenziato da ricerche precedenti.
Ad esempio, uno studio recente ha evidenziato una connessione tra ansia e assenza di alcuni microbi intestinali benefici, mentre un altro ha scoperto alterazioni della flora batterica in individui con PTSD.
Verso un «GPS per il Microbioma»
Daniel McDonald, Ph.D., direttore scientifico dell’American Gut Project presso la UC San Diego School of Medicine, ha commentato il significato dei risultati. Egli afferma:
«Abbiamo osservato una diversità microbica molto maggiore rispetto a studi precedenti di dimensioni inferiori; questo suggerisce che, analizzando popolazioni più ampie, potremmo scoprire una varietà ancora maggiore, fondamentale per definire i confini del microbioma umano».
Anche Knight condivide sentimenti analoghi, affermando: «Il microbioma umano è complesso, ma più campioni raccoglieremo, più rapidamente potremo svelare i numerosi modi in cui il microbioma è associato a stati di salute e malattia diversi».
«L’American Gut Project è dinamico, con campioni provenienti da tutto il mondo ogni giorno», aggiunge Knight.
«L’analisi presentata in questo articolo rappresenta solo un’istantanea, ma il nostro obiettivo finale è oltrepassare la semplice creazione di mappe del microbioma, realizzando un GPS microbiotico che indichi non solo la tua posizione sulla mappa, ma anche dove desideri andare e le azioni necessarie da intraprendere in termini di dieta, stile di vita o farmaci».
Rob Knight, Ph.D.
Nuove Prospettive e Ricerche Recenti (2024)
Nel 2024, nuove ricerche hanno ulteriormente chiarito il ruolo del microbioma nella salute umana. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza della diversità microbica non solo per la salute intestinale, ma anche per la risposta immunitaria e la prevenzione di malattie croniche.
Ad esempio, una meta-analisi pubblicata nel 2024 ha dimostrato che una dieta ricca di fibre e variabilità vegetale è associata a una riduzione significativa delle malattie infiammatorie intestinali e delle sindromi metaboliche. Inoltre, è emerso che l’integrazione di probiotici specifici può migliorare l’equilibrio del microbioma, contribuendo a una migliore salute mentale e a una riduzione dei sintomi di ansia e depressione.
Questi studi sottolineano l’importanza di una dieta equilibrata e diversificata e suggeriscono che la personalizzazione della dieta, tenendo conto del profilo microbico individuale, potrebbe essere una strategia efficace per migliorare la salute generale.
