Le persone con depressione e ansia sociale presentano anomalie strutturali specifiche nel cervello, facilmente identificabili attraverso scansioni di imaging avanzato.
Questo è il risultato principale di una ricerca condotta dall’Università Sichuan di Chengdu, Cina, presentata all’incontro annuale della Radiological Society of North America a Chicago.
I ricercatori, il Dr. Youjin Zhao e il co-autore Dr. Su Lui, hanno analizzato scansioni cerebrali ad alta risoluzione tramite risonanza magnetica (MRI) di 37 pazienti con disturbo depressivo maggiore (MDD), 24 con disturbo d’ansia sociale (SAD) e 41 individui sani, utilizzati come gruppo di controllo.
La loro indagine si è concentrata sulle differenze nella materia grigia del cervello, in particolare sullo spessore della corteccia cerebrale, lo strato esterno ricco di neuroni responsabile della maggior parte dei processi cognitivi.
La MDD, comunemente conosciuta come depressione, è una patologia grave caratterizzata da una persistente sensazione di tristezza e irritabilità. È una delle principali cause di malattia e disabilità a livello globale.
Chi soffre di depressione spesso perde interesse per attività che un tempo trovava piacevoli; in alcuni casi, è un vero e proprio sforzo alzarsi dal letto. Questo disturbo non colpisce solo l’individuo, ma influisce anche su famiglie, amici e comunità.
Negli Stati Uniti, la depressione rappresenta un grave problema di salute pubblica, interessando più di 16 milioni di persone e costando al paese circa 210 miliardi di dollari all’anno.
Depressione e ansia spesso si verificano insieme
Il SAD è caratterizzato da una paura intensa di essere giudicati o rifiutati in contesti sociali, con sintomi che possono essere così debilitanti da rendere la vita quotidiana estremamente difficile.
Le persone con SAD faticano a stringere e mantenere rapporti sociali. In effetti, si stima che circa 15 milioni di adulti negli Stati Uniti convivano con questo disturbo.
Non è raro che chi ha una diagnosi di depressione soffra anche di un disturbo d’ansia e viceversa; quasi la metà delle persone con depressione presenta sintomi d’ansia.
Il Dr. Zhao sottolinea che MDD e SAD condividono sintomi clinici che potrebbero indicare meccanismi cerebrali comuni. Tuttavia, nota che pochi studi hanno esaminato le similitudini o le differenze nella struttura cerebrale di queste due condizioni.
Nel loro studio, i ricercatori hanno scoperto che i pazienti con MDD e SAD presentano alterazioni simili e distinte nello spessore di varie aree corticali. Alcune di queste alterazioni riguardano un ispessimento, mentre altre indicano un diradamento.
Ad esempio, entrambe le condizioni mostrano differenze nelle «reti di salienza e attenzione dorsale» rispetto ai controlli sani. Queste reti comprendono aree cerebrali cruciali per orientare l’attenzione e concentrarsi sugli stimoli che ci circondano.
Un’altra regione della corteccia, la corteccia insulare, importante per la percezione e l’autocoscienza, appare più spessa nei pazienti con MDD e SAD rispetto ai controlli.
Cosa significano i risultati?
I ricercatori avvertono che le loro scoperte necessitano di ulteriori chiarimenti. Ad esempio, un’altra area della corteccia, la corteccia cingolata anteriore, che si associa alle emozioni, risulta più spessa nei pazienti con MDD e SAD.
Secondo il Dr. Zhao, «uno spessore corticale maggiore potrebbe riflettere un meccanismo compensatorio legato all’infiammazione o ad altri aspetti della fisiopatologia».
Tuttavia, potrebbe anche essere il risultato degli sforzi di coping e dei tentativi di regolazione emotiva di chi soffre di MDD e SAD.
I ricercatori hanno anche notato che i pazienti con SAD mostrano differenze strutturali nel loro «circuito della paura», mentre i pazienti con MDD evidenziano differenze nella regione associata alla «rete di riconoscimento visivo».
Le modifiche alla rete di riconoscimento visivo potrebbero spiegare le difficoltà di attenzione selettiva e memoria di lavoro nei pazienti affetti da MDD, come sottolineato dal Dr. Zhao.
«Questa rete è fondamentale per l’elaborazione emotiva dei volti, essenziale per l’interazione sociale; la depressione è stata correlata a alterazioni strutturali in queste aree».
Prof. Paolo Fiorina
Gli autori della ricerca evidenziano che i loro risultati costituiscono un punto di partenza per studi futuri, coinvolgendo campioni più ampi di pazienti e controlli sani, insieme a «analisi di machine learning», per approfondire come l’MRI strutturale possa contribuire alla diagnosi e alla definizione dei trattamenti per MDD e SAD.
Prospettive Future sulla Salute Mentale
Recenti studi hanno messo in luce l’importanza di strategie terapeutiche integrate che combinano psicoterapia e farmacoterapia per migliorare i risultati clinici nei pazienti con MDD e SAD. Ad esempio, la terapia cognitivo-comportamentale ha dimostrato di avere effetti positivi significativi, mentre nuovi approcci come la terapia basata sulla mindfulness stanno guadagnando attenzione per il loro potenziale nell’alleviare i sintomi.
Inoltre, l’uso della tecnologia nella salute mentale, come le app per il monitoraggio dell’umore e le piattaforme di telemedicina, si sta espandendo, offrendo nuove opportunità per il supporto e l’intervento. Questi strumenti possono facilitare l’accesso alle cure e migliorare la gestione dei sintomi, specialmente in contesti dove le risorse sono limitate.
Infine, l’importanza di una diagnosi precoce e di un trattamento tempestivo non può essere sottolineata abbastanza. Ricerche future dovranno continuare a esplorare le complesse interazioni tra i fattori biologici, psicologici e sociali che contribuiscono a questi disturbi, per sviluppare approcci sempre più mirati e personalizzati per la salute mentale.