Le persone con depressione e ansia sociale hanno alcune anomalie strutturali comuni e specifiche nel loro cervello che possono essere individuate nelle scansioni di imaging.
Questo è stato il risultato principale di uno studio dell’Università Sichuan di Chengdu in Cina, che si tiene questa settimana all’incontro annuale della Radiological Society of North America a Chicago, IL.
I ricercatori – il Dr. Youjin Zhao e il co-autore Dr. Su Lui – sono giunti alle loro conclusioni dopo aver esaminato scansioni cerebrali ad alta risoluzione con risonanza magnetica (MRI) di 37 persone con disturbo depressivo maggiore (MDD), 24 con disturbo d’ansia sociale ( SAD) e 41 persone in buona salute (i controlli).
Hanno cercato differenze nella materia grigia del cervello, concentrandosi specificamente sullo spessore della corteccia cerebrale, uno spesso strato esterno di tessuto che è densamente pieno di neuroni e si occupa della maggior parte del processo di elaborazione del cervello.
La MDD, comunemente chiamata depressione, è una grave malattia medica caratterizzata da persistente tristezza e irritabilità. È una delle principali cause di malattia e lesioni in tutto il mondo.
La depressione fa sì che le persone perdano interesse per le cose che erano solite godere e trovare appaganti; in alcuni casi, la malattia è così grave che può essere una lotta enorme solo per alzarsi dal letto. Danneggia non solo le persone colpite ma anche le loro famiglie, amici e comunità.
Negli Stati Uniti, la depressione è un problema significativo di salute pubblica che colpisce più di 16 milioni di persone in qualsiasi momento e costa alla nazione circa 210 miliardi di dollari all’anno.
Depressione e ansia spesso si verificano insieme
SAD è un’intensa paura o ansia di essere giudicati o respinti in una situazione sociale. I sintomi possono essere così debilitanti che la vita normale diventa molto difficile.
Le persone con SAD fanno fatica a trovare e mantenere amici e partner. Ci sono circa 15 milioni di adulti con SAD negli Stati Uniti.
Non è insolito per le persone con diagnosi di depressione avere anche un disturbo d’ansia, e viceversa. Quasi la metà delle persone con diagnosi di depressione hanno anche un disturbo d’ansia.
Il Dr. Zhao spiega che MDD e SAD hanno anche alcuni sintomi clinici in comune che potrebbero suggerire di condividere alcuni meccanismi cerebrali. Tuttavia, osserva che pochi studi hanno cercato somiglianze o differenze nella struttura del cervello delle persone affette da MDD e DAU.
Nel loro studio, hanno scoperto che i pazienti con MDD e SAD avevano alterazioni simili e diverse nello spessore delle parti della corteccia. Alcune delle alterazioni relative a un ispessimento, mentre altri a un diradamento, della regione interessata.
Ad esempio, entrambe le condizioni hanno mostrato differenze nelle “reti di salienza e di attenzione dorsale” rispetto ai controlli sani. Queste due reti comprendono regioni cerebrali che aiutano a decidere su cosa prestare attenzione e concentrarsi sulla ricchezza di stimoli che ci circonda.
Un’altra area della corteccia, la corteccia insulare, una regione che è importante per la percezione e l’auto-consapevolezza, sembra anche essere più spessa sia nei pazienti MDD che nei pazienti SAD confrontati con i controlli.
Cosa significano i risultati?
I ricercatori dicono che non è chiaro cosa significano le loro scoperte. Per esempio, un’altra area della corteccia che sembra essere più spessa nei pazienti con MDD e SAD è la corteccia cingolata anteriore, che è collegata all’emozione.
È possibile, afferma il dott. Zhao, “che uno spessore corticale maggiore possa riflettere un meccanismo compensatorio correlato all’infiammazione o ad altri aspetti della fisiopatologia”.
Ma potrebbe esserci un altro motivo, spiega: “Lo spessore cingolato maggiore del cingolo anteriore potrebbe essere il risultato sia degli sforzi continui di coping che dei tentativi di regolazione emotiva dei pazienti con MDD e SAD”.
I ricercatori hanno anche scoperto che i pazienti con SAD presentavano differenze strutturali nel loro “circuito della paura” e che i pazienti con MDD presentavano differenze nella regione che contiene la “rete di riconoscimento visivo”.
Le modifiche alla rete di riconoscimento visivo potrebbero spiegare perché le persone con MDD a volte hanno difficoltà con attenzione selettiva e memoria di lavoro, dice il dottor Zhao.
“La rete di riconoscimento visivo è coinvolta nell’elaborazione emotiva del volto, che è cruciale per il funzionamento sociale: la depressione è stata associata ad alterazioni strutturali in queste regioni”.
Prof. Paolo Fiorina
I ricercatori osservano che i loro risultati offrono un punto di partenza per ulteriori ricerche, con gruppi più ampi di pazienti e controlli sani, insieme a “analisi dell’apprendimento automatico”, per scoprire di più su come l’MRI strutturale potrebbe aiutare a diagnosticare e aiutare a decidere i trattamenti per MDD e TRISTE.
