La malaria è una malattia ematica potenzialmente letale, trasmessa dalle zanzare, causata dal parassita Plasmodium. Questo pericoloso parassita si diffonde all’uomo attraverso il morso di zanzare infette.
Dopo il morso, i parassiti si moltiplicano nel fegato dell’ospite prima di infettare e distruggere i globuli rossi. Sebbene in alcune regioni la malaria possa essere trattata e controllata con una diagnosi precoce, in molti paesi mancano risorse adeguate per affrontare efficacemente la malattia.
Attualmente, non esiste un vaccino autorizzato negli Stati Uniti o a livello globale, sebbene un vaccino sia disponibile in Europa. La malaria è stata eradicata negli Stati Uniti negli anni ’50, ma continuano a verificarsi tra i 1.500 e i 2.000 casi all’anno, principalmente tra i viaggiatori di ritorno da aree endemiche.
Fatti veloci sulla malaria:
Ecco alcuni punti chiave sulla malaria. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- La malaria è tipicamente diffusa dalle zanzare.
- I sintomi assomigliano a quelli dell’influenza, ma, senza trattamento, gli effetti possono essere a lungo termine e potenzialmente fatali.
- Viaggiatori, escursionisti e campeggiatori possono proteggersi attraverso farmaci, disinfestazione, abbigliamento adeguato e reti.
Cos’è la malaria?
Esistono oltre 100 specie di parassiti Plasmodium capaci di infettare varie specie animali. Questi parassiti si replicano a tassi variabili, il che influisce sulla rapidità di insorgenza dei sintomi e sulla gravità della malattia.
Cinque specie di Plasmodium possono infettare gli esseri umani e si trovano in diverse parti del mondo; alcune causano forme più gravi di malaria rispetto ad altre.
Sintomi
I sintomi della malaria possono essere divisi in due categorie: malaria semplice e malaria grave.
Malaria senza complicazioni
Questa forma viene diagnosticata quando i sintomi sono presenti, ma non ci sono segni di grave infezione o disfunzione degli organi vitali. Se non trattata, la malaria non complicata può evolvere in malaria grave, soprattutto in individui con scarsa immunità.
I sintomi della malaria semplice di solito durano tra 6 e 10 ore e si ripresentano ogni due giorni. Alcuni ceppi del parassita possono avere cicli più lunghi o causare sintomi misti.
Poiché i sintomi possono somigliare a quelli dell’influenza, è possibile che non vengano diagnosticati correttamente in aree in cui la malaria è meno comune.
Nella malaria non complicata, i sintomi si manifestano in fasi alternate di freddo, calore e sudore:
- una sensazione di freddo con brividi
- febbre, mal di testa e vomito
- in alcuni casi si verificano convulsioni nei giovani colpiti
- sudore, seguito da un ritorno alla temperatura normale, con stanchezza
Nelle aree endemiche, molti pazienti riconoscono i sintomi come malaria e si auto-trattano senza consultare un medico.
Grave malaria
Nella malaria grave, si riscontrano evidenze cliniche o di laboratorio che indicano disfunzione degli organi vitali. I sintomi della malaria grave includono:
- febbre e brividi
- alterazioni della coscienza
- prostrazione, o l’adozione di una posizione prona
- convulsioni multiple
- respirazione profonda e difficoltà respiratoria
- sanguinamento anomalo e segni di anemia
- ittero clinico ed evidenza di disfunzione d’organo vitale
La grave malaria può portare a esiti fatali senza un trattamento tempestivo.
Le cause
La malaria si verifica quando una zanzara femmina infetta trasmette il Plasmodium all’ospite umano. Solo le zanzare femmine sono in grado di trasmettere la malaria.
Lo sviluppo del parassita all’interno della zanzara è influenzato da vari fattori, tra cui umidità e temperatura ambientale. Quando una zanzara infetta punge un essere umano, il parassita entra nel flusso sanguigno e si annida nel fegato.
L’ospite può non mostrare sintomi per circa 10,5 giorni, mentre il parassita inizia a moltiplicarsi in questo intervallo. Successivamente, i nuovi parassiti vengono rilasciati nel flusso sanguigno, infettando i globuli rossi e continuando a moltiplicarsi. Alcuni parassiti possono persistere nel fegato e non essere rilasciati fino a un momento successivo, causando recidive.
Una zanzara non infetta diventa infetta quando si nutre di un individuo già infetto, riavviando così il ciclo.
Diagnosi
La diagnosi precoce è cruciale per il recupero di un paziente. Chiunque mostri segni di malaria dovrebbe essere testato immediatamente.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda vivamente di confermare la presenza del parassita tramite test di laboratorio microscopici o test diagnostici rapidi (RDT), a seconda delle risorse disponibili.
Poiché nessuna combinazione di sintomi può distinguere in modo affidabile la malaria da altre malattie, un test parassitologico è fondamentale per identificare e gestire la malattia.
In alcune aree endemiche, come l’Africa subsahariana, la gravità della malattia può indurre una leggera immunità in gran parte della popolazione locale. Pertanto, alcune persone possono portare i parassiti senza manifestare sintomi.
Trattamento
Il trattamento mira a eliminare il parassita Plasmodium dal flusso sanguigno del paziente. Le persone asintomatiche possono essere trattate per ridurre il rischio di trasmissione della malattia.
La terapia combinata a base di artemisinina (ACT) è raccomandata dall’OMS per il trattamento della malaria non complicata. L’artemisinina, derivata dalla pianta conosciuta come assenzio dolce, è nota per la sua capacità di ridurre rapidamente la carica parassitaria nel sangue.
L’ACT combina l’artemisinina con un farmaco partner. L’artemisinina riduce il numero di parassiti nei primi tre giorni, mentre il farmaco partner elimina il resto. L’espansione dell’accesso al trattamento ACT ha contribuito a ridurre l’impatto della malaria, ma la resistenza agli effetti dell’ACT sta diventando sempre più comune.
Nei luoghi in cui la malaria è resistente all’ACT, il trattamento deve includere un farmaco partner efficace. L’OMS ha avvertito che non esistono alternative all’artemisinina che saranno disponibili per diversi anni.
Prevenzione
Esistono diversi metodi per prevenire la malaria.
Vaccinazione
Sono in corso ricerche per sviluppare vaccini globali sicuri ed efficaci contro la malaria, con un vaccino già approvato per l’uso in Europa. Attualmente, nessun vaccino è autorizzato negli Stati Uniti.
È fondamentale consultare il medico per eventuali sintomi sospetti di malaria il prima possibile.
Prevenzione: consigli per i viaggiatori
Sebbene la malaria non sia endemica negli Stati Uniti, viaggiare in molti paesi comporta un rischio. I viaggiatori sono incoraggiati a:
- informarsi sul rischio di malaria nel paese e nella regione che intendono visitare
- consultare il proprio medico sui farmaci da utilizzare per prevenire l’infezione in quella zona
- acquistare farmaci antimalarici prima di partire, per evitare di acquistare farmaci contraffatti all’estero
- considerare il rischio individuale per categorie vulnerabili come bambini, anziani, donne in gravidanza e persone con condizioni mediche preesistenti
- assicurarsi di avere accesso a strumenti preventivi, molti dei quali sono disponibili online, come repellenti per insetti, insetticidi, reti da letto trattate e abbigliamento protettivo
- essere consapevoli dei sintomi della malaria
In situazioni di emergenza, le autorità sanitarie locali in alcune nazioni possono praticare «annebbiamenti» o irrorare aree con pesticidi simili a quelli degli spray domestici.
L’OMS sottolinea che queste pratiche non sono dannose per le persone, poiché la concentrazione di pesticidi utilizzata è sufficiente per eliminare le zanzare.
Durante il soggiorno, i viaggiatori dovrebbero, quando possibile, evitare situazioni che aumentano il rischio di morsi di zanzara. Le precauzioni includono l’uso di stanze con aria condizionata, l’evitare il campeggio in prossimità di acqua stagnante e indossare abbigliamento protettivo durante le ore di maggiore attività delle zanzare.
Per un anno dopo il ritorno a casa, il viaggiatore potrebbe essere soggetto a sintomi di malaria. Inoltre, la donazione di sangue potrebbe non essere possibile per un certo periodo.
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Aggiornamenti Recenti sulla Malaria
Nel 2024, la comunità scientifica ha fatto progressi significativi nella ricerca sulla malaria. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza di un approccio integrato che combina trattamenti farmacologici, educazione sanitaria e interventi ambientali per ridurre la trasmissione. Secondo un rapporto dell’OMS, l’implementazione di strategie di prevenzione come l’uso di zanzariere trattate con insetticidi ha dimostrato di ridurre i casi di malaria fino al 50% in alcune aree vulnerabili.
Inoltre, sono stati condotti studi clinici promettenti su nuovi vaccini che potrebbero essere approvati nei prossimi anni. I ricercatori stanno valutando l’efficacia di vaccini combinati che potrebbero offrire una protezione più duratura contro le diverse specie di Plasmodium. Queste scoperte rappresentano una luce di speranza nella lotta contro una malattia che, nonostante gli sforzi globali, continua a rappresentare una seria minaccia per la salute pubblica.
Infine, è fondamentale che i viaggiatori rimangano informati sui rischi associati alla malaria nelle regioni che visitano e seguano le raccomandazioni delle autorità sanitarie per minimizzare il rischio di infezione. La consapevolezza continua e l’educazione sono chiave per prevenire nuovi casi di malaria a livello globale.
