Le persone che ricevono trattamenti per alcune forme di cancro possono necessitare di un trapianto di cellule staminali, spesso in combinazione con chemioterapia o radiazioni. Queste cellule staminali possono essere prelevate dal paziente stesso o da un donatore.
Un trapianto allogenico utilizza cellule prelevate da un donatore sano e privo di cancro, che corrisponde al tipo di tessuto del ricevente. I donatori più comuni sono i parenti stretti, come i fratelli.
L’uso di un donatore per il trapianto di cellule staminali può generare quello che viene definito un effetto del trapianto contro il cancro, nel quale le cellule staminali del donatore (innesto) possono attaccare eventuali cellule tumorali presenti nel ricevente (ospite).
Tuttavia, questo processo può anche dare origine a una condizione nota come Malattia da Trapianto Contro Ospite (GVHD). La GVHD è una condizione seria e potenzialmente letale in cui le cellule del donatore attaccano le cellule sane del ricevente, causando vari problemi medici.
Tipi di malattia da trapianto contro ospite
Esistono due forme principali di GVHD: acuta e cronica.
GVHD acuto
Non è semplice determinare con esattezza la frequenza della GVHD acuta, ma alcune stime indicano che fino all’80% delle persone sottoposte a un trapianto allogenico possa sviluppare questa malattia. Ogni anno, oltre 5.500 pazienti sono coinvolti in questo processo.
La GVHD acuta viene di solito diagnosticata entro i primi 100 giorni dopo un trapianto di cellule staminali allogeniche, e si manifesta più comunemente nelle prime 2-3 settimane dopo la procedura.
Durante questo periodo, il nuovo midollo osseo inizia a produrre cellule ematiche e le cellule immunitarie del donatore cominciano a attaccare le cellule sane dell’ospite.
La GVHD acuta può interessare la pelle, il fegato e l’intestino, provocando sintomi come eruzioni cutanee, diarrea (talvolta accompagnata da dolori addominali e vomito) e un aumento degli enzimi epatici. Alcuni pazienti possono sviluppare anche la GVHD cronica.
GVHD cronico
La GVHD cronica si manifesta più comunemente in chi ha già sperimentato una GVHD acuta. Può verificarsi tra 3 mesi e oltre un anno dopo un trapianto di cellule staminali. I casi di GVHD cronica possono variare da lievi a gravi e possono durare a lungo, causando disabilità.
La GVHD cronica può portare a problemi cutanei e perdita di capelli. Può anche danneggiare organi come polmoni e fegato.
Gli effetti della GVHD cronica possono interessare diverse parti del corpo:
- Pelle: eruzioni cutanee e cambiamenti visivi, come secchezza, desquamazione, cicatrici e indurimento.
- Articolazioni: mobilità ridotta a causa di cicatrici cutanee.
- Capelli: perdita di capelli.
- Bocca: ulcere possono formarsi nel rivestimento della bocca e dell’esofago a causa della secchezza della mucosa.
- Occhi: riduzione della lacrimazione, arrossamento e irritazione.
- Genitali: secchezza vaginale e stenosi.
- Polmoni: cicatrici e secchezza.
- Fegato: danno epatico, insufficienza e ittero.
Le cause
La GVHD è una risposta immunitaria a un corpo estraneo. In questo caso, il corpo estraneo non sono le cellule del donatore, ma quelle del ricevente del trapianto.
Le cellule T donatrici, responsabili della lotta contro le infezioni, non riconoscono le cellule dell’ospite in qualsiasi organo colpito dopo il trapianto di cellule staminali.
Il danno tissutale causato dal trattamento che il ricevente sta ricevendo porta al rilascio di proteine infiammatorie, che aumentano l’espressione di sostanze all’interno delle cellule dell’ospite, stimolando così le cellule immunitarie.
Questo meccanismo porta all’attivazione delle cellule T donatrici contro le cellule del ricevente. La risposta immunitaria è mediata dalle cellule T dell’ospite. Quando le cellule bersaglio muoiono e il tessuto viene distrutto dalla reazione immunitaria, si verifica una risposta infiammatoria maggiore.
Tutti gli individui possiedono una proteina unica, ereditata da entrambi i genitori, nota come antigene leucocitario umano (HLA). Solo i gemelli identici hanno HLA identici. Per ridurre il rischio di GVHD, i donatori e i riceventi vengono abbinati in base al loro HLA prima del trapianto, cercando di garantire la massima compatibilità.
Tuttavia, l’abbinamento HLA non è sempre efficace, quindi esiste sempre un rischio di GVHD con i trapianti di cellule staminali allogeniche.
Le probabilità di sviluppare GVHD aumentano in determinate situazioni, come:
- il ricevente non è un parente di sangue del donatore;
- esiste una discrepanza HLA, anche lieve, tra donatore e ricevente;
- le cellule staminali donatrici contengono un alto numero di cellule T;
- il donatore è di età superiore;
- il donatore appartiene a un sesso diverso dal ricevente;
- il donatore è infetto da citomegalovirus (CMV) e il ricevente non ha mai avuto questa infezione;
- il ricevente riceve globuli bianchi da un donatore.
Sintomi
La GVHD acuta provoca generalmente un’eruzione cutanea che colpisce i palmi delle mani, la pianta dei piedi, le orecchie o il viso. I pazienti possono avvertire dolore o prurito in corrispondenza di queste eruzioni. Tale eruzione cutanea può estendersi al tronco del corpo.
Altri sintomi comuni includono:
- bruciore e arrossamento della pelle;
- vesciche e desquamazione della pelle;
- diarrea;
- nausea e vomito;
- crampi addominali;
- perdita di appetito;
- sanguinamento gastrointestinale;
- ittero, manifestato da ingiallimento della pelle o del bianco degli occhi;
- ulcere del tratto digestivo dovute alla secchezza di bocca e gola;
- secchezza delle membrane mucose, incluse quelle polmonari e vaginali;
- dispnea;
- perdita di peso;
- riduzione della mobilità articolare;
- perdita di capelli;
- irritazione oculare, arrossamento, alterazioni visive e ridotta produzione lacrimale;
- fatica, dolore cronico e debolezza muscolare.
I medici discuteranno dettagliatamente tutti i sintomi che richiedono attenzione immediata per il trattamento.
Diagnosi
I medici possono diagnosticare la GVHD acuta e cronica attraverso una valutazione dei sintomi. Tuttavia, è necessaria una biopsia di un campione di tessuto per confermare la condizione.
Le biopsie possono essere prelevate da pelle, fegato, stomaco, intestino o altre aree per ottenere una diagnosi precisa. I medici possono anche raccomandare ulteriori esami se necessario.
Trattamento
Per la GVHD, gli operatori sanitari impiegano farmaci immunosoppressori o antinfiammatori, come gli steroidi. La scelta del trattamento dipende dalla gravità della condizione, che può essere acuta o cronica.
I pazienti affetti da GVHD possono necessitare di trattamento per un anno o più, a seconda della risposta alla terapia.
La GVHD acuta è generalmente trattata con una classe di farmaci noti come glucocorticoidi (steroidi) e ciclosporina (farmaci immunosoppressori).
Altri farmaci recentemente approvati o in fase di valutazione in studi clinici includono:
- globulina antitimocita (ATG; Thymoglobulin);
- denileukin diftitox (Ontak);
- anticorpi monoclonali, come daclizumab (Zenapax), infliximab (Remicade) o, più raramente, alemtuzumab (Campath);
- micofenolato mofetile (CellCept);
- sirolimus (Rapamune);
- tacrolimus (Prograf);
- corticosteroidi orali non assorbibili, come budesonide o beclometasone dipropionato;
- corticosteroidi intra-arteriali;
- pentostatina (Nipent).
Un’altra potenziale opzione terapeutica è la fotoferesi extracorporea, una procedura in fase di studio che prevede la rimozione, il trattamento e la reinfusione del sangue del paziente. Inoltre, le infusioni di cellule staminali mesenchimali sono attualmente in fase di valutazione.
Per la GVHD cronica, il trattamento si basa generalmente su corticosteroidi e, possibilmente, ciclosporina. Se la GVHD non risponde alla terapia tradizionale, sono disponibili ulteriori farmaci, tra cui:
- daclizumab (Zenapax);
- etanercept (Enbrel);
- infliximab (Remicade);
- micofenolato mofetile (CellCept);
- pentostatina (Nipent);
- tacrolimus (Prograf);
- talidomide;
- imatinib mesilato (Gleevec) per specifici cambiamenti cutanei.
Prospettive
La GVHD può variare da forme lievi a gravi e, in alcuni casi, può essere fatale. I medici discuteranno individualmente le prospettive per ciascun paziente, considerando diversi fattori clinici e personali.
Nuove Prospettive per il 2024
Nel 2024, la ricerca sulla GVHD ha fatto significativi progressi. Nuovi studi clinici hanno dimostrato l’efficacia di approcci terapeutici innovativi, come le terapie cellulari CAR-T, che mirano a modificare le cellule T del donatore per ridurre il rischio di GVHD. Inoltre, la ricerca si è concentrata sull’identificazione di biomarcatori predittivi per la GVHD, permettendo un intervento precoce e personalizzato. Le nuove terapie biologiche, inclusi gli inibitori delle citochine, stanno mostrando risultati promettenti nella gestione della GVHD cronica, con una riduzione degli effetti collaterali rispetto ai trattamenti tradizionali.
L’implementazione di protocolli di monitoraggio più rigorosi ha portato a diagnosi più tempestive e a strategie di trattamento più efficaci. L’educazione dei pazienti e la familiarizzazione con i sintomi precoci rimangono cruciali per migliorare i risultati complessivi. Con il continuo avanzamento della ricerca, ci sono speranze crescenti per la gestione e il trattamento della GVHD, riducendo l’impatto sulla vita dei pazienti e aumentando la loro qualità di vita.
