La malattia del legionario è una forma di polmonite causata dall’inalazione di batteri patogeni. La maggior parte dei casi è legata a una gestione inadeguata delle risorse idriche, che può portare alla contaminazione dell’acqua.
Nel 2015, negli Stati Uniti, circa 6.000 persone sono state diagnosticate con la malattia del legionario, anche conosciuta come malattia di Pontiac. Tuttavia, si stima che molti casi rimangano non segnalati.
In circa il 10% dei casi, la malattia può risultare fatale.
L’incidenza della malattia è aumentata di quasi quattro volte dal 2000 al 2014, ponendo un’attenzione crescente sulla sua prevenzione e gestione.
Dati rapidi sulla malattia del legionario:
Ecco alcuni punti chiave sulla malattia del legionario. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- La malattia del legionario è stata identificata per la prima volta nel 1976 e colpisce circa 5.000 persone ogni anno negli Stati Uniti.
- È una forma grave di polmonite che colpisce i polmoni e può risultare fatale.
- Si verifica quando le persone inalano goccioline d’acqua contaminate dai batteri.
- Molti casi sono prevenibili se i sistemi idrici, compresi i climatizzatori, sono correttamente mantenuti.
Sintomi
La malattia del legionario può essere difficile da diagnosticare nelle fasi iniziali, poiché i suoi segni e sintomi possono somigliare a quelli di altre forme di polmonite.
I sintomi di solito si manifestano tra 2 e 10 giorni dopo l’infezione iniziale.
I sintomi tipici includono:
- una febbre alta, che può superare i 40 gradi Celsius
- brividi
- una tosse persistente
- dolori muscolari
- mal di testa
- confusione
- agitazione
Alcuni pazienti possono inizialmente presentare solo dolori muscolari e un lieve mal di testa, con altri sintomi che si sviluppano successivamente.
Quando i sintomi gravi si manifestano, la febbre è elevata, i dolori muscolari aumentano e il paziente inizia ad avere brividi.
Frequentemente, i batteri entrano nei polmoni, causando una tosse persistente, difficoltà respiratorie e dolore toracico. All’inizio, la tosse può essere secca, ma man mano che l’infezione progredisce, può comparire muco e talvolta sangue.
Circa un terzo dei pazienti infetti sperimenta nausea, vomito e diarrea, mentre quelli con sintomi gastrointestinali tendono ad avere un’appetito notevolmente ridotto.
Confusione e alterazioni dello stato mentale possono anche manifestarsi.
Complicazioni
Possono insorgere complicazioni gravi, come l’insufficienza respiratoria, in cui il corpo non riceve la quantità necessaria di ossigeno dai polmoni.
L’insufficienza renale può verificarsi a causa di un accumulo di liquidi e tossine nel sangue.
Lo shock settico è una possibile conseguenza se l’infezione raggiunge il sangue, con un improvviso calo della pressione sanguigna e insufficiente afflusso di sangue agli organi vitali, inclusi cervello e reni.
Trasmissione
La malattia del legionario si presenta solitamente come casi isolati, non sempre riconducibili a focolai specifici. Tuttavia, si registrano almeno 20 epidemie ogni anno.
Le epidemie sono più frequenti in estate e all’inizio dell’autunno, ma possono verificarsi in qualsiasi momento dell’anno.
I batteri sono comunemente presenti nell’acqua, specialmente in fiumi e laghi, ma in numeri generalmente molto bassi.
Possono occasionalmente entrare nei sistemi di approvvigionamento idrico artificiali, ad esempio attraverso i condensatori evaporativi utilizzati per il condizionamento dell’aria e il raffreddamento industriale. Si possono trovare ovunque l’acqua viene fornita o utilizzata in modo artificiale.
Le persone contraggono la malattia del legionario inalando piccole gocce di acqua contaminata, e non attraverso l’ingestione. Una persona infetta di solito non è in grado di trasmettere l’infezione ad altri, anche se ci sono rari casi documentati di trasmissione.
La malattia è più probabile in luoghi con sistemi complessi di approvvigionamento idrico, come ospedali, alberghi e grandi edifici.
Le cause
I batteri si trovano in ambienti acquatici naturali, ma in numero limitato, poiché le temperature dell’acqua sono generalmente troppo basse per una rapida proliferazione.
Nei sistemi idrici artificiali, tuttavia, la temperatura dell’acqua può essere più alta.
Temperature comprese tra 20 e 45 gradi Celsius sono ideali per la proliferazione dei batteri.
Questa condizione può infettare le principali parti del sistema idrico.
Un ambiente favorevole fornisce anche le giuste sostanze nutritive. Impurità come alghe, fanghi, ruggine e calcare rappresentano nutrienti per questi batteri.
Alberghi, ospedali e grandi edifici possono costituire ambienti ideali, soprattutto se dotati di sistemi di condizionamento che utilizzano acqua per il raffreddamento.
Altri sistemi idrici artificiali potenzialmente contaminabili includono fontane, vasche da bagno, docce, rubinetti, irrigatori per giardinaggio, centri benessere e umidificatori.
Fattori di rischio
Alcuni fattori possono aumentare la suscettibilità alla malattia del legionario.
Età: la malattia è più comune nelle persone di età superiore ai 50 anni.
Condizioni di salute preesistenti: chi soffre di problemi respiratori, come i fumatori e i pazienti affetti da BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva), è a maggior rischio.
Un sistema immunitario compromesso: pazienti con diabete, malattie renali, leucemia e coloro sottoposti a chemioterapia sono più vulnerabili.
Fattori di stile di vita: l’abuso di alcol è un fattore di rischio, e uno studio ha suggerito che l’uso di cannabis possa aumentare la suscettibilità.
Un rapporto del CDC indica che i neonati nati in una vasca da parto possono essere a rischio di contrarre la malattia del legionario.
Dal 2011 al 2015, c’è stato un solo caso documentato di un bambino che ha contratto la malattia prima di compiere un mese. Tuttavia, nei primi 4 mesi del 2016, due bambini, entrambi nati in una vasca da parto in casa, sono stati trattati per la malattia del legionario.
Diagnosi
Un medico considererà i segni e i sintomi e chiederà se il paziente ha recentemente soggiornato in un grande edificio, come un hotel o un ospedale.
I test che possono aiutare a diagnosticare la malattia includono:
- un test delle urine per rilevare gli antigeni, le proteine speciali prodotte dal sistema immunitario per combattere i batteri
- analisi del sangue
- scansioni di immagini per valutare lo stato di reni e polmoni
Una puntura lombare può rivelare se la malattia ha colpito il cervello.
Trattamento
Il trattamento prevede generalmente l’uso di antibiotici, somministrati per via orale o endovenosa, per un periodo di 10-14 giorni.
Gli effetti collaterali possono includere nausea, vertigini, mal di testa, perdita di appetito e dolori toracici.
Alcuni pazienti possono ricevere liquidi per via endovenosa per prevenire la disidratazione.
I pazienti più anziani o con un sistema immunitario compromesso possono necessitare di ricovero ospedaliero.
Se i polmoni sono gravemente compromessi, il paziente può necessitare di ossigeno supplementare.
Prevenzione
Per prevenire la malattia del legionario, è fondamentale mantenere i sistemi idrici in modo adeguato.
L’acqua deve essere mantenuta a temperature inferiori a 20 gradi Celsius o superiori a 60 gradi Celsius. È importante evitare l’accumulo di impurità nell’acqua.
Proprietari e gestori di edifici commerciali sono incoraggiati a seguire le linee guida per la sicurezza dell’acqua.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), la maggior parte dei casi registrati potrebbe essere prevenuta attraverso una migliore gestione delle risorse idriche.
Tra il 2000 e il 2014, quasi tutti i focolai sono stati attribuiti a problemi prevenibili legati alla gestione idrica.
Nuove Ricerche e Sviluppi nel 2024
Recenti studi del 2024 evidenziano l’importanza di strategie preventive aggiornate per ridurre l’incidenza della malattia del legionario. Uno studio ha dimostrato che un miglior monitoraggio della qualità dell’acqua nei sistemi idrici pubblici ha portato a una significativa diminuzione dei casi segnalati.
Inoltre, una ricerca condotta su pazienti ospedalizzati ha mostrato che l’implementazione di protocolli di disinfezione più rigorosi nei sistemi di climatizzazione ha ridotto il rischio di focolai nei reparti ospedalieri. Le tecnologie innovative, come i sistemi di filtrazione avanzati, stanno guadagnando attenzione come metodi efficaci per prevenire la proliferazione di Legionella.
Infine, i programmi di sensibilizzazione pubblica mirati a educare la popolazione sui rischi e sulla prevenzione della malattia del legionario stanno diventando sempre più cruciali. Un approccio integrato che combina manutenzione adeguata, monitoraggio e educazione pubblica potrebbe rappresentare la chiave per ridurre l’incidenza di questa malattia pericolosa.
