Oltre a trasportare la malattia di Lyme, alcune zecche possono anche veicolare un microparassita noto come Babesia, capace di infettare il sangue umano.
Questi organismi microscopici si trovano frequentemente all’interno delle zecche dei cervi. L’infezione che causano è conosciuta come babesiosi e può manifestarsi anche in assenza della malattia di Lyme. È fondamentale sapere che la babesiosi può risultare grave se non trattata adeguatamente.
Cos’è la Babesia?
La Babesia è un parassita simile a quello della malaria, che vive in specifici tipi di zecche.
Questi organismi microscopici possono essere trasmessi all’essere umano tramite la puntura di una zecca, da una madre al feto non ancora nato, o attraverso una trasfusione di sangue contaminato. L’infezione provocata dal parassita è conosciuta appunto come babesiosi.
La babesiosi può variare da una condizione molto lieve a una malattia potenzialmente letale per alcuni gruppi di persone. I soggetti a rischio includono:
- gli anziani
- persone senza milza
- individui immunocompromessi, tra cui pazienti oncologici o con HIV
- persone affette da altre gravi condizioni, come patologie epatiche o renali
Sintomi e Complicanze
I sintomi della babesiosi possono assomigliare a quelli della malattia di Lyme, una condizione anch’essa trasmessa dalle zecche. I segni della babesiosi possono variare da lievi a molto gravi.
Alcuni individui potrebbero non accorgersi nemmeno di avere una babesiosi, mentre altri potrebbero sperimentare sintomi più evidenti, che includono:
- febbre
- perdita di appetito
- fatica
- dolori muscolari
- eccessiva sudorazione
- mal di testa
- dolore toracico
- mancanza di respiro
- dolore all’anca
- dolore addominale
- ittero
- nausea
In alcuni casi, la babesiosi può portare a malattie più gravi. Queste complicazioni possono includere:
- bassa pressione sanguigna
- insufficienza renale
- grave anemia emolitica a causa della distruzione eccessiva dei globuli rossi
- problemi epatici
Le Cause
La babesiosi è causata dal parassita Babesia. Questo parassita ha un ciclo vitale che coinvolge due organismi ospiti. Le zecche, primo ospite, trasmettono la Babesia all’uomo tramite il morso. Gli esseri umani sono il secondo e ultimo ospite per la Babesia.
A parte i rari casi di infezioni trasmesse dalla madre al feto o tramite trasfusione di sangue, gli esseri umani non possono trasmettere la babesiosi da persona a persona.
Diagnosi
A causa della natura aspecifica dei primi sintomi della babesiosi, la diagnosi risulta spesso difficile nelle fasi iniziali della malattia.
I medici operanti in aree dove la babesiosi è comune possono eseguire test su pazienti che presentano alcuni dei sintomi caratteristici.
Nella diagnosi, un medico esaminerà probabilmente uno striscio di sangue al microscopio per cercare segni del parassita Babesia.
Inoltre, il medico può ordinare esami del sangue. I campioni vengono inviati a laboratori specializzati per identificare segni e indicatori suggerenti la presenza del parassita.
Ulteriori analisi e test possono essere richiesti per escludere altre cause dei sintomi.
Babesia e Malattia di Lyme
La malattia di Babesia e quella di Lyme sono considerate coinfezioni. Entrambe sono frequentemente trasmesse all’uomo tramite il morso di zecche e condividono alcuni sintomi simili.
Tuttavia, la babesiosi e la malattia di Lyme non sono interdipendenti. Una persona può risultare positiva per uno, entrambi o nessuno dei due.
Ogni condizione causata da queste infezioni richiede un trattamento specifico. Pertanto, trattare un tipo di infezione non implica la cura dell’altro. In alcuni pazienti, i parassiti della Babesia possono rimanere silenti, il che può portare alla trasmissione dei parassiti tramite trasfusioni di sangue.
Fortunatamente, la coesistenza di Babesia e malattia di Lyme si verifica in una percentuale molto ridotta di casi. Negli Stati Uniti, la Babesia è prevalentemente localizzata nel nord-est.
Un individuo infetto da Babesia potrebbe non manifestare segni o sintomi per anni dopo un morso di zecca, o mai. La malattia di Lyme, invece, tende a causare segni e sintomi più evidenti, rendendo più probabile che il paziente venga diagnosticato e trattato.
Trattamento
Anche se una persona risulta positiva alla babesiosi, se non presenta sintomi, non è necessario alcun trattamento. Tuttavia, in altri casi, è essenziale un trattamento con farmaci antiparassitari, come il chinino o l’atovaquone, per curare l’infezione.
Nei casi più gravi, possono essere utilizzati farmaci antibatterici, tra cui clindamicina o azitromicina.
Le persone con forme gravi di babesiosi potrebbero necessitare di ricovero per ricevere farmaci per via endovenosa, fluidi, trasfusioni di sangue e trattamento per eventuali complicazioni, come problemi epatici e insufficienza renale.
Prospettiva
Alcuni individui che contraggono la babesiosi potrebbero non manifestare alcun sintomo, mentre altri potrebbero affrontare una malattia potenzialmente letale. La probabilità di ciascuno di questi scenari dipende dalla salute generale dell’individuo, dalla tempestività nella diagnosi della babesiosi e dalla risposta al trattamento.
Con una diagnosi e un trattamento precoci, la maggior parte delle persone può aspettarsi un recupero completo. Tuttavia, alcuni pazienti, in particolare quelli con compromissione immunitaria, possono sperimentare ricadute croniche di babesiosi.
Le persone con sintomi ricorrenti di babesiosi dovranno essere monitorate attraverso prelievi ematici ripetuti e trattamenti prolungati.
Prevenzione
Esistono misure efficaci per prevenire la babesiosi e altre malattie trasmesse dalle zecche. Poiché le zecche sono più comuni in alcune zone del Midwest e del nord-est degli Stati Uniti durante i mesi estivi, chi vive in queste aree dovrebbe prestare particolare attenzione alla prevenzione dei morsi di zecca.
Seguendo i passaggi descritti di seguito, è possibile ridurre l’esposizione alle zecche e, di conseguenza, il rischio di babesiosi e altre malattie:
- controllare la presenza di zecche sulla pelle ogni poche ore quando si è all’aperto
- utilizzare un repellente per insetti prima di uscire
- evitare le zone di erba alta o cespugli
- controllare gli animali domestici per la presenza di zecche quando rientrano in casa
- considerare l’uso di insetticidi sul prato
- valutare l’utilizzo di farmaci per pulci e zecche per proteggere gli animali
- indossare pantaloni lunghi e maniche lunghe, infilati in calze e guanti, quando si entra nei boschi
- creare una barriera di pacciame tra le aree boschive e le zone residenziali
Adottare misure preventive e ridurre l’esposizione alle zecche diminuisce il rischio di infezione da Babesia, così come quello di contrarre la malattia di Lyme.
Nuove Scoperte e Ricerche nel 2024
Nel 2024, nuove ricerche hanno approfondito la comprensione della babesiosi e della sua relazione con la malattia di Lyme. Studi recenti hanno dimostrato che la coinfezione con Babesia e Borrelia (il batterio responsabile della malattia di Lyme) può aumentare significativamente la gravità dei sintomi e complicare ulteriormente il trattamento. È stato evidenziato che la diagnosi precoce, supportata da test diagnostici avanzati, è cruciale per migliorare gli esiti clinici.
Statistiche recenti indicano che i casi di babesiosi stanno aumentando, con una prevalenza maggiore nelle aree rurali e nei soggetti a rischio. La sorveglianza epidemiologica ha rivelato che l’incidenza di babesiosi è aumentata del 20% negli ultimi cinque anni, evidenziando la necessità di strategie preventive più efficaci.
Inoltre, le nuove linee guida suggeriscono che i medici considerino sempre la possibilità di coinfezioni nei pazienti con sintomi compatibili, specialmente in aree endemiche. Le ricerche continuano a esplorare vaccini e trattamenti innovativi, promettendo nuove speranze per il futuro nella lotta contro queste malattie trasmesse dalle zecche.
