La relazione tra odore e malattia è un’affascinante strada a doppio senso. In questo articolo esploreremo l’aroma della malattia, il naso elettronico e i pericoli nascosti della perdita del senso dell’olfatto.
L’olfatto è, dal punto di vista evolutivo, il nostro senso più antico. Nonostante questo pedigree, riceve molta meno attenzione rispetto a vista e udito, i veri protagonisti del mondo sensoriale.
Un sondaggio condotto nel 2011 ha rivelato che circa la metà delle persone tra i 16 e i 30 anni preferirebbe rinunciare al proprio senso dell’olfatto piuttosto che al proprio smartphone o laptop.
Questo non è del tutto sorprendente. Gli esseri umani navigano il mondo principalmente attraverso la vista e l’udito, quindi la perdita dell’olfatto, o anosmia, è meno problematica rispetto alla perdita della vista o dell’udito. Tuttavia, l’olfatto non dovrebbe essere sottovalutato, come vedremo.
Il Soffio della Malattia
Produrre un fetore caratteristico è un’abilità cruciale per molte specie. Per esempio, i feromoni possono essere visti come una campagna di marketing olfattiva, che pubblicizza un animale sano per potenziali compagni.
In questa sezione, esploreremo il lato opposto della fragranza; invece di aromi sani, analizzeremo i segnali olfattivi associati alle malattie e ci chiederemo: «Che odore hanno le malattie?»
Sin dai primordi della medicina, le persone hanno collegato certe malattie a odori specifici. Ad esempio, un passaggio della Sushruta Samhita – un antico testo indiano – afferma:
«[B] il senso dell’olfatto ci permette di riconoscere la particolare traspirazione di molte malattie, elemento chiave per la loro identificazione.»
Negli ultimi anni, i medici si sono spostati da metodi diretti come fiutare i pazienti a pratiche più socialmente accettabili. Tuttavia, alcune malattie continuano a mostrare un odore distintivo.
Le seguenti descrizioni degli odori associati a malattie provengono da un articolo pubblicato nel 1998:
- scrofula – birra stantia
- febbre tifoide – pane cotto
- febbre gialla – aroma di macelleria
- difterite – dolce
- chetosi diabetica – profumo fruttato di mele in decomposizione
- metabolismo della metionina – odore di cavolo lesso
- iperaminoaciduria – odore di malto o luppolo essiccati
Fiutando una Risposta Immunitaria
Da un punto di vista evolutivo, fiutare un individuo malato è vantaggioso. Se un topo riesce a individuare l’odore di una risposta immunitaria, può evitare un compagno potenzialmente infetto, migliorando così la propria sopravvivenza.
Non è solo teoria; studi dimostrano che i roditori possono evitare individui malati semplicemente rilevando i loro odori.
Anche gli esseri umani sembrano in grado di percepire chi sta attivando una risposta immunitaria, come confermato da uno studio pubblicato. I campioni di odore corporeo sono stati prelevati da un gruppo di volontari sani, che successivamente hanno ricevuto endotossine per innescare una risposta immunitaria. I loro odori corporei sono stati quindi campionati e analizzati.
Gli autori hanno concluso:
«Nel giro di poche ore, gli individui esposti a endotossina mostrano un odore corporeo più sgradevole rispetto quando erano stati esposti a un placebo, e questo effetto è statisticamente correlato al livello di attivazione immunitaria.»
Pertanto, le persone malate tendono a emanare un odore più sgradevole, e più grave è la loro malattia, peggiore è l’odore. È interessante notare che queste differenze possono essere rilevate in sole 4 ore dall’attivazione del sistema immunitario. Inoltre, non vi è un aumento della sudorazione; l’odore non è solo più forte, ma anche diverso.
In Che Modo la Risposta Immunitaria Può Alterare l’Odore del Corpo?
Prima di rispondere, è utile chiedersi: «Cos’è l’odore del corpo?» Negli esseri umani, l’odore corporeo è principalmente dovuto alla flora batterica e alle secrezioni delle ghiandole cutanee, in particolare le ghiandole sudoripare apocrine, che si trovano sotto le ascelle e in altre aree.
L’odore corporeo è un cocktail complesso e variabile di composti, tra cui sostanze chimiche dai nomi esotici come l’acido E-3-metil-2-esenoico, il 3-metil-3-sulfanylhexan-1-ol e i sulfanylalkanoli.
Le infezioni possono modificare l’aroma di una persona in vari modi. In primo luogo, i nostri corpi sono colonizzati da microbi, alcuni dei quali influenzano come odoriamo. Quindi, un agente patogeno che altera questi microbi potrebbe anche modificare il nostro odore corporeo.
In secondo luogo, i geni associati al complesso maggiore di istocompatibilità, che regolano la risposta immunitaria, influenzano anche l’odore e le preferenze di accoppiamento nei roditori.
Infine, un sistema immunitario attivato modifica l’escrezione di sottoprodotti metabolici dal sistema endocrino. Ad esempio, durante una risposta immunitaria, i livelli di corticosterone nel sangue aumentano mentre gli androgeni diminuiscono.
Canini che Rilevano il Cancro
Il naso umano, purtroppo, non è paragonabile a quello del cane. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno esaminato se i cani potessero utilizzare i loro straordinari sensi per rilevare il cancro.
I risultati sono variabili, ma alcune ricerche hanno mostrato tassi di rilevamento impressionanti. In uno studio, quattro cani addestrati sono stati capaci di rilevare il cancro al polmone in campioni di respiro da 125 persone, con una precisione variabile tra il 68 e l’84%.
Un altro studio ha dimostrato che un Labrador Retriever femmina di 8 anni poteva diagnosticare correttamente oltre il 90% dei tumori del colon-retto da campioni di feci e di fiato, riuscendo anche a identificare i tumori in fase iniziale.
Sebbene questi cani addestrati possano essere utili nella diagnosi precoce dei tumori, non è una soluzione perfetta; richiede formazione intensiva e costosa e il tempo di un operatore esperto.
Inoltre, ci sono variabilità nella precisione tra i cani, e persino nello stesso cane in giorni diversi. Alcuni studi hanno riportato risultati meno impressionanti, quasi casuali.
A causa di tali problematiche, l’attenzione attuale è sulla replica del naso dei cani tramite sensori artificiali o «nasi elettronici» in grado di rilevare composti organici volatili.
Nasi Elettronici
I nasi elettronici hanno fatto significativi progressi negli ultimi anni e sono ora in grado di rilevare e riconoscere una varietà di odori specifici. Sono già utilizzati in alcuni processi industriali.
La maggior parte dei nasi elettronici utilizza matrici di sensori che reagiscono ai composti volatili al contatto; questi sensori subiscono modifiche fisiche che vengono registrate digitalmente e analizzate con modelli statistici.
Si spera che i nasi elettronici possano, un giorno, rilevare batteri come l’MRSA nei sistemi di ventilazione degli ospedali. Alcuni scienziati hanno anche tentato di utilizzarli per identificare il cancro ai polmoni attraverso il respiro e per diagnosticare tumori cerebrali.
Altri hanno provato a impiegare i nasi elettronici per rilevare malattie renali, intestinali e il diabete dalle urine. I risultati sono stati variabili, ma un modo non invasivo per diagnosticare condizioni mediche in fase precoce sarebbe di enorme beneficio.
L’Impatto di un Ridotto Senso dell’Olfatto
Sfortunatamente, l’anosmia e l’iposmia – ovvero una perdita parziale dell’olfatto – hanno ricevuto relativamente poca attenzione nella ricerca. Non sono considerati critici e, di conseguenza, hanno attratto meno interesse e finanziamenti.
Tuttavia, la compromissione della funzione olfattiva colpisce circa 2,7 milioni di adulti negli Stati Uniti.
Un ridotto senso dell’olfatto può derivare da vari fattori, tra cui trauma cranico, infezioni virali, ostruzioni nasali, alcuni farmaci e disturbi neurologici. E non è un fastidio da sottovalutare.
Un documento intitolato «Eventi Pericolosi Associati a Funzioni Olfattive Compromesse» ha cercato di documentare i rischi legati a un olfatto ridotto.
È emerso che più di un terzo delle 124 persone con olfatto compromesso ha vissuto un evento pericoloso correlato. Questi eventi includevano:
- incidenti in cucina – 45% degli intervistati
- consumo di cibo avariato – 25%
- incapacità di rilevare perdite di gas – 23%
- incapacità di percepire il fumo – 7%
Oltre ai pericoli fisici, possono sorgere problemi a causa dell’importanza dell’olfatto nel gusto. In alcuni individui, l’anosmia può portare all’anoressia, poiché manca il piacere di mangiare. Al contrario, alcune persone con iposmia possono diventare obese, poiché solo i cibi fritti e salati sembrano appetitosi. Inoltre, poiché il gusto stimola l’attività salivare e pancreatica, un olfatto ridotto può interferire con la digestione.
Diagnosi dell’Olfatto e Demenza
Con l’invecchiamento della popolazione, la demenza rappresenta un problema sempre più rilevante. Purtroppo, la demenza è difficile da trattare e non può essere curata. L’attenzione è rivolta al trattamento dei sintomi, al rallentamento della malattia e, quando possibile, alla diagnosi precoce.
Tuttavia, la diagnosi precoce può risultare complessa poiché non ci sono biomarcatori specifici e i primi sintomi vengono spesso confusi con il normale invecchiamento. È qui che entra in gioco l’olfatto.
Un olfatto alterato è una delle prime caratteristiche cliniche sia del morbo di Parkinson che dell’Alzheimer. Si osserva una riduzione generale della capacità olfattiva, che colpisce in particolare l’abilità di identificare e riconoscere gli odori.
Diverse ricerche hanno indagato se questo fattore potesse rivelarsi utile nella diagnosi. In una meta-analisi di 81 studi, gli autori hanno concluso:
«L’identificazione e il riconoscimento olfattivo sembrano essere i candidati più interessanti da includere in un protocollo per rilevare casi subclinici nella malattia di Alzheimer.»
Un altro studio ha evidenziato come i deficit olfattivi siano più significativi nelle persone con malattia di Lewy (LBD) rispetto a quelle con Alzheimer. Questa distinzione è cruciale, poiché alcuni farmaci utilizzati per trattare certe forme di demenza non sono appropriati per i pazienti con LBD.
In conclusione, sebbene i progressi nella ricerca sull’olfatto siano stati limitati, c’è sicuramente un grande potenziale per il futuro della tecnologia diagnostica in medicina. Come osservava Alexander Graham Bell, «Se vuoi scoprire una nuova scienza, misura un odore».
Scoperte Recenti e Implicazioni Cliniche
Nel 2024, la ricerca sull’olfatto e le sue connessioni con le malattie ha subito un’accelerazione significativa. Recenti studi hanno dimostrato che l’olfatto potrebbe essere utilizzato come biomarcatore per malattie neurodegenerative, come la malattia di Alzheimer, con risultati promettenti che indicano una diagnosi precoce e non invasiva.
In particolare, un’indagine condotta su un campione di popolazione ha rivelato che le alterazioni nell’olfatto precedono anche di anni la comparsa dei sintomi clinici, suggerendo che un semplice test olfattivo potrebbe rivoluzionare la diagnosi delle malattie neurodegenerative.
Inoltre, il potenziale dei nasi elettronici sta venendo sempre più esplorato, con studi che dimostrano la loro capacità di identificare composti volatili rilasciati da cellule tumorali. Ciò potrebbe aprire la strada a metodi di screening per il cancro meno invasivi e più accessibili.
Infine, la crescente consapevolezza dell’importanza dell’olfatto nella qualità della vita ha portato a una maggiore attenzione nella ricerca sulle terapie per l’anosmia e l’iposmia, con l’obiettivo di migliorare la salute complessiva e il benessere dei pazienti.
