Una nuova recensione offre ulteriori informazioni su come l’uso a lungo termine della marijuana potrebbe avere un impatto negativo sulla salute mentale, dopo aver trovato «prove sostanziali» che il farmaco altera il sistema di ricompensa del cervello, aumentando le emozioni negative e diminuendo la motivazione.
Lo studio indica che ci sono prove sufficienti per suggerire che la marijuana, o cannabis, riduce i livelli di dopamina nel cervello – un neurotrasmettitore fondamentale per l’apprendimento, il movimento, la motivazione, l’emozione e la ricompensa.
Bassi livelli di dopamina sono stati associati a cambiamenti dell’umore, affaticamento, depressione e mancanza di motivazione; il deficit di dopamina è presente in diverse condizioni neurologiche, tra cui il morbo di Parkinson e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).
Il capo dello studio, Prof. Oliver Howes, del Centro di Scienze Cliniche del Medical Research Council (MRC) dell’Imperial College di Londra, e il suo team, hanno recentemente pubblicato i loro risultati su una rivista scientifica.
Secondo il National Survey on Drug Use and Health del 2014, ci sono circa 22,2 milioni di consumatori di marijuana negli Stati Uniti, rendendola la droga illecita più comunemente usata nel paese.
L’uso a lungo termine della marijuana è stato collegato a una serie di condizioni di salute mentale, tra cui la schizofrenia, l’ansia e la depressione, ma i meccanismi alla base di questa associazione non sono stati chiariti. Con l’aumento della legalizzazione della marijuana a scopi terapeutici e ricreativi, i ricercatori sono ansiosi di approfondire come questa sostanza influisca sul cervello.
Per questo ultimo studio, il Prof. Howes e il team hanno condotto una revisione di numerosi studi che hanno indagato gli effetti del composto psicoattivo principale nella marijuana – il tetraidrocannabinolo (THC) – sul cervello.
L’esposizione al THC e il sistema dopaminergico
Secondo i ricercatori, ci sono ora «prove sostanziali» in studi su animali e sull’uomo che l’esposizione prolungata al THC porta a una diminuzione dei livelli di dopamina.
«Le evidenze disponibili indicano che l’esposizione al THC produce effetti complessi, diversi e potenzialmente a lungo termine sul sistema dopaminico», spiegano gli autori. «Questi effetti includono un aumento del rilascio di dopamina e del rilascio di nervi in risposta al THC acuto, insieme a un’attenuazione della risposta dopaminergica associata all’uso prolungato.»
Il team ritiene che questo fenomeno possa spiegare perché le persone che utilizzano marijuana a lungo termine siano a maggior rischio di sviluppare problemi di salute mentale.
In modelli animali, la ricerca attuale mostra che l’uso di marijuana inizialmente aumenta i livelli di dopamina, generando un senso di ricompensa, il che potrebbe spiegare perché alcuni utenti sviluppano dipendenza dal farmaco.
Tuttavia, gli autori riconoscono alcune limitazioni in questo campo. «In sostanza, gli studi sugli animali sono troppo brevi e non forniscono la cannabis in modo ripetuto o in combinazione con altre sostanze», osserva il Prof. Howes.
Colmare le lacune nella ricerca sulla marijuana
I ricercatori hanno anche notato altre lacune nella ricerca, come studi che valutano cosa accade al sistema dopaminico quando l’uso della marijuana viene interrotto.
Inoltre, il team sottolinea l’importanza di comprendere come l’uso di marijuana influisca sullo sviluppo cerebrale, poiché alcune donne potrebbero utilizzare il farmaco all’inizio della gravidanza, prima di rendersi conto di essere incinte.
«Data la crescente incidenza dell’uso di cannabis, in particolare tra i giovani e le donne in gravidanza, sono necessari studi sugli animali per comprendere gli effetti a lungo termine della cannabis sul cervello in via di sviluppo, in modo controllato, cosa che non è realizzabile negli studi umani», afferma il Prof. Howes.
«Questi studi devono anche adottare tecniche che possano essere tradotte in studi sull’uomo e rappresentare meglio i modelli di consumo umano.»
Mentre ulteriori indagini sugli effetti della marijuana sono chiaramente giustificate, i ricercatori ritengono che il loro studio attuale contribuisca ad ampliare la nostra comprensione.
«I modelli mutevoli del consumo di cannabis, inclusi i «cannavaping» e i prodotti commestibili, rendono fondamentale comprendere gli effetti a lungo termine della cannabis sul cervello.
Questa nuova ricerca aiuta a spiegare come alcune persone possano diventare dipendenti dalla cannabis, dimostrando che uno dei suoi componenti principali, chiamato THC, altera un delicato equilibrio chimico nel cervello.»
Co-autore Dr. Michael Bloomfield, Clinical Sciences Center, Imperial College London.
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Nuove scoperte nel 2024
Recenti studi del 2024 hanno ulteriormente evidenziato il legame tra l’uso di marijuana e la salute mentale, rivelando che l’esposizione al THC può aggravare i sintomi di ansia e depressione. Un’analisi condotta su un campione di giovani adulti ha mostrato che coloro che consumano regolarmente marijuana hanno un rischio significativamente maggiore di sviluppare disturbi d’ansia rispetto a quelli che non la usano.
Inoltre, ricerche recenti suggeriscono che l’uso di marijuana può interferire con la qualità del sonno, un fattore cruciale per la salute mentale. Sono emerse evidenze che collegano l’uso di THC con un riposo notturno di scarsa qualità, che può esacerbare ulteriormente i problemi di salute mentale.
È quindi fondamentale che i professionisti della salute considerino questi fattori quando prescrivono cannabis terapeutica e che sia necessaria una valutazione approfondita degli effetti a lungo termine dell’uso di marijuana, soprattutto tra le popolazioni vulnerabili, come i giovani e le donne in gravidanza.
