Gli scienziati hanno identificato un meccanismo nel cervello che sembra spiegare come l’uso a lungo termine della marijuana negli anni dell’adolescenza potrebbe portare alla schizofrenia e ad altre malattie psichiatriche simili nell’età adulta. Hanno anche mostrato come le droghe potrebbero essere in grado di invertire i sintomi simil-schizofrenici.
In un articolo pubblicato sulla rivista, i ricercatori dell’Università dell’Ontario occidentale in Canada riportano come hanno mostrato questo effetto nei ratti da laboratorio.
La marijuana si riferisce alle parti secche – cioè i fiori, le foglie, i gambi e i semi – delle piante o.
Le piante contengono un numero di composti psicoattivi (che alterano la mente), o cannabinoidi, con il principale delta-9-tetraidrocannabinolo (THC).
Negli Stati Uniti, la marijuana è la “droga illecita più comunemente usata” e l’uso è diffuso tra adolescenti e giovani adulti.
L’anno scorso, circa il 9,4% degli studenti dell’ottavo anno e il 23,9% degli studenti del decimo anno negli Stati Uniti hanno dichiarato di aver usato marijuana almeno una volta nell’anno precedente.
Tuttavia, l’uso più elevato è stato tra i dodicesimi, con il 35,6% di loro che ha dichiarato di averlo usato almeno una volta nell’anno precedente e il 6% di averlo usato tutti i giorni o quasi tutti i giorni.
Concentrati su GABA
Nel loro articolo di studio, l’autore senior Steven Laviolette – un professore dell’Università di Western Ontario della Schulich School of Medicine and Dentistry – e colleghi spiegano che mentre è “ancora oggetto di dibattito”, alcuni studi hanno suggerito che l’esposizione a lungo termine a Il THC aumenta il rischio a lungo termine di schizofrenia e di altre malattie psichiatriche.
In effetti, in alcuni dei loro precedenti lavori con modelli animali, il team ha scoperto che l’esposizione a lungo termine al THC porta a “anormalità persistenti nell’età adulta che assomigliano alla schizofrenia”.
Hanno anche scoperto che queste anormalità sono accompagnate da cambiamenti nella regione della corteccia prefrontale del cervello e aumento dell’attività nel sistema dopaminergico della regione.
La dopamina è un messaggero chimico, o neurotrasmettitore, che svolge una serie di ruoli, come aiutare a regolare i centri cerebrali coinvolti con ricompensa, piacere, movimento ed emozione. La dopamina insufficiente è un segno distintivo del morbo di Parkinson.
Tuttavia, i ricercatori osservano che il meccanismo sottostante che collega i cambiamenti del cervello ai sintomi simili alla schizofrenia è rimasto un po ‘un mistero, e così hanno escogitato il nuovo studio per indagare ulteriormente, concentrandosi su un altro messaggero chimico chiamato GABA.
“GABA è un neurotrasmettitore inibitorio e svolge un ruolo cruciale nella regolazione dell’attività eccitatoria nella corteccia frontale, quindi se hai meno GABA, i tuoi sistemi neuronali diventano iperattivi portando a cambiamenti comportamentali coerenti con la schizofrenia”, spiega la co-autore dello studio Justine Renard, un borsista postdottorato.
“Sistema iperattivo della dopamina”
Dopo aver esposto i ratti adolescenti al THC, il team ha scoperto che riduceva il GABA e ha indotto i neuroni nella corteccia frontale degli animali a diventare iperattivi in età adulta. I ratti hanno anche sviluppato sintomi simili alla schizofrenia, come livelli più elevati di ansia e bassa motivazione sociale.
Oltre a diventare iperattivi, i neuroni della corteccia frontale divennero anche “sfasati l’uno con l’altro”, come dimostrano le interruzioni di un tipo di onda cerebrale chiamata onde gamma.
Inoltre, la riduzione del GABA ha portato a un “sistema iperattivo della dopamina”, che è comunemente visto nei cervelli delle persone con schizofrenia.
Infine, i ricercatori hanno scoperto che potrebbero invertire questi effetti nel cervello e nel comportamento dei ratti usando farmaci che attivano il GABA.
La prof.ssa Laviolette afferma che la scoperta di poter invertire gli effetti con le droghe è particolarmente opportuna per il Canada, dove la marijuana sta per diventare legale.
Spiega che questo potrebbe significare che le persone potrebbero essere in grado di combinare l’uso della marijuana – sia per scopi ricreativi o medicinali – con composti che aumentano il GABA per proteggersi dagli effetti potenzialmente negativi dell’esposizione al THC.
Il team ora progetta di indagare sulla sicurezza e l’efficacia delle combinazioni di cannabinoidi e di farmaci che stimolano il GABA nel trattamento della depressione, della dipendenza, dell’ansia e di altre condizioni di salute mentale.
“Ciò che è importante in questo studio è che non solo abbiamo identificato un meccanismo specifico nella corteccia prefrontale per alcuni dei rischi per la salute mentale associati all’uso di marijuana adolescenziale, ma abbiamo anche identificato un meccanismo per invertire tali rischi”.
Prof. Steven Laviolette
