Gli occhi presentano una vasta gamma di sfumature, dal marrone scuro al marrone chiaro, dal verde al nocciolo, al grigio e al blu. Nonostante queste molteplici variazioni, nella realtà esistono solo due pigmenti principali nei nostri occhi: il marrone e il rosso.
La parte colorata dell’occhio si chiama iride. Questa struttura ha un diametro di circa 12 millimetri e presenta un’apertura centrale, nota come pupilla. L’iride è composta da tessuto connettivo e un muscolo sottile che le consente di aprirsi e chiudersi in risposta alla luce.
Il colore degli occhi di ciascun individuo dipende dalla quantità di pigmento presente e dal tessuto connettivo che forma l’iride.
Il pigmento rende gli occhi scuri
Le cellule nell’iride responsabili della produzione di pigmento sono chiamate melanociti, e sono anche coinvolte nel colore dei capelli e della pelle. I melanociti possono generare due tipi di pigmento: l’eumelanina, che è marrone-nera, e la feomelanina, di colore rosso.
Gli occhi scuri contengono la maggiore quantità di pigmento, in particolare eumelanina marrone-nera. Al contrario, gli occhi blu hanno la quantità minima di pigmento. Il colore degli occhi chiari è più comune tra le persone di origine europea.
È interessante notare che non esiste un pigmento blu nei nostri occhi. Gli occhi blu devono il loro colore alla diffusione della luce attraverso le fibre di collagene bianche presenti nel tessuto connettivo dell’iride.
I colori degli occhi che si collocano tra il marrone scuro e il blu chiaro presentano quantità variabili di pigmento e zone prive di pigmento, dando origine a colori unici come verde, nocciola e grigio.
Non è solo il colore a rendere i nostri occhi unici; anche la topografia fisica dell’iride gioca un ruolo cruciale.
Esaminando attentamente i nostri occhi, possiamo notare diversi modelli. Il più evidente è l’anello pigmentato, un cerchio di colore che circonda la pupilla.
Le aree in cui le fibre di collagene sono meno dense appaiono come trogoli o solchi e sono conosciute come cripte di Fuchs. Le macchie bianche, chiamate noduli di Wolfflin, sono dovute a piccole accumulazioni di fibre di collagene. I nevi, invece, sono macchie scure causate dall’aumento della produzione di pigmento da parte di un gruppo di melanociti.
Ma cosa determina questa incredibile varietà di colori e modelli nei nostri occhi?
La genetica del colore degli occhi
Per molto tempo, i genetisti hanno sostenuto che un singolo gene fosse responsabile della determinazione del colore degli occhi, con gli occhi marroni che dominano sugli occhi blu. Tuttavia, è possibile che due genitori con occhi marroni possano avere figli con occhi blu.
Sebbene il colore degli occhi sia un tratto ereditario, oggi sappiamo che è molto più complesso: più geni contribuiscono allo spettro di colori che osserviamo nella popolazione.
Attualmente, il numero totale di geni coinvolti nel colore degli occhi è stimato essere 11. Un gruppo di ricercatori, guidato da Manfred Kayser, professore di biologia molecolare forense presso il Centro medico universitario Erasmus a Rotterdam, ha recentemente analizzato le varianti genetiche di questi geni in oltre 3.000 persone provenienti da sette paesi europei.
Confrontando i profili genetici con un nuovo metodo di valutazione del colore degli occhi tramite fotografie, sviluppato come parte dello studio, il team è riuscito a prevedere con precisione il colore degli occhi nella maggior parte dei casi. Tuttavia, hanno osservato che «[…] futuri studi di associazione genomica probabilmente porteranno alla luce nuovi geni di pigmentazione e varianti predittive del DNA associate alla pigmentazione».
La genetica che regola il colore degli occhi è ancora in fase di esplorazione, con un numero considerevole di geni coinvolti nello sviluppo dell’iride che sono oggetto di ricerca.
Mentre continuiamo a indagare sui fattori genetici che influenzano il colore e i modelli degli occhi, possiamo meravigliarci del fatto che solo due pigmenti e delle fibre di collagene possano generare una così vasta e spettacolare gamma di colori degli occhi nella nostra popolazione.
Nuove scoperte nel 2024
Nel 2024, la ricerca sul colore degli occhi ha fatto passi da gigante. Recenti studi hanno dimostrato che non solo i geni già noti influenzano il colore degli occhi, ma anche fattori ambientali e interazioni tra diversi geni possono giocare un ruolo significativo. Ad esempio, è stato osservato che l’esposizione alla luce solare può aumentare la produzione di melanina, influenzando quindi il colore finale degli occhi.
Inoltre, nuove tecniche di imaging avanzato stanno permettendo ai ricercatori di analizzare l’iride con una precisione senza precedenti, rivelando dettagli che potrebbero spiegare la varietà di colori e motivi. È affascinante scoprire che la struttura microscopica dell’iride può variare non solo tra diversi individui, ma anche all’interno dello stesso occhio, contribuendo a caratteristiche uniche come macchie o anelli di colore.
Infine, un campo emergente è rappresentato dallo studio delle malattie oculari correlate al colore degli occhi. Alcuni studi preliminari suggeriscono che vi sia un legame tra il colore dell’iride e la predisposizione a determinate patologie, come la degenerazione maculare. Questo è un tema che promette di rivelare ulteriori scoperte nei prossimi anni.
