Gli acidi grassi omega-3, comunemente presenti negli oli di pesce come il tonno e il salmone, sono noti per i loro molteplici benefici per la salute. Recenti ricerche hanno evidenziato un legame interessante tra i livelli di DHA omega-3 e la qualità del sonno, suggerendo che livelli più elevati di questo acido grasso possono portare a un riposo notturno migliore.
Un team di ricercatori dell’Università di Oxford, nel Regno Unito, ha pubblicato i risultati di uno studio condotto su 362 bambini britannici di età compresa tra 7 e 9 anni, selezionati indipendentemente da eventuali problemi di sonno preesistenti.
I problemi di sonno nei bambini sono associati a difficoltà di salute e comportamentali, nonché a deficit cognitivi, simili a quelli riscontrati in caso di carenza di acidi grassi omega-3 a catena lunga. Per questo motivo, il team ha esaminato se l’assunzione di integratori di DHA omega-3 da 600 mg potesse migliorare la qualità del sonno dei partecipanti.
All’inizio dello studio, i genitori e gli educatori hanno monitorato le abitudini del sonno dei bambini per una settimana, rivelando che il 40% di loro mostrava problemi di sonno clinicamente rilevanti, come difficoltà ad andare a letto, ansia legata al sonno e risvegli notturni.
Per un’analisi più dettagliata, sono stati utilizzati sensori al polso su 43 bambini con difficoltà di sonno, monitorando i loro movimenti durante la notte per oltre cinque notti. Inoltre, sono stati prelevati campioni di sangue per misurare i livelli di acidi grassi polinsaturi omega-3 e omega-6.
I bambini del gruppo omega-3 hanno avuto meno disturbi del sonno
Sebbene studi precedenti avessero suggerito collegamenti tra sonno di scarsa qualità e bassi livelli di omega-3 in neonati e bambini con difficoltà comportamentali, questo studio rappresenta la prima indagine sui legami tra il sonno e lo stato degli acidi grassi in bambini sani.
I risultati hanno mostrato che i bambini che assumevano integratori di omega-3 hanno dormito almeno un’ora in più ogni notte rispetto a quelli che ricevevano un placebo a base di mais o soia. Inoltre, hanno registrato una significativa riduzione dei risvegli notturni, con sette episodi in meno a notte rispetto al gruppo di controllo.
Il team ha inoltre scoperto che un minor numero di disturbi del sonno era correlato a rapporti più elevati di DHA rispetto all’acido arachidonico omega-6.
Il professor Paul Montgomery, autore principale dello studio, ha commentato: «È preoccupante trovare problemi di sonno clinici in 4 bambini su 10 in questa popolazione generale. È noto che varie sostanze prodotte nel corpo a partire da acidi grassi omega-3 e omega-6 giocano un ruolo fondamentale nella regolazione del sonno.»
«Ad esempio,» ha aggiunto, «rapporti più bassi di DHA sono stati associati a livelli inferiori di melatonina, il che spiega perché i problemi di sonno siano maggiori nei bambini con bassi livelli di DHA.»
Le limitazioni dello studio danno motivo di ulteriori ricerche
Tuttavia, il team sottolinea che sono necessarie ulteriori ricerche, considerando il numero limitato di partecipanti nello studio pilota e la necessità di misurazioni oggettive del sonno tramite monitoraggio aggiuntivo con sensori al polso.
Un’altra limitazione è la mancanza di una gamma più ampia di variabili demografiche che potrebbero influenzare i risultati del sonno. Ad esempio, la circonferenza della vita avrebbe potuto essere presa in considerazione.
Inoltre, i bambini non sono stati selezionati per problemi di sonno, quindi i risultati non possono essere generalizzati a una «popolazione clinicamente referenziata».
Malgrado ciò, l’analisi dei campioni di sangue ha fornito misurazioni oggettive dello stato degli acidi grassi nel sangue, che è una forza indiscutibile dello studio.
I ricercatori concludono osservando che «questo studio randomizzato suggerisce che il sonno dei bambini può essere migliorato con integratori di DHA, evidenziando un ulteriore beneficio dei livelli elevati di omega-3 nella dieta.»
Nuove Ricerche e Prospettive Future
Recentemente, è emerso un ulteriore studio che identifica un interruttore nel cervello che segnala quando è il momento di dormire. Questa scoperta potrebbe avere implicazioni significative per la comprensione dei meccanismi del sonno e potrebbe contribuire a sviluppare nuove strategie per affrontare i disturbi del sonno nei bambini e negli adulti. È fondamentale continuare a esplorare il legame tra alimentazione, salute mentale e qualità del sonno, soprattutto in un’epoca in cui l’igiene del sonno è sempre più riconosciuta come un fattore cruciale per il benessere generale.
