I risultati di due studi clinici internazionali potrebbero rivoluzionare il trattamento del melanoma avanzato, il tipo di cancro della pelle più letale. Tuttavia, i pazienti affetti da melanoma metastatico si trovano ancora ad affrontare un futuro incerto e spesso preoccupante.
Ora, gli esperti che presentano i risultati di queste ricerche affermano che le terapie recentemente testate possono ridurre significativamente le probabilità di recidiva e migliorare la sopravvivenza per molti pazienti.
I risultati delle prove sono stati recentemente presentati al Congresso della Società Europea di Oncologia Medica, tenutosi a Madrid. Gli studi sono anche stati pubblicati in riviste scientifiche di prestigio.
Le ricerche dimostrano che le immunoterapie e le terapie mirate sono efficaci nel trattamento di pazienti con melanoma avanzato (stadio IV) che non possono essere sottoposti a intervento chirurgico.
Le immunoterapie rafforzano il sistema immunitario, mentre le terapie mirate agiscono su specifici geni o proteine associate alla malattia.
Questi due nuovi studi sono pionieristici, poiché offrono ai pazienti affetti da melanoma l’opzione di trattamento in uno stadio precedente della malattia, con l’obiettivo di prevenire la diffusione e la recidiva.
«I risultati di questi studi clinici suggeriscono che siamo sulla strada giusta per fermare la malattia, impedendole di diffondersi e salvando vite», afferma la prof.ssa Georgina Long, presidente di oncologia medica e ricerca traslazionale presso l’Università di Sydney, che ha contribuito a queste ricerche.
Melanoma Metastatico: Una Sfida Maggiore
Il melanoma, principalmente un cancro della pelle, può manifestarsi anche in altre aree del corpo, come gli occhi. Origina dalle cellule melanocitiche, che producono melanina, il pigmento responsabile del colore di pelle, capelli e occhi. L’esposizione ai raggi ultravioletti, provenienti dal sole o da lettini abbronzanti, rappresenta un importante fattore di rischio per lo sviluppo del melanoma.
Sebbene meno comune rispetto ad altri tipi di cancro della pelle, il melanoma è noto per la sua aggressività e capacità di metastasi. La maggior parte delle morti per cancro è dovuta alla metastasi, una fase in cui le cellule tumorali si diffondono ad altre parti del corpo, rendendo il trattamento più complesso.
Negli Stati Uniti, il tasso di nuovi casi di melanoma è raddoppiato tra il 1982 e il 2011, con oltre 65.000 diagnosi e più di 9.000 decessi nell’anno 2011.
In Australia, il prof. Long è anche direttore medico congiunto del Melanoma Institute Australia, dove il tasso di melanoma è tra i più elevati al mondo. Nel 2017, si prevedeva che circa 14.000 persone venissero diagnosticate e oltre 1.800 morissero a causa della malattia.
Se individuato precocemente, il melanoma ha buone probabilità di essere curato tramite la rimozione chirurgica del tumore primario, ma circa il 10% dei casi viene diagnosticato troppo tardi, quando sono già presenti metastasi.
Per i pazienti a rischio elevato di recidiva, vengono spesso somministrati farmaci post-operatori per prevenire le metastasi dopo il trattamento iniziale del cancro. I due studi esaminati hanno testato due differenti tipi di terapia adiuvante per il melanoma avanzato.
Studio COMBI-AD
Nel trial COMBI-AD, i ricercatori hanno confrontato una combinazione di due farmaci – dabrafenib e trametinib – con un placebo come trattamento post-operatorio per pazienti con melanoma avanzato (stadio III) e mutazioni nel gene BRAF, considerati ad alto rischio di recidiva.
I risultati hanno dimostrato un «rischio significativamente più basso di recidiva» rispetto al placebo e una migliore sopravvivenza. Non sono stati riportati nuovi effetti collaterali gravi associati alla combinazione di farmaci.
Lo studio, in doppio cieco e controllato con placebo, ha randomizzato 870 pazienti a ricevere 12 mesi di trattamento con la combinazione di dabrafenib (150 mg due volte al giorno) e trametinib (2 mg una volta al giorno), o placebo.
I risultati hanno mostrato che il 58% dei pazienti è sopravvissuto per una media di 2,8 anni senza recidive, rispetto al 39% nel gruppo placebo, evidenziando una riduzione del rischio del 53%.
Il gruppo di terapia combinata ha anche mostrato un miglioramento del tasso di sopravvivenza globale a 3 anni, con una riduzione del rischio del 43%, una sopravvivenza libera da metastasi a distanza migliorata e una minore incidenza di recidive.
Studio CheckMate 238
Nel trial CheckMate 238, il team di ricerca ha scoperto che il farmaco nivolumab era più sicuro ed efficace nel trattamento di pazienti sottoposti a chirurgia per melanoma avanzato (stadio III e IV) rispetto all’attuale standard terapeutico con ipilimumab. Inoltre, nivolumab ha dimostrato di prolungare significativamente la sopravvivenza libera da recidiva.
Entrambi i farmaci sono inibitori del checkpoint immunitario approvati per il trattamento del melanoma avanzato, progettati per aumentare la risposta immunitaria contro le cellule tumorali.
Per questo trial in doppio cieco, 906 pazienti che avevano subito un intervento chirurgico per rimuovere completamente il melanoma di stadio III o IV e considerati ad alto rischio di recidiva sono stati reclutati.
I pazienti sono stati randomizzati a ricevere infusioni endovenose di 3 mg di nivolumab per chilogrammo di peso corporeo ogni 2 settimane, o 10 mg di ipilimumab per chilogrammo ogni 3 settimane per quattro dosi, e poi ogni 12 settimane, per un massimo di 1 anno.
Il comitato di monitoraggio ha interrotto lo studio in anticipo, poiché i risultati intermedi hanno dimostrato chiaramente il beneficio di nivolumab rispetto a ipilimumab. A 18 mesi, il tasso di sopravvivenza libera da recidiva con nivolumab era del 66,4%, rispetto al 52,7% con ipilimumab.
Il dott. Jeffrey S. Weber, vice direttore del Perlmutter Cancer Center presso la New York University School of Medicine, ha affermato che questi risultati dimostrano che «nivolumab è più efficace nel trattamento di pazienti con melanoma di stadio III e IV, riducendo il rischio di recidiva di un terzo».
Come conclude la prof.ssa Long, «il nostro obiettivo finale di trasformare il melanoma in una malattia cronica piuttosto che terminale è ora molto più vicino a diventare realtà».
«Risultati come questo cambieranno radicalmente il nostro approccio alla medicina».
Jeffrey S. Weber
Prospettive Future nel Trattamento del Melanoma
Alla luce di queste scoperte, è essenziale continuare a investire nella ricerca e nello sviluppo di nuove terapie per il melanoma. Studi recenti hanno dimostrato che l’integrazione di terapie combinatorie potrebbe ulteriormente migliorare i risultati clinici. Ad esempio, la combinazione di terapie immunologiche con trattamenti mirati ha mostrato risultati promettenti nella riduzione della progressione della malattia e nel miglioramento della qualità della vita dei pazienti.
Inoltre, la personalizzazione dei trattamenti in base al profilo genetico del paziente potrebbe aprire nuove strade per approcci terapeutici più efficaci. Le analisi genomiche stanno diventando una pratica sempre più comune, permettendo ai medici di adattare le terapie in modo più preciso, aumentando le possibilità di successo nel trattamento del melanoma.
Infine, la consapevolezza e la prevenzione rimangono componenti cruciali nella lotta contro il melanoma. Educare il pubblico sui rischi associati all’esposizione solare e sull’importanza di controlli dermatologici regolari può contribuire a diagnosticare la malattia in fase precoce, migliorando significativamente le prospettive di cura.
