La melatonina è un ormone prodotto nel cervello che svolge una varietà di ruoli nel corpo umano. La sua funzione più nota è il controllo dei ritmi circadiani, che regolano i cicli di sonno e veglia.
Questo ormone è utilizzato anche in medicina per trattare diverse condizioni, tra cui l’esposizione alle radiazioni, la malattia di Alzheimer e l’acufene. Prodotta nella ghiandola pineale, la melatonina aiuta a sincronizzare il nostro orologio biologico. Alcuni alimenti contengono naturalmente melatonina, ed è disponibile anche come integratore in forma di pillole.
In questo articolo, esploreremo in dettaglio il ruolo della melatonina nel corpo umano, i motivi per cui le persone scelgono di assumerla e gli eventuali effetti collaterali e avvertenze ad essa associate.
Fatti veloci sulla melatonina
Ecco alcuni punti chiave sulla melatonina. Per maggiori dettagli, proseguite con la lettura dell’articolo.
- Inizialmente, la melatonina è stata estratta dalle ghiandole pineale delle mucche.
- Gli integratori di melatonina causano pochi effetti collaterali, ma possono interagire con altri farmaci.
- L’uso medico principale della melatonina è per trattare i disturbi del sonno.
Funzioni della melatonina
Tra le molte funzioni della melatonina, la più compresa è quella legata al mantenimento dei ritmi circadiani. Nell’essere umano, l’orologio circadiano si trova nell’ipotalamo, in una regione chiamata nucleo soprachiasmatico (SCN).
Attraverso il ciclo di luce e buio, l’SCN genera e regola un ciclo quotidiano. Durante il tardo pomeriggio e la sera, il corpo inizia a rilasciare ormoni che favoriscono il sonno, mentre nelle prime ore del mattino si prepara per la veglia.
Le informazioni sui livelli di luce raggiungono l’SCN e vengono quindi trasmesse alla ghiandola pineale, che rilascia melatonina durante la notte e ne inibisce il rilascio durante il giorno.
Anche in assenza di fonti di luce esterne, il corpo mantiene un ritmo naturale di circa 24 ore e 11 minuti.
Altri ruoli della melatonina includono:
- Essere un potente antiossidante.
- Formare complessi con metalli come cadmio, alluminio e rame, sebbene l’importanza di ciò non sia ancora completamente compresa.
- Giocare un ruolo nel sistema immunitario, con effetti antinfiammatori noti.
- Offrire un effetto protettivo nelle malattie neurodegenerative e nella pancreatite acuta.
- Regolare le cellule adipose.
I recettori della melatonina si trovano nel cervello, nel sistema cardiovascolare, nel fegato, nell’intestino e nei reni, il che indica che la melatonina ha effetti su diversi sistemi del corpo.
Usi medici della melatonina
Grazie ai suoi effetti collaterali limitati e alla facilità di sintesi, la melatonina è stata oggetto di ricerca per diverse condizioni mediche.
Ecco alcune delle condizioni attualmente studiate per la loro risposta alla melatonina.
Disturbi del sonno
La melatonina è stata utilizzata per affrontare vari problemi di sonno, con tassi di successo variabili. Disturbi come l’insonnia nei bambini e negli anziani, il jet lag e la sindrome della fase di sonno ritardata sembrano rispondere particolarmente bene alla melatonina.
I bambini autistici, in particolare, possono presentare livelli di melatonina inferiori alla norma e percorsi anomali. Alcuni studi hanno dimostrato che la melatonina può migliorare la durata del sonno e ridurre il tempo necessario per addormentarsi. Tuttavia, molte ricerche si basano su autovalutazioni; ulteriori studi sono necessari in questo ambito.
Nonostante l’importanza della melatonina nei cicli naturali del sonno, l’assunzione di integratori di melatonina senza una condizione di base non sembra migliorare il sonno in modo significativo.
Effetti collaterali della melatonina
La melatonina presenta pochi effetti collaterali. Numerosi studi clinici sull’uso a breve termine e a basse dosi, per un massimo di tre mesi, non hanno evidenziato eventi avversi significativi. Tuttavia, sono stati riportati alcuni effetti collaterali, tra cui:
- Mal di testa
- Nausea
- Vertigini
- Sonnolenza
- Irritabilità
Alcuni studi condotti su adulti più anziani hanno sollevato preoccupazioni su effetti collaterali come:
- Sindrome delle gambe senza riposo
- Alterazioni della pigmentazione cutanea
- Trombosi (coaguli di sangue)
Poiché la melatonina può influenzare il sistema riproduttivo, non è raccomandata per chi desidera concepire o per le madri che allattano.
Interazioni della melatonina
Alcuni individui dovrebbero evitare l’uso della melatonina. Ecco i gruppi a rischio:
- Pazienti in terapia con farmaci anticoagulanti o che influenzano la pressione sanguigna dovrebbero evitare la melatonina.
- La melatonina può alterare i livelli di zucchero nel sangue, quindi non è consigliata per i diabetici.
- Può aumentare il rischio di convulsioni in persone con disturbi epilettici.
- Non è raccomandata per chi assume farmaci immunosoppressori, come nei casi di trapianto.
- Può aggravare i disturbi emorragici, come l’emofilia.
- In alcune persone, può esacerbare i sintomi della depressione.
- Le persone che utilizzano ACE-inibitori dovrebbero evitare la melatonina.
- Può aumentare la sonnolenza indotta da altri farmaci, come benzodiazepine e alcol.
Altri usi della melatonina
Oltre ai disturbi del sonno, gli scienziati stanno esplorando ulteriori applicazioni della melatonina in altre condizioni, tra cui:
Mal di testa
Esistono alcune prove che la melatonina possa alleviare alcuni tipi di mal di testa, in particolare la cefalea a grappolo, caratterizzata da un dolore severo e ricorrente su un lato della testa.
Cancro
Alcuni studi clinici sul cancro al colon, al seno, al rene, al cervello e al polmone suggeriscono che la melatonina possa avere un effetto antitumorale, specialmente in combinazione con chemioterapia e radioterapia.
Una revisione della letteratura del 2005 ha evidenziato come «una significativa riduzione del rischio di morte, pochi eventi avversi segnalati e costi contenuti suggeriscano un grande potenziale per la melatonina nel trattamento del cancro».
Malattia di Alzheimer
I livelli di melatonina tendono a diminuire con l’età, e questa diminuzione è più accentuata nei pazienti affetti da Alzheimer. La ricerca indica che la melatonina potrebbe rallentare il declino cognitivo associato a questa malattia.
Tinnito
Ci sono alcuni indizi che la melatonina possa migliorare leggermente i sintomi dell’acufene, probabilmente grazie al miglioramento del sonno o alle sue proprietà antiossidanti.
Pietre della cistifellea
La melatonina può influenzare diversi aspetti della salute della cistifellea, inclusa la conversione del colesterolo in bile e il movimento dei calcoli biliari.
Il danno dei radicali liberi è noto per aumentare il rischio di calcoli biliari; le proprietà antiossidanti della melatonina potrebbero risultare benefiche.
Protezione dalla radioattività
Gran parte del danno causato dall’esposizione a sostanze radioattive è attribuito ai radicali liberi. In questo contesto, la melatonina potrebbe offrire vantaggi ai pazienti sottoposti a radioterapia o a coloro che operano in ambienti ad alta radiazione.
Conclusioni
La melatonina svolge molteplici funzioni nel corpo umano, molte delle quali sono ancora da esplorare. Le evidenze suggeriscono che questo ormone potrebbe essere utile nel trattamento di alcune malattie. Con il passare del tempo, il suo potenziale nel campo della medicina potrebbe diventare sempre più chiaro.
Prospettive future sulla melatonina nel 2024
Nel 2024, la ricerca sulla melatonina continua a espandersi. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza della melatonina non solo nei disturbi del sonno, ma anche nel supporto al sistema immunitario e nel trattamento di patologie neurodegenerative. Ad esempio, una nuova meta-analisi ha suggerito che la melatonina potrebbe avere un ruolo significativo nella modulazione delle risposte infiammatorie, rendendola una potenziale terapia coadiuvante in diverse condizioni cliniche.
Inoltre, si sta investigando l’uso della melatonina come strategia preventiva nelle malattie metaboliche e cardiovascolari, grazie alle sue proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Le prospettive future per la melatonina sono promettenti, con la possibilità di sviluppare nuovi integratori e formulazioni terapeutiche che possano massimizzare i benefici di questo ormone essenziale.
