La meningite è un’infezione che colpisce le membrane che rivestono il cranio e il midollo spinale. La meningite da criptococco è un tipo di meningite causata da un fungo chiamato Cryptococcus neoformans.
Questo tipo di meningite colpisce principalmente le persone con un sistema immunitario indebolito a causa di un’altra malattia. Se non trattata, la meningite da criptococco può avere conseguenze durature e può persino essere fatale.
Cos’è la meningite da criptococco?
Cryptococcus è un fungo comune che si trova spesso nel terreno e negli escrementi di uccelli. La meningite criptococcica è una grave infezione del rivestimento del cervello e del midollo spinale causata da questo fungo.
È raro che una persona sana sviluppi meningite da criptococco. La maggior parte delle persone che sviluppano la meningite criptococcica ha un sistema immunitario indebolito causato da una malattia sottostante, per esempio l’HIV o la cirrosi epatica.
Sintomi
I sintomi della meningite criptococcica spesso si sviluppano gradualmente, entro pochi giorni o settimane dall’esposizione al fungo.
Una persona con meningite criptococcica può sviluppare i seguenti sintomi:
- Mal di testa
- Nausea e vomito
- Fatica
- Confusione o allucinazioni
- Cambiamenti di personalità
- Sensibilità alla luce
- Febbre
- Torcicollo
- Visione offuscata
Potrebbe essere difficile per qualcuno identificare se ha sintomi di meningite criptococcica. Molti dei sintomi possono essere simili agli effetti collaterali di un farmaco che possono assumere per trattare una condizione di base.
Se non trattata, la meningite da criptococco può portare a sintomi più gravi, tra cui:
- Fluido nel cervello
- Coma
- Perdita dell’udito
La meningite da criptococco può essere fatale se non trattata rapidamente, specialmente nelle persone con HIV o AIDS.
Le cause
Due tipi di funghi causano la meningite da criptococco.
Il fungo Cryptococcus neoformans causa la maggior parte dei casi di meningite criptococcica. Questa specie si trova comunemente nel suolo e si diffonde attraverso gli escrementi di uccelli.
Il secondo fungo che causa la meningite da criptococco è Cryptococcus gattii. Questa varietà non si trova nel terreno ma è associata a diversi alberi, tra cui l’eucalipto.
Non così tanti casi di meningite criptococcica sono causati da Cryptococcus gattii. Tuttavia, è più probabile che causi meningite da criptocco in soggetti sani.
Fattori di rischio
La meningite da criptococco è una malattia relativamente rara e la maggior parte delle persone sane non è a rischio di sviluppare la meningite criptococcica. È più comune nelle persone che hanno un sistema immunitario indebolito.
Le persone più a rischio per lo sviluppo di meningite criptococcica avranno spesso una delle seguenti condizioni di base:
- HIV
- AIDS
- Diabete
- Leucemia
- Cirrosi epatica
- Organi trapiantati
La meningite da criptococco è più probabile che si verifichi in persone con un basso numero di CD4. Le cellule CD4, conosciute anche come cellule T, sono un tipo di globuli bianchi vitale per il sistema immunitario.
Le persone con HIV e AIDS hanno spesso una bassa conta di CD4, quindi sono molto più propense di altre a sviluppare la meningite criptococcica.
Trasmissione
La meningite fungina non si diffonde da persona a persona. Invece, un individuo acquisisce la meningite criptococcica quando inala particelle del suolo contaminate da escrementi di uccelli.
Il fungo dapprima infetta il corpo e quindi l’infezione si diffonde al sistema nervoso centrale, causando la meningite da criptococco.
Diagnosi
Un medico diagnosticherà la meningite da criptococco valutando i sintomi e l’anamnesi di qualcuno. Se un medico sospetta che una persona abbia la meningite da criptococco, ordinerà un prelievo spinale per confermare la diagnosi.
Durante un prelievo spinale, un medico inserirà un ago nella colonna vertebrale della persona, appena sopra i loro fianchi, per estrarre il liquido spinale.
Il fluido verrà esaminato alla ricerca di segni di infezione e per vedere se il criptococco è la causa dell’infezione.
Un medico può ordinare esami del sangue oltre a fare un prelievo midollare.
Trattamento
I medici usano farmaci antifungini per curare la meningite criptococcica. I comuni farmaci antifungini usati per il trattamento includono:
- Amfotericina B
- Fluconazolo
- Itraconazolo
- Flucitosina
I medici usano spesso una combinazione di amfotericina B e fluconazolo. Questi farmaci possono essere somministrati per via endovenosa, di solito per un lungo periodo.
Una persona sarà attentamente monitorata durante il trattamento, poiché entrambi questi farmaci possono avere gravi effetti collaterali, tra cui danni ai reni.
Una volta che il liquido spinale di una persona non mostra segni di meningite da criptococco, un medico probabilmente aggiusterà i farmaci e smetterà di usare l’amfotericina B per ridurre il rischio di problemi ai reni.
In alcune persone con meningite criptococcica, un medico può anche raccomandare di drenare parte del liquido spinale. Questo riduce la pressione sul cervello.
Complicazioni
È possibile per una persona avere complicazioni da meningite criptococcica, così come dal trattamento che ricevono.
Complicazioni da meningite da criptococco possono includere:
- Ripetute infezioni da criptococco
- Convulsioni
- Perdita dell’udito
- Danno cerebrale
- Fluido eccessivo nel cervello
Le complicanze derivanti dal trattamento con amfotericina B possono includere:
- Danno ai reni
- Dolore muscolare e articolare
- Febbre
- Nausea e vomito
Prospettiva
La maggior parte delle persone che sviluppano la meningite criptococcica ha una condizione di base che indebolisce il loro sistema immunitario, più spesso l’HIV o l’AIDS.
Casi di meningite criptococcica tra le persone con AIDS sono diminuiti del 90% negli Stati Uniti dall’introduzione della terapia antiretrovirale (ART).
La meningite da criptococco è ormai rara negli Stati Uniti, sebbene rimanga prevalente in paesi con tassi più elevati di HIV e AIDS, dove l’ART è meno disponibile.
Le infezioni da meningite criptococcica tendono a ripresentarsi dopo il trattamento. Per questo motivo, molte persone che hanno avuto la malattia prenderanno farmaci antifungini per prevenire una ricaduta.
Nuove Scoperte e Ricerche Recenti
Recenti studi hanno evidenziato l’importanza di un rapido riconoscimento e trattamento della meningite da criptococco, specialmente nei pazienti immunocompromessi. Secondo una ricerca pubblicata nel 2024, l’uso di terapie combinatorie sta mostrando risultati promettenti, riducendo i tempi di ospedalizzazione e migliorando i tassi di sopravvivenza.
Inoltre, un’analisi condotta su oltre 500 casi ha mostrato che i pazienti trattati precocemente con fluconazolo hanno evidenziato una diminuzione significativa delle complicazioni neurologiche rispetto a quelli sottoposti a trattamenti tardivi. Questo sottolinea l’importanza di un’intervento tempestivo e mirato.
Infine, la ricerca continua a esplorare nuovi approcci terapeutici, inclusi i farmaci immunomodulatori, per migliorare le risposte del sistema immunitario nei pazienti affetti da meningite criptococcica. Questi sviluppi potrebbero rivoluzionare il modo in cui affrontiamo questa grave infezione fungina e migliorare le prospettive per i pazienti a rischio.
