Meningite Nei Bambini: Sintomi, Cause e Prevenzione

La meningite è una condizione che causa l’infiammazione delle meningi, le membrane che proteggono il cervello e il midollo spinale. Questa patologia può essere provocata da virus o batteri e, sebbene sia relativamente rara, è potenzialmente pericolosa, specialmente per i bambini sotto i 2 mesi di età, come evidenziato dall’American Academy of Pediatrics (AAP).

Gli esperti non hanno ancora chiarito del tutto perché alcuni bambini contraggano la meningite, ma si sospetta che l’immaturità del loro sistema immunitario possa giocare un ruolo significativo.

La meningite può avere conseguenze durature e, in alcuni casi, essere fatale. Tuttavia, un trattamento tempestivo può ridurre drasticamente il rischio di complicazioni gravi.

Sintomi

Madre che tiene in braccio un bambino affetto da meningite.

I sintomi della meningite nei bambini possono non sembrare allarmanti inizialmente. Alcuni bambini potrebbero apparire solo irritabili o stanchi. Tuttavia, poiché la meningite può progredire rapidamente, è fondamentale essere vigili e cercare assistenza medica immediata se si sospetta questa condizione.

I sintomi più comuni della meningite nei bambini includono:

  • Fontanella sporgente (il punto debole in cima alla testa), segno di un aumento della pressione intracranica.
  • Febbre alta; un’alta temperatura è sempre un campanello d’allarme per un’infezione, anche se in alcuni casi, specialmente nei bambini sotto i 3 mesi, la febbre potrebbe non essere presente.
  • Mani e piedi freddi con un torso caldo.
  • Brividi, che possono manifestarsi con o senza febbre.
  • Torcicollo, con il bambino che mantiene il corpo rigido e la testa inclinata all’indietro.
  • Irritabilità e pianto, specialmente quando si cerca di tenerli in braccio, possibilmente a causa di dolori muscolari o torcicollo.
  • Respirazione rapida.
  • Vomito persistente.
  • Rifiuto del cibo.
  • Estrema sonnolenza, con difficoltà a risvegliare il bambino.
  • Eruzioni cutanee o macchie rosse o scure sul corpo; se un bambino ha febbre e sviluppa un’eruzione, è fondamentale cercare assistenza medica immediata.

I bambini che mostrano sintomi compatibili con la meningite devono ricevere cure mediche urgenti. Un trattamento precoce e aggressivo è cruciale per ottenere un esito positivo.

Le cause

Le cause più comuni di meningite nei bambini sono di origine batterica e virale. La meningite batterica tende a essere più pericolosa della forma virale, ma entrambe richiedono un intervento medico immediato.

Diverse infezioni virali possono causare meningite virale. Tra queste troviamo:

  • Enterovirus non polio, la causa più comune di meningite virale negli Stati Uniti, che si diffonde attraverso il contatto con feci, saliva o secrezioni oculari e nasali di una persona infetta.
  • Virus dell’influenza, che può essere particolarmente grave nei bambini e può portare a meningite, diffondendosi tramite tosse, starnuti e contatti ravvicinati.
  • Herpes simplex virus (HSV), che provoca herpes labiale e genitale; secondo l’OMS, oltre il 65% della popolazione mondiale è infettata da HSV, spesso senza saperlo. L’HSV può essere trasmesso ai neonati durante il parto.
  • Virus varicella-zoster, responsabile di varicella e herpes zoster, molto contagioso e trasmissibile attraverso la respirazione o il contatto con le vesciche di una persona infetta.
  • Morbillo e parotite, malattie altamente contagiose che si diffondono tramite contatto diretto, sebbene la loro incidenza sia diminuita grazie ai vaccini, rimangono gravi nei bambini.
  • Virus del Nilo occidentale e altri virus trasmessi dalle zanzare.

Sebbene la maggior parte di questi virus non causi meningite in individui sani, i bambini sono a maggior rischio di contrarre la malattia e altre complicazioni; è quindi fondamentale proteggerli.

Cause di meningite batterica

Gruppo di neonati tenuti in braccio da un adulto al tramonto.

La meningite batterica può essere causata da diversi ceppi batterici. Tra i più comuni che infettano i bambini troviamo:

  • Streptococco di gruppo B, trasmesso dalla madre al neonato durante il travaglio e il parto se la madre è infetta e non trattata.
  • Escherichia coli, che può anch’esso diffondersi dalla madre al bambino durante il parto o attraverso cibi contaminati.
  • Haemophilus influenzae tipo b (Hib), che si trasmette principalmente attraverso tosse e starnuti.
  • Listeria monocytogenes, che si diffonde attraverso cibi contaminati; un feto può contrarre la listeria durante la gravidanza se la madre consuma cibi contaminati.
  • Neisseria meningitidis, che si diffonde attraverso la saliva.

Trattamento della meningite nei bambini

La meningite batterica viene trattata con antibiotici, somministrati tipicamente per via endovenosa in ospedale. Secondo l’AAP, la maggior parte dei bambini che riceve un trattamento tempestivo con antibiotici si riprende completamente. Tuttavia, circa il 20% può presentare effetti a lungo termine, come problemi di udito, difficoltà di apprendimento, convulsioni e paralisi.

La meningite virale, invece, non risponde agli antibiotici e generalmente è meno grave della forma batterica (eccetto nel caso di infezioni da HSV nei neonati), con molti bambini che guariscono senza complicazioni. Entrambi i tipi di meningite, però, richiedono un’attenzione medica immediata. I bambini possono necessitare di idratazione supplementare con liquidi IV, sollievo dal dolore, monitoraggio e riposo per garantire un recupero completo.

Prevenzione

La meningite può essere facilmente trasmessa da persona a persona. Anche se non è sempre possibile prevenirla completamente, alcune precauzioni possono ridurre significativamente il rischio di contrarla nei bambini.

I vaccini sono la chiave

I bambini devono ricevere i vaccini come indicato dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) o come raccomandato dal medico. Sebbene i vaccini non possano prevenire tutti i casi di meningite, proteggono contro diversi tipi di meningite batterica e virale grave, riducendo notevolmente il rischio di contrarre la malattia.

Vaccino Hib (tipo b): prima dell’introduzione di questo vaccino, l’infezione da Hib era la principale causa di meningite batterica. Oggi, grazie al vaccino, l’infezione da Hib è molto meno comune. Viene somministrato a 2, 4 e 6 mesi di età, con un richiamo tra 12 e 15 mesi.

Vaccino pneumococcico: i batteri pneumococcici possono causare meningite e altre gravi infezioni, come la polmonite. Il vaccino pneumococcico è tipicamente somministrato a 2, 4 e 6 mesi di età, seguito da una dose finale tra 12 e 15 mesi. I bambini con particolari condizioni di salute possono ricevere una dose aggiuntiva tra i 2 e i 5 anni.

Vaccino contro il meningococco: il vaccino più comune è il meningococco coniugato (MCV4), somministrato generalmente ai bambini di età pari o superiore a 11 anni.

Vaccino MMR: protegge da morbillo, parotite e rosolia. Prima dell’introduzione di questo vaccino, la parotite era una causa comune di meningite virale, specialmente nei bambini. Il vaccino MMR viene somministrato tra 12 e 15 mesi e di nuovo tra 4 e 6 anni.

Protezione dei neonati

Uomo prepara biberon per neonati in una cucina.

Poiché i neonati non hanno ancora ricevuto tutti i loro vaccini e il loro sistema immunitario non è completamente sviluppato, è consigliabile evitare persone e luoghi che possono esporli a un numero maggiore di germi. Ecco alcuni suggerimenti per proteggere i neonati da meningite e altre malattie:

  • Le persone con herpes labiale o che manifestano sintomi di herpes labiale dovrebbero astenersi dal baciargli.
  • Tenere i bambini lontani da chi è malato, tossisce o starnutisce.
  • Limitare l’esposizione a grandi folle di persone quando possibile.
  • Lavarsi le mani prima di preparare cibo o biberon per il bambino.
  • Chiedere agli altri di lavarsi le mani prima di tenere il bambino e di evitare di toccargli il viso.
  • Le donne in gravidanza dovrebbero sottoporsi a test per lo streptococco di gruppo B tra le 35 e le 37 settimane di gravidanza; se risultano positive, dovrebbero ricevere antibiotici durante il travaglio per prevenire la trasmissione dell’infezione al bambino.
  • Tenere i bambini in casa durante le ore di maggiore attività delle zanzare, di solito dal tramonto all’alba. Se il bambino deve stare all’aperto, utilizzare maniche lunghe e pantaloni lunghi, e consultare il pediatra su repellenti antizanzare sicuri.

Inoltre, è importante non esporre i bambini al fumo di sigaretta, che può aumentare il rischio di contrarre malattie virali o batteriche, inclusa la meningite.

Quando vedere un dottore

I sintomi della meningite possono manifestarsi rapidamente nei bambini. Per questo motivo, è fondamentale cercare assistenza medica urgente se compaiono sintomi di meningite o se il comportamento del bambino cambia in modo anomalo.

Febbre alta senza causa apparente, eccessiva sonnolenza o eruzioni cutanee devono essere valutate immediatamente da un medico.

Anche se la meningite può essere grave, la maggior parte dei bambini guarisce completamente dalla meningite virale o batterica con un’adeguata assistenza medica.

Ricerca recente e aggiornamenti

Nel 2024, la ricerca sulla meningite ha continuato a progredire, con studi recenti che evidenziano l’importanza della vaccinazione preventiva e delle nuove linee guida per la diagnosi precoce. Secondo le ultime statistiche, i tassi di incidenza della meningite batterica sono diminuiti significativamente grazie ai programmi di vaccinazione, riducendo in modo sostanziale i casi gravi nei bambini.

Uno studio pubblicato nel 2024 ha dimostrato che l’introduzione di nuovi vaccini ha portato a una riduzione del 30% dei casi di meningite batterica nei bambini sotto i 5 anni. Inoltre, la ricerca ha evidenziato l’importanza di sensibilizzare i genitori sui sintomi precoci, poiché un intervento tempestivo può fare la differenza nei risultati clinici.

La telemedicina sta guadagnando terreno nella diagnosi e nel trattamento della meningite, consentendo ai medici di fornire consulti rapidi e di monitorare i pazienti ad alto rischio in tempo reale. Queste innovazioni potrebbero rivoluzionare la gestione della meningite nei bambini, migliorando gli esiti a lungo termine.

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