Un nuovo studio rivela che i giocatori degli sport di contatto presentano differenze significative nella loro attività cerebrale rispetto a chi pratica sport senza contatto. Gli autori si interrogano se queste differenze possano essere attribuite a piccole commozioni cerebrali.
Negli ultimi anni, l’attenzione su questo tema è aumentata notevolmente, portando la questione delle commozioni cerebrali al centro del dibattito pubblico.
È ormai ben noto che chi subisce una commozione cerebrale non dovrebbe tornare in campo senza un adeguato periodo di recupero.
Lo studio di cui discutiamo oggi si concentra su un fenomeno più comune, ma ancora poco compreso: gli impatti subconcussivi, noti anche come micro-concussioni.
Gli autori dello studio definiscono le micro-concussioni come «impatti sul cranio che, pur non producendo una commozione cerebrale acuta, causano segni e sintomi clinici».
Durante una stagione calcistica collegiale, un giocatore può accumulare oltre 1.000 micro-concussioni. E mentre la ricerca avanza, gli scienziati sono sempre più preoccupati per gli effetti cumulativi che queste possono avere.
Ad oggi, però, non ci sono conclusioni definitive sulle aree specifiche del cervello interessate da queste micro-concussioni. Gli autori del nuovo studio evidenziano questa confusione.
«Alcuni studi mostrano un impatto sulla cognizione, mentre altri non evidenziano alcun effetto: l’impatto cumulativo dei colpi è ancora un argomento di dibattito», scrivono, «alcuni studi segnalano effetti positivi, mentre altri non ne riportano affatto».
Altri ricercatori hanno cercato cambiamenti nell’anatomia cerebrale, alcuni concentrandosi sulle differenze tra materia bianca e materia grigia.
La storia è simile. Come spiegano gli autori, «Ancora una volta, questi studi non forniscono un chiaro consenso».
Riapertura di Piccole Commozioni Cerebrali
Un ricercatore impegnato a indagare su questa questione è Nicholas Port, dell’Università dell’Indiana a Bloomington.
Port si è proposto di esplorare se ci siano differenze misurabili nell’attività cerebrale tra gli atleti di contatto e coloro che praticano sport non di contatto. Le sue scoperte sono ora pubblicate in una rivista scientifica.
Per avviare la ricerca, i ricercatori hanno effettuato scansioni cerebrali su 21 calciatori e 19 corridori utilizzando la tecnologia di risonanza magnetica funzionale. Questo tipo di imaging consente di rilevare i cambiamenti nel flusso sanguigno correlati all’attività cerebrale.
I calciatori sono stati selezionati per il loro alto rischio di ripetuti colpi alla testa, mentre i corridori sono stati scelti per il loro basso rischio di infortuni cranici. È importante notare che nessuno dei calciatori aveva subito commozioni cerebrali nella stagione precedente.
Il team ha anche analizzato il cervello di 11 atleti non universitari di simile estrazione socioeconomica, utilizzati come gruppo di controllo.
In particolare, Port e i suoi collaboratori erano interessati ai centri visivi del cervello. «Ci siamo concentrati su queste aree perché i medici e gli allenatori notano frequentemente gravi deficit nella capacità dei giocatori di seguire un punto in movimento dopo una commozione cerebrale acuta», spiega.
Dall’analisi delle scansioni cerebrali, sono emerse differenze misurabili tra i tre gruppi. I calciatori hanno mostrato un’attività visiva significativamente più alta rispetto al gruppo di controllo e ai corridori.
Traendo le Conclusioni
Nonostante le differenze osservate, la sfida successiva è come interpretare questi risultati. È possibile che l’aumento dell’attività visiva nei calciatori sia dovuto a una vita di infortuni cranici leggeri o al fatto che praticano uno sport visivamente impegnativo?
Come sottolinea Port, «Tutti, dai musicisti ai tassisti, presentano differenze nell’attività cerebrale legate alle loro competenze specifiche».
In questa fase, anche se i risultati sono intriganti, non c’è modo di spiegare con certezza il motivo di tali differenze. In futuro, Port immagina che la risposta potrebbe provenire da accelerometri indossabili.
Sebbene questa tecnologia esista già, è costosa e ingombrante. Con il miglioramento dell’equipaggiamento, i giocatori potrebbero giocare in modo più naturale mentre lo indossano, consentendo la raccolta di dati più precisi.
In questo modo, il numero di colpi alla testa potrebbe essere monitorato in tempo reale e confrontato con eventuali deficit cognitivi e cambiamenti nel cervello in un secondo momento.
Nel complesso, però, lo studio contribuisce solo ad accrescere il cumulo di risultati inconcludenti. Anche se sono state osservate differenze, gli aspetti visivi dei calciatori erano più «affollati» e, a questo punto, è difficile fornire un’interpretazione accurata.
Prospettive Future sul Tema delle Micro Commozioni
Con l’aumento dell’interesse per la salute degli atleti, è fondamentale continuare a investigare gli effetti delle micro-concussioni. Recenti studi suggeriscono che potrebbero esserci legami tra micro-concussioni e disturbi neurocognitivi a lungo termine, come la demenza. Ad esempio, una ricerca pubblicata nel 2023 ha evidenziato che atleti esposti a ripetuti traumi cranici lievi mostrano segni precoci di deterioramento cognitivo.
Inoltre, è importante educare gli allenatori e gli atleti sui rischi associati alle micro-concussioni. La formazione dovrebbe includere strategie di prevenzione e protocolli di recupero, affinché tutti possano essere più consapevoli e protetti durante la pratica sportiva.
Infine, l’implementazione di tecnologie avanzate per il monitoraggio in tempo reale delle attività cerebrali potrebbe rivoluzionare il modo in cui affrontiamo le lesioni sportive. Attraverso l’uso di dispositivi portatili, sarà possibile raccogliere dati più accurati e contribuire a una migliore comprensione degli effetti a lungo termine delle micro-concussioni.
