Molte persone diagnosticate con una forma di cancro sperimentano anche disturbi da stress post-traumatico, e per alcuni, questo persiste e talvolta peggiora con il tempo, anche dopo il successo del trattamento del cancro.
Il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) è una condizione psicologica che si sviluppa all’indomani di un evento particolarmente doloroso. Questa condizione può rivelarsi debilitante per molti; le persone colpite possono evitare luoghi e situazioni che richiamano alla mente il trauma, subendo così un isolamento sociale e adottando strategie di coping negative, come l’abuso di sostanze.
Non sorprende, quindi, che molte persone con diagnosi di cancro sviluppino anche PTSD. Non solo le notizie arrivano come uno shock, ma anche l’aggressività del trattamento stesso può risultare traumatica, come confermato da numerosi studi.
Una nuova ricerca condotta dall’Università Nazionale Malese di Bangi ha dimostrato che un gran numero di persone che hanno affrontato il cancro sviluppano il PTSD e possono continuare a convivere con questa condizione anche dopo un trattamento oncologico di successo. Per alcuni, i sintomi del PTSD tendono a peggiorare nel tempo, come spiegano gli autori.
L’autore principale, Caryn Mei Hsien Chan, Ph.D., insieme ai suoi colleghi, ha pubblicato le proprie scoperte in un articolo su una rivista scientifica.
La Diagnosi del Cancro Spesso Seguita da PTSD
Chan e il suo team hanno lavorato con 469 adulti a cui era stata diagnosticata una varietà di tumori. Tutti i partecipanti sono stati reclutati entro un mese dalla diagnosi presso la stessa clinica di riferimento oncologica.
I soggetti sono stati valutati per i sintomi di PTSD prima, dopo 6 mesi dalla diagnosi e nuovamente dopo 4 anni.
Il team ha scoperto che circa un quinto dei partecipanti allo studio presentava sintomi di PTSD entro pochi mesi dalla diagnosi di cancro e molte di queste persone hanno continuato a manifestare sintomi di PTSD anche dopo 4 anni.
Sei mesi dopo le diagnosi di cancro, Chan e colleghi hanno rilevato un’incidenza del PTSD del 21,7%. Tale incidenza è scesa al 6,1% al follow-up a 4 anni, ma circa un terzo delle persone precedentemente diagnosticate con PTSD ha mostrato sintomi persistenti o addirittura in peggioramento a questo punto.
Pertanto, i ricercatori suggeriscono che i professionisti del settore sanitario dovrebbero esaminare tempestivamente i pazienti affetti da cancro per segni di PTSD, assicurandosi che ricevano il supporto e il trattamento necessari.
«Molti malati di cancro credono di dover adottare una ‘mentalità da guerriero’ e rimanere positivi e ottimisti dalla diagnosi attraverso il trattamento per avere una migliore possibilità di sconfiggere il cancro. Per questi pazienti, cercare aiuto per i problemi emotivi che affrontano appare come un’ammissione di debolezza,» afferma Chan.
«È fondamentale aumentare la consapevolezza,» aggiunge, «che non c’è nulla di male nel cercare aiuto per gestire lo sconvolgimento emotivo – in particolare depressione, ansia e PTSD – post-cancro.»
Una delle ragioni per cui alcuni potrebbero continuare a convivere con il PTSD anche dopo un trattamento oncologico di successo è la paura di una recidiva della malattia, spiega Chan.
Inoltre, possono evitare le strutture ospedaliere in generale e potrebbero non cercare cure per malattie o condizioni non correlate, poiché ciò potrebbe risvegliare memorie traumatiche legate al cancro e alla terapia oncologica.
È stato osservato che le persone con diagnosi di cancro al seno, in particolare, presentano un rischio maggiore di sviluppare PTSD. Queste persone erano 3,7 volte più inclini a essere diagnosticati con questa condizione entro 6 mesi dalla ricezione della diagnosi. Tuttavia, questa tendenza non si è verificata al follow-up di 4 anni.
Questo risultato potrebbe essere attribuito al fatto che tutti i partecipanti hanno frequentato lo stesso centro di riferimento oncologico, che offre un programma di sostegno specifico per le persone con diagnosi di tumore al seno.
I risultati complessivi dello studio evidenziano la necessità urgente di fornire supporto psicologico sin dalla diagnosi iniziale del cancro e durante l’intero processo di trattamento oncologico.
«È fondamentale implementare valutazioni psicologiche e servizi di supporto per i pazienti oncologici sin dalle fasi iniziali e durante il follow-up, poiché il benessere psicologico e la salute mentale – e, di riflesso, la qualità della vita – sono tanto importanti quanto la salute fisica,» esorta Chan.
Nuove Ricerche e Approfondimenti sul PTSD Post-Cancro
Recenti studi hanno rivelato che il PTSD non è solo una conseguenza della diagnosi di cancro, ma può anche influenzare il decorso della malattia. Ad esempio, alcuni ricercatori hanno scoperto che i pazienti oncologici con sintomi di PTSD possono avere un sistema immunitario compromesso, il che potrebbe aumentare il rischio di recidiva. Inoltre, è emerso che la qualità della vita di questi pazienti tende a essere significativamente inferiore rispetto a quelli senza sintomi di PTSD.
Altri studi hanno evidenziato l’importanza di programmi di supporto psicologico specifici e mirati per i pazienti oncologici, che possono includere terapie cognitivo-comportamentali e gruppi di sostegno, per affrontare efficacemente i sintomi del PTSD.
Infine, la ricerca continua a esplorare l’impatto delle tecnologie emergenti, come la telemedicina e le app per la salute mentale, nel fornire supporto ai pazienti oncologici e nel migliorare l’accesso a risorse vitali per la gestione del PTSD. Comprendere e riconoscere l’importanza della salute mentale è essenziale per garantire una cura completa e olistica per i pazienti con diagnosi di cancro.
