Monitorare l’attività della malattia nei soggetti con sclerosi multipla, per prevedere le riacutizzazioni o per controllare la risposta al trattamento, potrebbe essere effettuato attraverso un semplice esame del sangue che misura i livelli di una proteina nervosa, secondo un nuovo studio condotto in Norvegia.
I risultati, pubblicati sulla rivista scientifica pertinente, sono frutto del lavoro della dott.ssa Kristin N. Varhaug, dell’Università di Bergen in Norvegia, insieme ai suoi colleghi.
La ricerca ha coinvolto oltre 80 persone affette da sclerosi multipla recidivante-remittente, confrontando i risultati degli esami del sangue con quelli delle scansioni MRI e altre valutazioni cliniche.
«Poiché la sclerosi multipla presenta una grande variabilità da individuo a individuo», afferma la dott.ssa Varhaug, «e risulta imprevedibile nel suo progresso e nella risposta ai trattamenti, identificare un biomarcatore come questo che possa aiutarci a fare previsioni rappresenterebbe un grande passo avanti.»
La sclerosi multipla si sviluppa quando il sistema immunitario aggredisce i tessuti sani del sistema nervoso centrale, che comprende cervello, midollo spinale e nervi ottici.
I sintomi della sclerosi multipla possono variare in modo imprevedibile
Nella sclerosi multipla, gli attacchi immunitari danneggiano la guaina mielinica che riveste i nervi, interrompendo i segnali elettrici che viaggiano da e verso il cervello e il resto del corpo.
A seconda delle aree del sistema nervoso centrale colpite, i sintomi possono variare notevolmente da persona a persona e persino in momenti diversi nella stessa persona. Nella forma recidivante-remittente, i sintomi si manifestano in modo imprevisto e poi scompaiono, mentre nella forma progressiva tendono a persistere e a peggiorare nel tempo.
I sintomi della sclerosi multipla possono includere: visione offuscata o doppia; cecità; affaticamento; debolezza muscolare; problemi di equilibrio e coordinazione; intorpidimento e prurito; vertigini; dolore; tremori; difficoltà nel linguaggio; perdita dell’udito; paralisi; e difficoltà di concentrazione e memoria.
Negli Stati Uniti, poiché i medici non sono tenuti a segnalare nuovi casi di sclerosi multipla ai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), non risulta facile determinare con precisione quante persone vivano con questa malattia a livello nazionale.
Alcune stime, basate su ricerche condotte prima dell’introduzione delle scansioni MRI per la diagnosi della sclerosi multipla, suggeriscono che ci possano essere circa 2,5 milioni di persone nel mondo con questa condizione, di cui tra 300.000 e 400.000 negli Stati Uniti.
Tuttavia, risultati preliminari di studi recenti indicano che i numeri potrebbero essere significativamente più alti, con circa 1 milione di persone negli Stati Uniti che convivono con la sclerosi multipla.
La proteina nervosa come biomarker per la sclerosi multipla
Il nuovo studio ha esaminato una proteina nervosa nota come «catena leggera di neurofilamento» (NFL), che viene rilasciata nel liquido cerebrospinale che circonda il cervello e il midollo spinale in caso di danno alle cellule nervose e alle fibre.
Livelli elevati di NFL sono stati riscontrati nel liquido cerebrospinale in diverse patologie che danneggiano le cellule nervose e le fibre, tra cui la sclerosi multipla, la malattia di Alzheimer e la malattia dei motoneuroni.
Tuttavia, è possibile rilevare anche basse concentrazioni di NFL nel sangue. Pertanto, la dott.ssa Varhaug e il suo team hanno voluto indagare se misurare i livelli ematici di NFL potesse rappresentare un metodo clinico efficace per monitorare l’attività della malattia nella forma recidivante-remittente.
Il test per un biomarcatore della sclerosi multipla in campioni di sangue sarebbe preferibile rispetto alla raccolta di campioni di liquido cerebrospinale, poiché la puntura lombare è invasiva e non adatta per campionamenti ripetitivi e follow-up a lungo termine.
Il team ha reclutato 85 persone affette dalla forma recidivante-remittente di sclerosi multipla e le ha seguite per due anni. Durante questo periodo, i partecipanti non hanno ricevuto alcun trattamento per sei mesi e poi hanno intrapreso un ciclo di 18 mesi di trattamento con interferone beta 1a, un farmaco somministrato per ridurre le riacutizzazioni e il lento accumulo di lesioni cerebrali.
Rialzo dei livelli di NFL collegato a nuove lesioni T1 e T2
Durante i due anni di studio, i soggetti hanno subito varie valutazioni delle loro condizioni, inclusi lo stato di disabilità (con punteggio iniziale e successivamente ogni sei mesi) e scansioni MRI (iniziali e poi mensili per i primi nove mesi, e alla fine del primo e del secondo anno).
I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue dai partecipanti all’inizio dello studio e dopo 3, 6, 12 e 24 mesi. Hanno misurato i livelli di NFL nei campioni e utilizzato vari strumenti statistici per confrontarli con le altre valutazioni dell’attività della malattia.
I risultati hanno rivelato che i livelli di NFL nel sangue erano più elevati quando le scansioni MRI mostravano nuove aree di danno nel cervello, note come lesioni T1 e T2.
Il livello ematico di NFL era di 37,3 picogrammi per millilitro nelle persone con nuove lesioni T1, rispetto a soli 28 picogrammi per millilitro nelle persone senza nuove lesioni T1.
Le persone con nuove lesioni T2 avevano 37,3 picogrammi per millilitro di NFL nel loro sangue, rispetto a 27,7 picogrammi per millilitro in quelle senza nuove lesioni T2.
I livelli elevati di NFL persistevano per tre mesi man mano che si sviluppavano nuove lesioni, per poi diminuire una volta che i soggetti avevano iniziato il trattamento con interferone beta 1a.
L’analisi statistica ha calcolato che per ogni aumento di 10 picogrammi per millilitro di NFL nel sangue, vi era un incremento del 48% del rischio di sviluppare una nuova lesione T1 e un incremento del 62% del rischio di una nuova lesione T2.
CHI3L1 escluso come biomarcatore del sangue per la sclerosi multipla
Il team ha anche valutato se un’altra proteina, chiamata chitinasi 3-like 1 (CHI3L1), potesse fungere da biomarcatore del sangue per la sclerosi multipla. Livelli elevati di CHI3L1 sono stati riscontrati in varie condizioni infiammatorie e studi precedenti lo avevano proposto come biomarker per la sclerosi multipla.
Tuttavia, i risultati di questo studio hanno mostrato che le variazioni nei livelli di CHI3L1 non erano correlate all’attività clinica, alla risonanza magnetica o al trattamento con interferone beta 1a.
Riassumendo i risultati, la dott.ssa Varhaug ha affermato di aver scoperto che i livelli di NFL «erano più elevati quando le persone sperimentavano una nuova attività di malattia e più bassi durante il trattamento per ridurre il numero di riacutizzazioni dei sintomi».
«Questi esami del sangue potrebbero rappresentare un’alternativa economica alla risonanza magnetica per monitorare l’attività della malattia.»
Dott.ssa Kristin N. Varhaug
Nuove Scoperte e Prospettive per il Futuro
Negli ultimi anni, l’attenzione si è concentrata sempre di più sull’importanza dei biomarcatori nel monitoraggio delle malattie neurologiche. Recenti studi hanno dimostrato che i biomarcatori nel sangue non solo possono ridurre il bisogno di procedure invasive, ma offrono anche un metodo più accessibile e pratico per i pazienti e i medici.
Nel 2024, nuove ricerche stanno esplorando ulteriormente il potenziale della NFL e di altri biomarcatori nel monitoraggio della sclerosi multipla e nel miglioramento della gestione clinica. Si prevede che questi sviluppi possano portare a test diagnostici più rapidi e a trattamenti personalizzati, migliorando significativamente la qualità della vita dei pazienti.
Inoltre, studi recenti hanno suggerito che l’analisi dei biomarcatori potrebbe aiutare a predire non solo le riacutizzazioni della malattia, ma anche la risposta individuale ai trattamenti, consentendo un approccio più mirato e efficace nella terapia della sclerosi multipla.
